軽量なろうリーダー

アルノルトの触れ方は優しくて、どこまでもリーシェを甘やかすかのようだ。

そのことを実感した瞬間に、左胸がやっぱり苦しくなった。けれども決してそれだけではなく、泣きたいくらいの暖かさが、とくとくと心音を速めてゆく。

触れていたのは数秒ほどで、離れると視線が重なった。

間近に見上げたアルノルトは、彼もどこか苦しそうな表情をしているのだ。

「……満足したか？」

「……っ、まだ……」

頭がどこかぼんやりしている。くちびるが重なったときの感覚さえも、気を抜けばすぐに霞んでしまいそうだ。

「全部は、覚えられなかったので」

「……」

忘れたくない。

これっきりの機会であれば、もっと教えて欲しい。

アルノルトのシャツを小さく引っ張ると、彼はぐっと眉根を寄せる。

「お嫌でなければ、もう一度――……っ、ん……！」

今度はどこか強引なキスに、びっくりした。

噛みつくように重ねられる口付けは、どこかで覚えがあるような気がする。

これはきっと、以前リーシェが首筋に毒を受けた際、アルノルトがそれを吸い出してくれたときの記憶だ。

くちびる同士を重ねるだけのキスだった。

それでも、リーシェの腰を抱き寄せたアルノルトの手に、僅かに力がこもる。

「ん、う」

心臓の鼓動が大きさを増して、戦っていたときよりもずっとうるさい。

アルノルトに聞こえるのが恥ずかしくて、身を捩ろうとした。

けれど、逃げるのは許さないというように、ぐっと腰を引き寄せられる。

「……っ！」

キスの方法を覚えるどころか、息継ぎの仕方さえ分からなかった。

リーシェがぎゅうっと眉をひそめれば、アルノルトがようやくくちびるを離す。

そうしてリーシェと額を重ねると、掠れた声で口にした。

「……悪かった」

「…………」

なんとか息を吸うことの出来たリーシェは、ふるふると小さく首を横に振った。

互いの前髪が絡まるが、そのままアルノルトのシャツを引っ張る。

「もっと」

「……」

そうねだると、アルノルトが短く息を吐き出した。

そのあとで、先ほどの性急さを詫びるかのように、ごくごく柔らかなキスを重ねてくれる。

今度の口付けは、本当に一瞬だけ重なるような、ささやかなものだ。

「……っ」

ちゅ、と小さな音がして離れた。

音だけはとても可愛らしいものだが、これも気恥ずかしくて落ち着かない。ちゃんと覚えたかったのに、すぐに終わってしまったので、くちびるがさびしいような気がする。

口付けとは、こんなに様々なやり方があるのだろうか。

全部のキスが違う所為で、『練習』が上手に出来ている気がしなかった。だからリーシェは、何処かぼんやりとした心地のまま、涙の滲んだ目でねだる。

「……もういちど……」

「…………」

アルノルトは眉間の皺を深くしたあとで、腕の中にリーシェを抱き寄せる。

そして、とんとんと背中を撫でてくれた。

「――後でいくらでもしてやるから、今はもう少し呼吸をしろ」

「……っ、はい……」

アルノルトの胸に顔を埋め、火照った頬を隠しながら、言い付けの通りに息をつく。

浅い呼吸を繰り返すのに、ちっとも落ち着く気配がなかった。

練習をしておいて正解だ。婚姻の儀でこんな様子を見せるのは、皇太子妃としての失態に違いない。

リーシェがそんなことを考えている間も、アルノルトは宥めるように抱き込んでくれている。

そして、リーシェの額へ前髪越しに口付けを落とした。

どきどきして泣きそうになってしまう。

それと同時に、どこかやさしい触れ方をされて、不思議な安堵感も生まれてきた。

（頭の中が、とろとろしてくる……）

このままずっと、アルノルトに抱き締められていたいような気持ちになる。だが、それでは『練習』の続きをしてもらえない。

そしてリーシェはつい先ほど、ディートリヒに尋ねられたことを思い出した。

『アルノルト・ハイン殿は、お前の人生に必要な存在なのか！？』

それに対し、リーシェはディートリヒのお行儀の悪さを窘めたあと、微笑んでからこう答えた。

『……ええ。必要です』

『なんだって？』

驚いた顔をしたディートリヒに、自分の感情を正直に告げる。

『だって私は、これから先の人生を、あの人の傍で過ごしたいと望んでいますから』

『……！』

自分の中にそんな願いがあることを、リーシェは初めて自覚した。

こうしていま、アルノルトの腕に抱き止められていても、そんな想いがますます大きくなる。

「リーシェ」

「！」

宥めるように紡がれるアルノルトの声が、どこか掠れている。

リーシェがびくりと肩を跳ねさせた所為で、心配するように尋ねられた。

「……怖いか？」

先日も、彼の父に会ってしまった際に、同じことを問い掛けられた。

だが、リーシェは小さく首を横に振る。

「殿下の、お声が」

「……声？」

「お声が。……とても、好きなので」

ぎゅうっとアルノルトのシャツを握り締め、額を押し付けて、顔を隠したまま懸命に願った。

「……こうして名前を呼ばれるだけで、苦しくなってしまって、いまは困ります……」

「……」

リーシェは本気で言ったのだ。

それなのにアルノルトは、リーシェの横髪を撫でるように梳く。

顕わになった耳のふちに、口付けるようにくちびるで触れて、吐息に近い音で紡がれた。

「……リーシェ」

「……っ、わう……！？」

これは明確な意地悪だ。

その証拠に、リーシェが体を跳ねさせると、アルノルトは小さく吐息を零した。

「ふ」

（笑った……！）

優しくからかわれているのが分かり、抗議の声をあげたくなる。

しかし、その後でとても大切そうに、恭しい響きで繰り返された。

「……リーシェ……」

「――……っ」

それだけで、リーシェはやっぱり泣きそうになる。