軽量なろうリーダー

「本当に……。本当に、申し訳ございませんでした……」

「……いや…………」

劇場から城へ戻る馬車の中で、リーシェは深々と頭を下げた。

向かいに座っているアルノルトの方を、見ることも出来ない。ぷるぷると震えつつ、必死に謝罪を繰り返す。

（か、顔から火が出そう…！！）

車内は先ほどから、どことなく気まずい雰囲気になっていた。それを意識すると、頬どころか耳まで熱くなり、更に恥ずかしさが増してしまう。

それもこれも、先ほど取ってしまった行動の所為だ。

リーシェはディートリヒに対し、アルノルトがやさしい人であることを証明すると言い切った。

結果として、ディートリヒはしばらくの間、ガルクハインに留まることになったのである。だが、馬車の中がこんな空気になっているのは、リーシェがアルノルトに触れてしまったことが原因だ。

（ううう、私はなんということを……！！ ディートリヒ殿下に反論したいあまり、妙な宣戦布告をしてしまった挙句、アルノルト殿下に抱き着いてしまうなんて……）

あんなものは、人前で腰を抱くどころの騒ぎではない。

しがみついた瞬間、アルノルトが驚いていたことを思い出し、両手で顔を覆いたくなる。アルノルトの言葉数も少ないような気がして、沈黙が居た堪れなかった。

「そもそもが、ディートリヒ殿下とお話しする場を設けていただいたことも含め、多大なご迷惑とお手数をおかけして……」

リーシェが重ねて謝罪をすると、アルノルトが小さく息をつく。

「俺は、お前の行動を制約するつもりはない。お前は会いたい人間に会い、話したい相手と話せばいい」

「殿下……」

本来であれば、リーシェにそんな自由が許されることはない。

ディートリヒの方が普通で、リーシェの母が当たり前なのであり、アルノルトが変わっているのだ。貴族家の娘や、皇族の妻という立場は、本来そういうものである。

「……やっぱりディートリヒ殿下には、アルノルト殿下がすごくやさしい方だということを、分かっていただきたいです」

拗ねた気持ちでそう言うと、アルノルトは皮肉っぽい笑みを浮かべて言う。

「あの男が言うことは事実だ。お前の発言の方が甘い」

「……そんなはず、ありません」

「そんなことよりも。この都にあの男を留まらせるのであれば、お前にくだらない罪を着せた償いの方をさせるべきだろう」

アルノルトはそう言うが、ディートリヒに婚約破棄されたことについては、むしろ有り難いと思っているくらいなのだ。

「私に何をされるよりも、アルノルト殿下にひどいことを言われる方が、私はずっと嫌です」

「俺だって、あんな人間に何を言われたところで何も感じない。小物がいくら吠えようと、好きに言わせておけばいい。――だが」

涼しい顔をして言ったあと、アルノルトは少しだけ低い声音で紡ぐ。

「お前が軽んじられるのを、許容するつもりはないからな」

リーシェは、再び心臓がどきりと跳ねるのを感じた。

（……私のために、ここまで言って下さっているのに……）

アルノルトの、どこが冷酷で残虐だというのだろうか。

そう思うけれど、口に出せばきっと否定されるのだろう。ディートリヒに、そしてアルノルト自身に分かってもらうためには、言葉以外で伝える必要があるようだ。

「とはいえ先ほどの一件には、驚いたのも確かだが」

「！！」

話が元に戻った気配に、リーシェはびくりと肩を跳ねさせた。

「お前があんな態度を取るのは、珍しいな」

「で……殿下に思いっきり抱き着いてしまった件は、心からお詫びしたく……」

「…………そのことではない」

何故か渋面でそう言われて、首を傾げる。

「お前はあの男に対して、他の人間と接するときよりも、あけすけに見える」

「むぐ……」

確かにアルノルトの指摘通り、ディートリヒにはついつい言い過ぎてしまう自覚があった。

「それは、私がディートリヒ殿下のお目付け役を兼ねていて、しょっちゅうお叱りしていたからです。あの方に対してだけは、うっかり辛辣になってしまうというか……私たちは、幼馴染でもあるので」

「……」

そのとき、馬車の窓枠に頬杖をついたアルノルトが、リーシェにじっと視線を向けた。

「リーシェ」

「？」

アルノルトが、隣の座席をぽんぽんと叩く。

彼がこうしてみせるのは、ここに座れという合図なのだ。リーシェは不思議に思いつつも、呼ばれたからには立ち上がり、アルノルトの横にぽすんと座った。

そうして彼を見上げると、アルノルトはこちらを見据えながら言う。

「俺のことは叱らないのか」

「へっ」

思いも寄らない問い掛けに、リーシェは目を丸くした。

無表情のままであるアルノルトは、こちらが答えるのを待っているかのようだ。

（それは、公務などに関して、ということなのかしら……？）

リーシェは戸惑いつつ、率直な意見を口にした。

「私がアルノルト殿下をお叱り申し上げるなんて、滅相もございません」

「へえ？」

「たとえばディートリヒ殿下に関しては、『私が言わないとどうしようもない』という焦りもありましたが……」

「……」

リーシェが話すのを聞きながら、アルノルトが手を伸ばしてくる。

リーシェの横髪を耳に掛けるような、そんな触れ方だ。次いで、先ほど劇場に着いたときのように、しゃらしゃら揺れる耳飾りを指で撫でる。

「アルノルト殿下は、私がいなくても大丈夫ですし……んん」

くすぐったくて首を竦めたあと、リーシェはおずおずとアルノルトを見上げた。リーシェを見つめるアルノルトは、その青い目を少しだけ伏せてから言う。

「どうだろうな」

「……？」

不思議に思いつつも、リーシェは不意に思い至る。

「もしかして、たまには誰かに叱られてみたいですか？」

「……」

アルノルトは少し物言いたげな表情をした。肯定された訳ではないが、何も反論されなかったため、何かないかと考えてみる。

「では、『毎晩遅くまでお仕事をなさってはいけません』とか」

「……それはお前にそのまま返そう」

「『もっと休憩や休養を取ってください』とか」

「それも同様にお前に返す」

「ううん……『ご自身のお仕事を、他の方にもっと分配した方が』とか……」

「…………リーシェ」

多大な本音に、ほんの僅かな冗談を混ぜていたリーシェは、そこでアルノルトに告げてみる。

「では。『誰かのことを警戒しているなら、私にも教えてくださいね』というのは？」

「――……」

すると、アルノルトが面白がるように、暗い瞳で小さく笑った。