軽量なろうリーダー

ロアンとの接触は、名簿院の保護区で行われることになった。

白鳩通り三番倉庫ではない。名簿院の南側にある古い保管庫だ。外から見ると普通の倉庫だが、壁には記録用の糸が仕込まれている。中で交わされた契約文や署名の揺らぎを、後から検証できる。

わたしは買い手に興味を示したという体で、ロアンへ伝言を送った。

返事は早かった。

「賢明な判断です。夜八つ、名簿院南倉庫にて。余計な同席者は不要」

余計な同席者として、ノア様とマルタと警備職員二人が隠れて待機した。

マルタは大きい版の鈴を持っている。

「それ、本当に鈴ですか」

「受付鈴です」

「形が鐘に近いです」

「大きめの受付には大きめの鈴が必要です」

その余裕に救われた。

夜八つ、ロアンは一人で来た。

白い手袋。灰色の外套。銀の箱。前と同じ姿だったが、今日は笑みが深い。

「こんばんは、リネアさん。気が変わりましたか」

「条件を聞く気になっただけです」

「十分です」

彼は倉庫の中央にある机へ銀の箱を置いた。

箱の中には、金貨ではなく契約書が入っていた。厚い羊皮紙。赤い縁取り。名隠し墨の匂いが微かにする。

「買い手は誰ですか」

「守秘義務があります」

「相手の名前を知らずに、自分の名前を渡す人はいません」

「あなたは名前を渡すのではなく、白紙に戻った聖女名の使用権を譲るだけです」

「言葉を変えても、意味は同じです」

ロアンは楽しそうに笑った。

「では、こう言いましょう。買い手は、王国の未来を案じる高貴な方々です。白の名簿を開き、国を救いたいと願っている」

「国を救うためなら、本人同意は不要ですか」

「大義の前では、小さな同意が足を引っ張ることもあります」

わたしは手を強く握った。

怒りを表に出しすぎてはいけない。今は相手に契約書を出させ、署名痕跡を取ることが目的だ。

「契約内容を読ませてください」

「もちろん」

ロアンは契約書を広げた。

そこには、巧妙な言葉が並んでいた。

譲渡ではなく委任。名ではなく使用権。永久ではなく必要期間。ただし必要期間の定義は買い手が判断する。本人の記憶への影響は免責。旧名に結ばれた祝福の移転を承諾。異議申し立て権の放棄。

ひどい書類だった。

けれど、ひどさを隠す技術は高い。

「署名欄が二つありますね」

「現在名リネアと、旧名エレノア。両方必要です」

「旧名照会は禁止されています」

「あなたが自分で書くなら照会ではない」

「書きません」

「まだ読んでいる途中でしょう」

ロアンは椅子に腰かけた。

「リネアさん。あなたは賢い。だから分かるはずです。名は使われて初めて価値を持つ。あなたが聖女名を抱えたままでは、誰も救われない」

「救われる人がいるとして、失われる人は？」

「多少の犠牲は避けられません」

「その犠牲を、あなた自身の名前で払えますか」

ロアンの笑みが薄くなった。

「私は商人です。商品を売る側であって、商品ではない」

「人の名前を商品と呼ぶのですね」

「現実を言っただけです」

その瞬間、倉庫の壁の糸がかすかに光った。

記録が取れた。

わたしは契約書を閉じた。

「署名しません」

「そうでしょうね」

ロアンは意外そうではなかった。

「では、なぜここへ来たと思います？」

「わたしに罠を仕掛けるためですか」

「いいえ。あなたが罠を仕掛けていることを確認するためです」

銀の箱が突然開いた。

中から赤い煙が広がる。名隠し墨を蒸気にしたものだ。視界が滲み、喉が痛くなる。

隠れていた警備職員が動いた。

けれど、ロアンは笑ったまま契約書を火に近づけた。

「署名痕跡を取られる前に燃やします」

そのとき、大きな音が倉庫に響いた。

マルタの受付鈴だった。

鈴というより鐘、鐘というより警報。耳が痛くなるほどの音に、ロアンの手が一瞬止まった。

ノア様が飛び出し、契約書を奪う。

警備職員がロアンを押さえようとしたが、彼の外套がほどけた。中身は藁人形のような薄い影だった。

「身代わり名札！」

マルタが叫ぶ。

ロアン本人ではない。誰かの貸し名で作った仮の体だ。

影は床に崩れ、白い手袋だけが残った。

赤い煙が消えると、倉庫には焦げかけた契約書と、銀の箱が残っていた。

ノア様が契約書を確認する。

「署名痕跡は残っている。燃えきっていない」

「買い手は分かりますか」

彼は紙の端を光にかざした。

そこに、薄い紋章が浮かぶ。

白百合と金の糸。

王妃の紋章だった。

わたしは息を止めた。

「王妃陛下が？」

「まだ断定できない。紋章の偽造もあり得る」

ノア様の声は冷静だったが、顔は険しい。

マルタが銀の箱を開ける。

中には、小さな名札がいくつも入っていた。

子どもの名札だ。

トマ・ミエル。

その名前を見た瞬間、血の気が引いた。

「トマ……」

昨日まで元気にパンを受け取っていた男の子の名札が、銀の箱の中で白くなりかけている。

ロアンは、わたしだけを狙っていたのではない。

名前を売る商人は、弱い人から順番に名を集めていた。

わたしは名札を握りしめた。

「ノア様」

「分かっている」

彼の声が低くなる。

「救貧院へ向かう」

白鳩通り三番倉庫ではなく、名簿院の南倉庫に残された子どもの名札。

罠を仕掛けたはずのわたしたちは、逆に突きつけられた。

名前を守る仕事は、もう王宮や貴族だけの話ではない。

下町の子どもたちの命に、直接つながっている。