軽量なろうリーダー

レオンがもうすぐ五歳、ローザリンデが一歳半……ディルクはハイハイもまだ。当然、王宮へ行けない末っ子はお留守番よ。

「やぁ！」

全力でいやいやを繰り出すのは、長女ローズだった。弟も一緒に連れていくと騒ぐ。これがお人形だったら許可するけれど、ディはまだ首が据わったばかり。さすがに難しい。

「馬車の揺れで、ディが具合悪くなっちゃうわ。絶対にダメ」

ダメなことはダメ。言い聞かせながら、朝食を口元へ運ぶ。べぇと舌を出して拒否するローズの様子に、レオンがけらけらと笑い出した。

「ろじぃ、赤ちゃんだ」

「ちっ、ちあう！」

否定するも、言動は確かに赤子ね。私が頷いたら、ローズは真剣な顔で考え込んでしまった。その間に口元へスプーンを運び、つんつんと唇をつつく。無意識なのかぱくりと食べて、咀嚼する口がもぐもぐと動いた。こういうところ、レオンによく似ているわ。

「……も、いぃ」

納得していないけれど、我慢できる。ローズの出した結論に、笑顔を引っ込めて真剣な顔で向き合う。

「そう、ありがとう。ローズは偉いのね」

「ん……」

小さく頷くローズは拳を握って、本当は嫌だと訴えていた。それでも我慢する道を選んだのだから、褒めるべきよね。

「ろじぃ、いいこ」

レオンは椅子からずるりと滑り降り、慌てて手を貸そうとしたランドルフをすり抜けて走って来る。手を伸ばして、ローズの頭を撫でた。私によく似たくすんだ金髪に、べったりと卵がつく……オムレツを食べていたのね？

汚れた手で触ったことを叱るより、妹を褒めたことを認めるべきだわ。ローズの乳母リタに目配せしておく。出かける前に髪の汚れを落としてもらわないと。あとは着替えもさせたいわ。先ほどいやいやしたときに、スープを胸元に零したのよ。

「ありがとう、レオン。優しいお兄ちゃんで嬉しいわ。伝言は聞いたかしら？ お父様へのお弁当を一緒に作りましょう」

ここで「ヘンリック様」と呼称するより、レオンやローズにとっての「お父様」の呼び方のほうが子供は理解しやすい。でもなんだか恥ずかしい。

「うん！」

「ろじぃ、も」

「そう……ね」

考えてみたら、先に着替えさせたらまた汚すのよ。パンに卵やハムを挟むとき、つまみ食いしたりはみ出した卵がついた手を服で拭いたり……想像できてしまう。レオンも着替えは最後がよさそうね。ランドルフは平気そうだけれど、レオンに付き合ってもらいましょう。

「ではお弁当作りをします！ その後でお風呂に入って、綺麗になって会いに行きましょうね」

私の宣言で、食卓の料理が下げられた。続いて運ばれてきたのは、お弁当のサンドウィッチ用の具やパン。それから大量のおしぼりだった。この世界では濡れ布巾と呼ばないと通じなかったの。ケンプフェルト公爵家では「おしぼり」が新しい呼称として定着したわ。だって、つい口をついてしまうんですもの。仕方ないわよね。