軽量なろうリーダー

リーシェに婚約者が決まったのは、リーシェが生まれてから、おおよそ一か月が経ってからだと聞いている。

つまり、エルミティ国第一王子、ディートリヒが生まれた直後のことだ。

リーシェは物心ついたときから、公爵家のひとり娘という身分に加え、『未来の王太子妃』という立場を抱えながら生きて来た。

そして、王太子のディートリヒとは、婚約者であり幼馴染として育ったのである。

『リーシェ！ おまえ、このあいだの試験で、ぼくをさしおいて百点をとったらしいな！？』

小さかったころのディートリヒは、城や公爵家でリーシェと会うなり、こんな風に怒ることがしょっちゅうだった。

『だってディートリヒさま。あの試験は、すごく分かりやすい教本をいただいたでしょう？ せんせいは、「よんで分からないところがあれば、いつでもおしえます」って言ってくれました』

『む、むむ……！』

『あした、全部おんなじ問題で、もういちど試験がありますよね？』

王太子妃教育には、夫を励まして応援することや、夫の支えになることも組み込まれている。とはいえそれだけでなく、リーシェは本心からディートリヒに告げた。

『きちんと教本をよめば、ディートリヒさまならぜったいに、ぴかぴかの百点が取れます！』

『っ、ぼくは……』

『ディートリヒさま。だから今日は、わたしと一緒におべんきょうを……』

『ええい、うるさいうるさい！』

リーシェが伸ばした手を振り払い、ディートリヒはこちらを睨みつける。

その顔は耳まで真っ赤になっていて、心底悔しそうな表情だ。

『ぼくは天才だぞ！？ まったくべんきょうをせず、三十五点もとれたんだ！！ だから、必死にべんきょうして百点のおまえよりも、ぼくのほうがずーっとすごい！！』

『ディートリヒさま……』

『そ、そうだとも……。自信を持てディートリヒ！』

自分に何事かを言い聞かせたあとで、ディートリヒはリーシェを指さした。

『ぼくを甘くみるなよリーシェ！ おまえはそのうち！ ぼくのほんとうのすごさに！ ひれふすことになるんだからなあ！！』

『……い、行っちゃった……』

王城を駆け出していくディートリヒの背中を、いまでもはっきりと思い出せる。彼は結局、すぐさま騎士に見つかって、連れ戻されていた。

とはいえそんなやりとりは、勉学に関することだけではない。

お互いが成長していく中でも、ディートリヒは幾度となくリーシェに対し、色々な抗議を向けて来たのだ。

『駄目だ駄目だ、女性が自ら馬に乗るだなんて！ そんなことをすれば、僕の乗馬が下手な所為だと思われるだろう？』

『街にお忍びで出掛けたい？ 冗談じゃない！ 万が一見つかってみろ、婚約者の僕まで品位が疑われる！』

『色々な学問に挑戦してみるよりも、お前には「王太子妃としての本分」があるじゃないか。そんな調子だと、どれもこれも中途半端になるんだぞ？』

恐らく、ディートリヒからも両親からも禁じられなかったことといえば、「護身用に、剣術を習得したい」と提案したときくらいだろう。

『お前が剣を習う……？ そういえば、王妃の護身術によって、王が暗殺者から守られたという事例があったな。よし、いいだろう！ せっかくだし僕も付き合ってやるぞ！ 剣を自由自在に扱ってみるというのは、なかなか楽しそうだからな！』

