軽量なろうリーダー

アルノルトの、こんなに素直に驚いた顔を、リーシェは初めて見たかもしれない。

そのあとでアルノルトは、僅かに眉根を寄せる。

「……リーシェ」

「……っ」

アルノルトに何か言われる前に、慌てて彼の言葉を遮った。

「はしたないお願いで、申し訳ありません……！」

アルノルトの服の袖を掴み、きゅうっと握り締める。

「どうしても、上手に出来る自信がなくて。ご迷惑なのは、分かっているのですが……」

「…………そういう、ことではない」

少しだけ掠れた声だ。

アルノルトはますます渋面を作り、リーシェを労わるように肩へと触れた。

「こんなに震えているくせに、何を言う」

「……これは」

緊張し、体が強張っている自覚はある。けれど、アルノルトが慮るような理由ではないのだ。

「嫌なのでも、怖いのでもなくて……」

そう告げてから、自分でも不思議に思った。

求婚された直後のころは、アルノルトのことを警戒し、指一本でも触れないようにと約束してもらったくらいなのだ。

それがやがて、手袋越しならば問題ないと告げ、いつしかそのまま触れられることも嫌ではなくなった。

アルノルトにやさしく触れられると、ひどく緊張して頬が火照る。

だが、それを嫌だと感じたことは一度もない。礼拝堂で初めて口付けをされたときも、嫌悪感や恐怖心はどこにもなかった。

ただただ、左胸が苦しくなっただけだ。

「……ごめんなさい」

リーシェは反省し、そっと俯いた。

「いくらなんでも、お嫌でしたよね。わ、わがままを……！」

あのときはきっとアルノルトだって、何か思惑があっての行動だったのだ。それなのに口付けをねだるのは、許されたことではない。

「……」

けれどもアルノルトは、はあ、と重苦しい溜め息をついてから口を開いた。

「……迷惑なわけではないと、そう言った」

「……え……」

顔を上げると、アルノルトはやっぱり眉間に皺を寄せている。

その渋面は、嫌なのではないだろうか。

けれどもアルノルトは、諦めたように目を閉じたあと、顔を上げてからリーシェの髪に触れる。

アルノルトの指がリーシェの横髪を梳き、やさしく耳に掛けてくれた。

（あ……）

その触れ方で、これから何をされるのかすぐに分かり、心臓が跳ねる。

「……っ」

赤い顔を見られるのが恥ずかしい。

だというのに、アルノルトはリーシェの 顎(おとがい) をすくい、リーシェを上向かせた。

（世界で一番の芸術品みたいに、綺麗なお顔……）

青い瞳も長い睫毛も、見る者のまなざしを奪って離さない。

そんな魔力を持っているのに、リーシェを真っ直ぐに見つめるのだから困る。

挙句にアルノルトは、その親指でリーシェのくちびるをなぞるのだ。

口付けの練習の、さらに練習であるかのような触れ方だった。

くすぐったくてたまらずに、小さな吐息を吐き出す。

「……目は瞑れ」

「で、でも……」

何かを話そうとすると、それだけで心臓が早鐘を打った。

「見ていたいのは、駄目ですか……？」

「……」

青色をしたアルノルトの瞳は、満月前夜の月明かりに透き通っている。

海のようで美しい双眸に、リーシェの姿が映り込んでいた。

アルノルトはその目を緩やかに細め、リーシェをあやす。

「したいのは、婚姻の儀の練習なんだろう？」

「う……」

仕方のない子供に向けて、やさしく言い聞かせるような紡ぎ方だ。

婚儀では確かに目を瞑る。

儀式としての口付けは、そういったしきたりが細やかに決められているのだ。

とはいえ、せっかくするのであればすべてを知りたいという好奇心も、リーシェの中に存在していた。

アルノルトは、それを見透かしたのだろう。

「ほら。閉じろ」

「ん……っ」

そう言って、リーシェの瞼に柔らかなキスを落としてくる。

睫毛の傍にくちびるで触れられて、反射的にぎゅうっと目を閉じた。

「……それでいい」

瞑目するだけで褒めてくれるだなんて、アルノルトは世界一リーシェに甘い。

とはいえ、アルノルトが我が儘をすべて聞いてくれるのかは、どことなく不安でもあった。

（瞼にキスで終わりと言われてしまったら、どうしよう……）

そんな風に心の中で考えたあと、恐る恐る目を開ける。

そして、理解した。

「……！」

注がれていたのは、とても真摯なまなざしだ。

（アルノルト殿下は、いつも私の願いを叶えてくださる。……絶対に……）

実感して、くらくらと眩暈すらしそうだった。

リーシェはアルノルトのシャツを握り込む。自分から口付けをねだっておいて、我ながらひどい有り様だ。

「無理をする必要は無いんだぞ」

「……」

ふるっと首を横に振る。

「……やめないで」

リーシェはどうしても、アルノルトにキスをして欲しい。

アルノルトを見上げながら、小さな声でねだった。

「おねがい、殿下……」

「…………」

すると、もう少しだけ上を向かされた。

（……あ）

今度は自然に目を閉じる。

反対の手で腰を抱き寄せられ、アルノルトがゆっくりと近付いた。

「――――……」

そして、互いのくちびるが確かに重なる。