軽量なろうリーダー

ダンスの後、会場は隣のホールへと移り、立食形式の歓談時間となった。

最初はアルノルトの傍で、招待客の挨拶を受けていたリーシェだが、アルノルトが不意に言った。

「先ほどのワインが回っているんじゃないか。バルコニーで風に当たってこい」

アルノルトがそう声を掛けて来たのは、リーシェをこの人だかりから逃すための嘘だろう。

リーシェはワインを飲んでいない。そもそもこの夜会に来てから、ひっきりなしに話しかけられて何も口にしていない状態だ。

（意外と紳士的というか、なんというか）

これはリーシェが参加を決めた夜会であり、アルノルトの方は乗り気ではなかったのに。

これはもしや、リーシェが『怠けて働かないぐうたら生活を送らせてもらう』と宣言したせいで、そこに配慮されているのだろうか。

（飲まず食わずで働くのは、他の人生で慣れているけれど……）

辺りをそれとなく観察し、アルノルトを見上げた。

「ありがとうございます、殿下。では失礼して、少しだけ」

リーシェはその場にいた面々へ丁寧にお辞儀をすると、人だかりからそっと離れた。

そのままバルコニーに向かうのではなく、食事を楽しんでいる人々に紛れ、会場内をゆっくり歩いてみる。

アルノルトの傍にいるだけでは、分からないこともきっとあるのだ。

（とにかく情報を集めなくては。過去六度の人生では、ガルクハインの国内情勢までは分からなかったもの）

リーシェが知っているのは、国外にも伝わるほどの大きな出来事や、噂話だけだった。

アルノルトが父帝を殺したことは知っていても、そこに至るまでに何があったのかは分からない。

アルノルトを取り巻く環境や、城内で何が起きていたのか、それらの情報を探らなければ。

（国外に噂が流れるにあたって、歪んで伝わったこともあるはずだわ。そもそもアルノルト・ハイン本人だって、いまの十九歳時点では噂と違うもの。他国で話を聞いていたほど悪逆非道という感じではないし、意地は悪いけど、やさし……）

思わずそんなことを考えて、リーシェは複雑な気分になった。

（そうね。いまのところやさしいのは、間違いないわ。『真意が分からない』とか、『ちょっと意地が悪い』とか、注釈はつくけれど……）

気を取り直して、周囲の状況を再び観察した。

この先を生き延び、城でぐうたら怠けた生活を送るためにも、いまは忙しく動き回らなくては。

（あちらは確か、ハンナヴァルト卿。ゲアル伯爵と仲が良いんだわ。……フーデマン公爵とテーニッツ公爵は、一見親しそうに談笑なさっているけれど距離感が遠い）

先ほど挨拶で聞いた名前を思い浮かべつつ、頭の中に記録していく。すると、甘い香水の香りがした。

リーシェに話しかけてきたのは、金色の髪をふわふわと揺らし、可愛らしいドレスに身を包んだ少女だ。

「はじめまして、リーシェさま。わたくし、コルネリア・テア・トゥーナと申します」

トゥーナ家は、今日の三十一番目に挨拶を受けた公爵家だ。リーシェは微笑んで、挨拶を返した。

「リーシェ・イルムガルド・ヴェルツナーです。これから、どうぞよろしくお願いいたします」

「ふふ。お話しできて光栄です」

柔らかい笑みを浮かべたコルネリアは、両手にひとつずつグラスを持っている。

ぱっちりとした大きな目に、ふっくらしたくちびるの愛らしい彼女は、そのうちひとつをリーシェに差し出した。

「リーシェさま。よろしければ、こちらのワインをどうぞ」

その言葉と同時に、すぐ傍でリーシェを見ている他の女性たちがくすくすと笑い始めた。

「――人質のくせに。いつでも捨てられる駒として選ばれたこと、自覚いただかなくてはね」

「アルノルトさまの傍にいられるのも、いまのうちでしょうし……」

「所詮、弱小国のご出身でしょう？」

そんな囁きが聞こえてくる中、コルネリアが潤んだ瞳でじっと見つめてきた。

「私のお渡しするワインでは、ご不満ですか……？」

（……確か、トゥーナ公爵家は、ガルクハインの南側に広大な領地を持っているのよね）

リーシェは一歩歩み出ると、彼女のグラスを受け取るべく手を伸ばした。

「とんでもない。ありがとうございます、コルネリアさま」

リーシェの指がグラスに触れる直前、コルネリアがわざとらしく声を上げる。

「きゃあ、いけない！ 手が滑って……」

グラスが不自然に手放され、リーシェの方に落ちてきた。

その瞬間、リーシェは片手でドレスの裾を摘んで腰を落とし、もう片手でぱしっとグラスを掴む。

「え！？」

コルネリアが驚きの声を上げると共に、零れそうだったワインがグラスへ戻った。

リーシェはグラスの脚を持って、中のワインをゆるゆると回す。香りが立ちのぼり、それを確かめるように鼻先を近づけた。

（磨り潰した唐辛子の香りね。どこで仕込んできたのか知らないけれど、食べ物で遊ぶなんて）

そもそもワインに仕込みをしたくせに、それをドレスに掛けようとするのも詰めが甘い。飲ませるのか掛けるのか、どちらかに作戦を統一すればいいのに。呆れながらも、表向きは嬉しそうに微笑んでみせる。

「どこか刺激的な香りのする、珍しいワインですのね」

「……っ」

とびきりの微笑みを向けてやると、コルネリアはぐっと悔しそうにくちびるを噛む。笑顔の似合う素敵な顔立ちなのに、そんな顔をしていては勿体ない。

リーシェはコルネリアに歩み寄ると、彼女の目を見つめ返した。

「私の国にはなかったものですから、とても興味深いです。殿下にもお勧めしようと思うのですが、どちらから取ってこられたグラスなのですか？」

「え！？ そ、それはその……」

売られた喧嘩は買う主義だ。当のコルネリアに、そんな覚悟はなかったようだが。

「も、申し訳ございませんリーシェさま。広い会場ですし、忘れてしまいました」

「それは残念。では、殿下にこちらのグラスをお渡ししましょう。トゥーナ家のご令嬢がよくしてくださったとお伝えしておきますね」

「あ、あの！」

コルネリアは慌てふためき、首を横に振った。

「そ、そちらはリーシェさまに差し上げたものですので、リーシェさまに飲んでいただければ……いえ、やっぱりやめてください！ 申し訳ありません、そのグラスを返して……あっ！」

青ざめるコルネリアをよそに、リーシェはグラスに口をつける。

そして、ワインをこくりと一口飲んだ。

「う、嘘……」

「想像した通りの、とても刺激的な味です」

愕然とする女性たちの前で、リーシェは再び微笑む。

「このように歓迎いただけたこと、とても嬉しいです。……コルネリアさま、今度よろしければ、個人的なお茶会にお誘いしても？」

「わ、私をですか！？」

「はい。特に、トゥーナ家の領地である地域がどんなところなのか、とっても興味がありますの」

コルネリアは訳が分からないという顔をしていたが、やがておずおずと頷いた。

（これでいいかしらね）

リーシェのとある計画のために、ゆくゆくは温暖な気候の土地が必要となる。トゥーナ家の領地はふさわしいはずだが、コルネリアを通していくつか情報を探りたかった。

（売られた喧嘩は買うわ。けれど）

左手にワイングラスを持ち、右手はコルネリアに差し出した。

「では、楽しみにしております。コルネリアさま」

「は、はい……」

（――商人は、利益の出ない売り買いはしないものなの）

かつて商人だった人生で、商いごとの師だった男に、口酸っぱく言われたものだ。