けれどもこれも、束の間のことである。

一年ほど経ち、初めて行った手合わせでリーシェが勝った。

その直後、ディートリヒは烈火のごとく怒り、リーシェが剣術を習うのを辞めさせたのだ。

『やはり、王妃が剣術だなんて言語道断だ！ そんな野蛮な女性は、エルミティ国の国母にふさわしくない！！』

そして、その日にリーシェが帰宅すると、家にあった稽古の道具はすべて処分されていた。

『ディートリヒ殿下がお嫌なのであれば、当然あなたにそれを行う権利はありませんよ』

『っ、お母さま……』

『確かに私もお父さまも、あなたに優秀であれと命じました。それはすべて、より優れた王妃となるためです。身に着けた技能によって、殿下のお心を傷つけるくらいなら……』

リーシェの母は、聞き分けのない子供に言い聞かせるように、淡々と冷たく言い放った。

『そんな技能に、一切の価値はありません』

『……！！』

そんな出来事があったのが、リーシェが十三歳のときだ。

それでもあのころのリーシェは、自分の生きている意味なんて、『未来の王太子妃になることだけ』なのだと思い込んでいた。

だから我慢し、努力をして、ディートリヒを傍で支え続けたのだ。

ディートリヒの勉学の補助をしたし、素行を正す役割はリーシェのものだった。

けれどもそれは当然で、彼の妃になるのだから仕方がない。

そして王立学院を卒業し、本格的な花嫁修業が始まる直前である、五の月一日の夜会でのこと。

『リーシェ・イルムガルド・ヴェルツナー！ 王太子の婚約者にあるまじき、陰湿な女め』

正装したディートリヒは、まっすぐにリーシェを指さし、幼いころから変わらない調子で言い放ったのだ。

『今日この時をもって、僕は貴様との婚約を破棄する！！』

『――――――……』

この瞬間、リーシェは晴れて、自由の身になったのである。

＊＊＊

（もちろん、『一回目』の婚約破棄の瞬間は、混乱しすぎてそんな風に思えなかったけれど……）

ガルクハイン皇都の劇場で、用意してもらった特別室の椅子に腰を下ろし、リーシェは深く溜め息をついた。

この部屋は、皇族や貴族が観劇前後の歓談に使うための一室だ。

テーブルは無く、数脚の椅子が向かい合う形になっていて、リーシェはそのうちの長椅子に座っている。

そして、向かいの椅子に座るディートリヒを、どんよりとした心境で見据えるのだった。

「ふ。顔を見るのは数か月ぶりだが、思ったよりも元気そうじゃないか！ この僕と再会できて、お前も嬉しいだろう？」

（これまで繰り返して来た人生の中で、婚約破棄後にディートリヒ殿下とお会いしたのは、この人生が初めてだわ）

「聞いているのかリーシェ。……なあ、なあってば！」

（色々と整理したいことはあるのだけど。…………だけど、まず、何よりも先に……）

額を押さえていた手をどけて、リーシェはちらりとアルノルトを見上げる。

アルノルトは僅かに眉根を寄せて、同じ長椅子、リーシェの隣に掛けていた。

ここまではなにも問題ない。

だが、気になるのはアルノルトの右手についてだ。

（……どうしてアルノルト殿下のお手々は、私の腰をがっちりと抱き寄せているの……！？）

「…………」

その上、ものすごく距離が近い。

左手は肘掛に頬杖をつき、ぞんざいに脚を組んだアルノルトは、黙ってディートリヒを眺めていた。

（ディートリヒ殿下を無視できないから、仕方なく場所を設けてもらったけれど……）

リーシェは先ほどまでの大騒動を思い出す。

ディートリヒの姿を見止めた瞬間、先に動いたのはアルノルトだった。

アルノルトは迷わずリーシェの手を引き、劇場の外に向かおうとしたのだ。

しかし、ディートリヒが全力で存在を主張してきたため、リーシェが諦めてアルノルトを止めた。そのまま劇場の廊下で騒がれては、他の人や騎士たちの迷惑になるからだ。

そして、今に至る。

リーシェの隣にいるアルノルトは、心底機嫌が悪いようだった。

（アルノルト殿下はどう考えても、ディートリヒ殿下のようなタイプがお嫌いだものね）

そもそもが、リーシェが夜会などで観察する限り、アルノルトは声の大きい人間が好きではないのだ。

（で、でも、だからといって！ 何故こんなに、ぎゅっとされているのかしら……）

アルノルトの手は、リーシェの腰にしっかりと回されている。

お互いの距離は、先ほど特別席にいたときよりも近いかもしれない。

ダンスをするわけでもないのに、人前でこんなに触れ合っていると思うと、なんだか落ち着かない気持ちになる。

「あ、アルノルト殿下……。ディートリヒ殿下に事情を聞くのは、私ひとりで十分ですので」

リーシェはそわそわとアルノルトを見上げ、小さな声で尋ねてみた。

「ご気分が優れないようでしたら、アルノルト殿下は別の場所に行って、お待ちいただいても……」

「おいリーシェ！ なんとなく分かるぞ、いま僕の話をしているだろう！」

「…………」

ディートリヒから視線を外したアルノルトは、リーシェの方を見下ろして、静かに目を伏せる。

「――行かない」

「……え」

そして、はっきりと口にするのだ。

「お前のそばにいる」

（っ、うぐう……！！）

どことなく誠実な物言いに、どきりと心臓が跳ねてしまった。