軽量なろうリーダー

（いいえ、初めてじゃないわ。これが二回目……！）

リーシェの脳裏に、六度目の人生で見た最後の光景が蘇った。

アルノルトにこれほど近づいたのは、今日が二度目。

そして一度目は、彼の剣に心臓を貫かれたときだ。

ダンスが始まっても、リーシェは茫洋と足を動かしながら記憶を反芻する。

あの城で、多くの騎士が皇帝アルノルト・ハインに薙ぎ払われた。リーシェもその血だまりに立って、ひたすら肩で呼吸をしながら、自分の血で滑る剣の柄を握りしめていた。

背後に守るのは、王室一家の逃げ込んだ部屋だ。

彼らが隠し通路を無事に抜けてくれれば、幼い王子たちは同盟国に庇護される。

あれはそんな戦いの場で、王族を守りきれば勝利であり、自分たち騎士の命はなげうってもよかった。

リーシェの剣が、アルノルトの頬を一度だけ掠めたのは、『王子たちが逃げおおせた』という合図の鐘を聞いたときだ。

こちらがアルノルトに傷を負わせることが出来たのは、そのたった一筋だけ。

かと思えば次の瞬間、リーシェの左胸に、漆黒の剣が突き立てられた。

あのときは、まるで心臓へ火の杭を打ち込まれたかのように、ひどく熱かったのを覚えている。

痛みはなかったけれど、ただ息が苦しかった。剣を引き抜いた『皇帝アルノルト・ハイン』は、崩れ落ちたリーシェの傍にひざまずき、何事かを囁いたのだ。

あの日のそんな光景を、何故だかはっきりと思い描いてしまう。

「……」

リーシェは思わず、アルノルトの手をきゅっと握った。

（少し、悪戯をしてやろうかしら）

そのまま体の軸を後ろに引くと、腰に添えられた手から逃れる。リーシェはアルノルトのリードから外れ、それでいてダンスの調和は決して乱さぬまま、その場で一度ふわりと回った。

どうやら不意打ちは成功したようだ。アルノルトがわずかに目を瞠ったのを見て、それを確信する。

（さあ。このまま私がダンスの主導権を握ろうとしたら、あなたはどう出るの？）

挑むような気持ちでアルノルトを見上げ、宣戦布告の笑みを向ける。

彼が自分の思うままに動いて、慌てながらダンスを踊ってくれるなら、それは楽しい光景だ。リーシェは繋いだ手をぐっと自分の方に引くと、音楽に合わせてふたりでターンしようとした。

しかし、それはアルノルトによって制される。

「！」

リーシェの腰に添えられた手が、流れを別方向に逸らしたのだ。

その隙に回転の軸を変えられてしまい、予定していた動きが塗り替えられる。

（あ！）

結果としてその場では、リーシェひとりがくるんと回らされた。

もちろん、だからといって無様な真似は晒さない。綺麗な回転を作り出すと、ドレスの裾が柔らかく膨らみ、周囲からほうっと歓声が漏れる。

（うう……）

優雅なターンをこなした当のリーシェは、内心ものすごく不本意だ。

（なるほど、そう受け流すのね。……だったらこれは？）

リーシェが踏み込んで仕掛けるも、アルノルトはいたって涼しい顔だった。当たり前のように回避したあと、『今度はどうしたい？』と誘うような目で、笑いながら見下ろしてくる。

（私が何をしても無駄、とでも言いたげな顔だわ）

余裕のある表情に悔しくなるが、彼の方が数枚上手なのは事実だ。

リーシェはひとつ息を吐き、ターンの回転を利用した誘引を試みる。だが、アルノルトはそれに惑わされることなく身を引いた。

（重心の分散が上手い……！）

内心で舌を巻く。

（これほど近距離で踊っているのに、まったく間合いに踏み込めている気がしないわ。私からの働きかけも全部いなされてしまうし、気を抜いたら一気に主導権が持っていかれる！）

それは悔しい。どうにかならないかと懸命に隙を探りながら、ステップを踏んでぐるぐると回る。『リーシェの遊びに付き合っている』といった様子のアルノルトは、そのくせ負けてくれる様子もなかった。

（あの時と同じ。こちらが真剣に仕掛けているのに、アルノルト・ハインはなんでもない顔をしてる）

こうなったら、どうにか一矢報いたい。

社交用のものを明らかに超えたダンスに、周囲が唖然とこちらを見ている。

リーシェはそれに目もくれず、真摯にアルノルトの隙を探していたが、途中でふと気がついた。

（――あら？ そういえば、さっきから……）

こくり、と喉を鳴らす。

（いいえ、『さっきから』なんかじゃない。あのときも、ずっと）

蘇ったのは六度目の人生の光景だ。

リーシェがたった一度、一筋だけアルノルトにつけることのできた剣の傷。

あのときもいまも、アルノルトにはひとつだけ、弱点と呼べるものがあった。

（そこを突けば、勝てるかも……って、え！？）

考えた瞬間、これまでリーシェの動きを流すだけだったアルノルトが、いきなり腰を抱き寄せてくる。

そうかと思えば、こちらの上半身を倒すようにし、足元をすくうような強引さで覆い被さった。

「あ……っ」

背中側に倒れてしまう。

そう思った瞬間、リーシェは反射的に手を伸ばし、目の前の男にしがみついた。大きな手でしっかりと抱き締められて安堵すると、耳元で笑い声がする。

それと同時、演奏されていた音楽が、ジャンッと音を立ててから止まった。

（……終わっ、た……？）

瞬きをする。

すると一瞬の静寂のあと、わあっと大きな拍手が沸き起こった。

「い、いやあ素晴らしい！」

駆け寄ってきたのは、周囲で見ていた貴族の面々だ。

「皇太子殿下と婚約者殿は、ダンスの息もぴったりでいらっしゃる！」

「まるで闘技場の剣舞を見ているかのような、手に汗握るひとときでした」

「これはエルミティ国のダンスなのですかな？ 初めて見るステップでしたが……」

「え！？ いえ、いまのは、えーと……」

どう説明したものか迷い、リーシェはアルノルトを見上げる。しかし彼は、困るリーシェを楽しんでいるようで、なんの手助けもしてくれないのだった。