軽量なろうリーダー

名簿院の裏門に、見知らぬ男が立っていた。

夕暮れ時だった。作業を終えた職員たちが帰り、空の色が藍色へ沈み始めるころ。わたしは北門守備隊からもらった毛布を宿直室へ運んでいた。

男は、石壁にもたれていた。

高級そうな外套を着ているが、貴族の紋章はない。手袋の指先だけがやけに白く、目は笑っていなかった。

「リネアさんですね」

男は言った。

わたしは足を止めた。

「どちら様ですか」

「ただの商人です。名を扱っております」

名を扱う。

その言葉だけで、警戒すべきだと分かった。

正規の名簿師は、名を扱うとは言わない。名を記録する。名を守る。名を直す。言い方には、その人の考えが出る。

「名簿院へのご用件なら、受付時間内に正門へお願いします」

「いえ、あなた個人への話です」

男は小さな銀の箱を取り出した。

「あなたが白紙に戻した聖女名を、買いたい方がいます」

背筋が冷えた。

「お帰りください」

「金額を聞く前に？」

「聞く必要がありません」

「一生遊んで暮らせる額ですよ。ベルレイン家も、王太子も、あなたを正当に扱わなかったのでしょう。ならば、名前くらい売ってしまえばいい」

男の声は柔らかかった。

「どうせもう名乗れない名です。誰かが使うなら、代金を受け取った方が賢い」

わたしは毛布を抱え直した。

怒りより先に、吐き気がした。

名を売る。

名を商品にする。

それは、父たちがしようとしたことと同じだった。

「あなたのお名前は？」

わたしが尋ねると、男は片眉を上げた。

「私ですか」

「はい。商談なら、まず名乗るべきです」

「名は多い方でして。今夜はロアンとお呼びください」

「では、ロアン様。わたしの返答は明確です。売りません」

「もったいない」

「わたしの名前は、在庫ではありません」

男の目が細くなった。

「あなたはまだ分かっていない。聖女名エレノアは、ただの個人名ではない。王国の古い扉を開ける鍵です。持っていても使えないなら、持つ意味がない」

「鍵なら、なおさら売れません」

「鍵を持つ者は狙われますよ」

その声が、わずかに低くなった。

わたしは一歩下がった。

裏門の向こうから、足音がした。

「リネア」

ノア様だった。

男は、ほんの一瞬だけ表情を変えた。警戒、あるいは苛立ち。

「アステル公爵」

「名簿院職員への私的接触は禁止している」

「偶然の挨拶です」

「裏門でか」

「王都は狭いので」

ノア様は男の手元の銀箱を見た。

「名売りか」

「人聞きが悪い。合意ある譲渡の仲介です」

「本人が拒否した。これ以上は脅迫になる」

男は肩をすくめた。

「では、今夜は失礼します。リネアさん、考えが変わったら、白鳩通りの三番倉庫へ」

「行きません」

「そうでしょうね。けれど、あなたが行かなくても、名前は流れます」

男は笑った。

「名は水と同じです。堰き止めれば、別の場所から溢れる」

そう言い残して、彼は路地の闇へ消えた。

わたしはしばらく動けなかった。

ノア様が毛布を受け取ってくれた。

「怪我は」

「ありません」

「怖かったか」

「はい。でも、それよりも」

「腹が立った？」

「はい」

正直に言うと、ノア様は小さく頷いた。

「その怒りは正しい」

裏門の灯りが点く。

わたしは男の消えた路地を見つめた。

「聖女名エレノアは、古い扉を開ける鍵だと言っていました」

「知っていたのかもしれないな」

「何をですか」

ノア様はすぐには答えなかった。

名簿院の古い石壁には、夕闇が濃くなっている。彼の横顔は、いつもより険しかった。

「白の名簿」

「白の名簿？」

「王国建国時代に作られた、最初の総名簿だ。そこには、王家、貴族、都市、孤児、移民、死者に至るまで、国に属するすべての名の原型が記されていると言われる」

「言われる？」

「所在は王宮地下書庫。だが、開ける鍵がない。聖女エレノアの名だけが、扉を開くとされている」

わたしは胸元の名札を押さえた。

白い布の下で、古い名が静かに眠っている。

「王太子妃に聖女名が望ましいというのは」

「古例というより、王宮の都合だ。王太子妃が聖女名を持てば、王家は白の名簿へ近づける」

それなら、父やユリウス殿下がわたしの名前を妹へ譲らせようとした理由も、ただの恋愛や体面だけではないのかもしれない。

もっと大きなものがある。

「白の名簿を開くと、何ができるのですか」

「正しく使えば、災害時に行方不明者を探し、断絶した家系を救い、名前を失った者を保護できる」

「誤って使えば？」

ノア様の目が暗くなった。

「国中の名を、王宮の都合で書き換えられる」

喉が渇いた。

名前を奪われかけたわたしには、その恐ろしさが分かる。個人の名を消すだけで、記憶も居場所も曇る。もし国中の名を操作できるなら、それは武器だ。

「ユリウス殿下は、それを知っているのでしょうか」

「分からない。だが、王宮の誰かは知っている」

わたしは男の言葉を思い出した。

名前は流れる。

堰き止めれば、別の場所から溢れる。

「ノア様」

「何だ」

「わたし、もっと学びたいです。名簿院の規則だけでなく、白の名簿のことも。聖女エレノアのことも」

彼はわたしを見た。

「危険だ」

「知らないまま狙われる方が、もっと危険です」

少し沈黙があった。

やがて、ノア様は頷いた。

「明日から、閉架書庫への閲覧許可を出す」

「ありがとうございます」

「ただし、一人で動かないこと」

「はい」

「それと、裏門は使うな」

「はい」

彼の声はいつもより厳しかった。

けれど、その厳しさが嫌ではなかった。

誰かがわたしの身を案じてくれることに、まだ慣れない。

宿直室へ戻ると、北門の毛布をベッドに掛けた。厚くて、少しだけ兵士たちの煙草の匂いがした。

わたしは灯りを消す前に、胸元の白い名札を取り出した。

エレノア。

わたしが手放した名。

けれど、誰にも渡さなかった名。

その名の奥に、王国全体を揺るがす秘密が眠っている。

もう、ただ逃げるだけではいられないのだと思った。