軽量なろうリーダー

「……？」

少女は俺たちの横できょとんとしている、若干怯えているようにも見える。

俺とシャーリーの言ってることを理解できないでいる上に、俺の気分を害してしまったんじゃないかって怯えているんだろう。

「安心しろ。褒めてるんだ」

「はあ……」

「それよりも、お前の名前は？」

「ケイト、って言います」

「ケイトか。名字は？」

「ありません」

「そうか」

名字がないのは庶民には珍しくない。

辺境まで行けば、名字とかいう概念がなくて、どこどこの家の誰々さん、という事が多くなってくる。

この「どこどこの家」って言うのが、大抵その家の家長の名前だ。

俺で例えれば、ノアの家のセムさん、が俺の長男だ。

そういう呼び方しかないところで、無理矢理名字が必要な時になると、父親の名前を名字にして使う。

もっとも、最初から名字という概念がなくて、父と祖父、曾祖父と名前を後ろにずらりとならべる習俗もある。

名字も名前っぽい、という人間は大抵この二つのパターンのどっちかだ。

そういうよくある話だから、俺は不覚にも突っ込まなかった。

今はそれよりも、ケイト本人に興味がある。

「お前は――」

バタン！

ドアが乱暴に開け放たれ、その向こうにさっきの村長と、数人の村民が姿を見せた。

全員が仏頂面をしている。

「何をしに来た」

「今すぐ村から出て行ってくれ」

怒りか、それとも元からそうだからなのか。

村長は プルプル(ワナワナ) 震えながら言ってきた。

「無礼な！ お前達何をしているのか分かって――」

いきり立つシャーリーの前に手をかざして、止める。

「分かった、出ていこう。行くぞ、シャーリー、ケイト」

「待った、その娘は置いていってもらう」

「……なに？」

「カラ神様の怒りに触れたのかもしれぬ。万が一の時のために、ケイトには残ってもらう」

「何を言ってる！ あの化け物が退治されたのは見ただろ！」

いよいよ怒り心頭に発したシャーリー、顔を真っ赤にして、村長に怒鳴りつけた。

「神はあの程度の事では死なぬ」

「そうだそうだ」

「復活した神がお怒りになったらどうしてくれる！」

「その娘は置いてけ！」

「……シャーリー」

「御意」

目配せしつつ名前を呼ぶと、シャーリーはその意味を理解して、家の外に出た。

ケイトを引き留める為にここに来た村長と村人達は、単身外に出るシャーリーを引き留めなかった。

シャーリーは外で、信号弾をあげた。

別れはしたが、皇帝である俺が王宮に戻っていないのだ。

シェリル達は当然、近くで待機していた。

数分後、ドドドドドド――と地鳴りのような足音が迫ってきた。

「な、何事だ」

驚愕する村長。

そこに別の村人が駆け込んできた。

「大変です村長！ 兵隊、正規の兵隊さんがたくさん来ました」

「なんじゃと！？」

更に驚愕して、状況を飲み込めないでいる村長。

そんな中、今度はシェリルが――。

騎士の正装をしたシェリルが家の中に駆け込んできて、俺の前に跪いた。

「お呼びでしょうか、皇帝陛下」

「こう……」

「てい……？」

村長、そして村人全員が言葉を失った。

「御前である、頭が高いぞ！」

遅れて戻ってきたシャーリーが、怒気を露わに一喝した。

ハッとした村人達が、家の外――いや、村そのものを取り囲んだ兵士と俺を交互に見比べて、やがて俺に跪いた。

「こ、皇帝陛下とは知らず、無礼を働いた罪、どうかお許し下さい」

村長はワナワナ――今度ははっきりと怯えから来る震えで、俺に向かって土下座した。

「忍びの旅だ、余に楯突いたとしても罪はない」

帝国法でちゃんとそう決められている、法務大臣をやってきた俺だ、それを破るつもりはない。

「は、はは――ありがとうございます」

「が」

俺は口調を変えた。

同時に、レヴィアタンで軽めの威嚇をした。

部屋の温度が、一瞬にして十度近くさがって、一斉に跪いた村人達が身震いした。

「法の外で私刑を行うことは許せん」

「そ、そんな！」

「仕方なかったんです！」

「か、カラ神様に背くと村が」

「カラ神、か。確かにあれほどの化け物、怯えて、従うのも理解できなくはない。ならば一度チャンスをやろう」

一斉に土下座した村人達はパッと顔をあげた。

希望を見つけたような、そんな顔をした。

俺はそれを冷ややかな目で眺めつつ、横で跪いているが、茫然自失となっているケイトに水を向けた。

「ケイト」

「……え？ あっ、はい！！」

「この村を許すか？」

「え？」

「お前はいわば被害者だ。お前が許すと言ったら、許そう」

「……」

ケイトは村人達を見た。

村人達は縋る目でケイトを見つめた、が。

「許さない」

歯をキリリと噛み締めた後、搾り出したケイトの一言。

「な、なぜ！？」

「誰も助けてくれなかった」

「それは――」

「私が――されたときも」

「――っ！」

抗弁をしようとする村人が気圧された。

そこは直接「カラ神」とやらと関係ないところだ。

ケイトにそれを責められると言い返せない、と言ったところだ。

「決まったな。シャーリー」

「はっ」

「この村、永久に税金免除無しだ。地方の代官に伝えろ」

「……？ 御意」

理解できない顔をしたが、シャーリーはそれでも、忠実に俺の命令を遂行した。

それは、村人達も同じ。

罰のようで、罰には見えないそれを聞いて、全員が戸惑った顔をしている。

これ以上話すことはない、とシェリルに命じて、そいつらを追い出した。

家の中に残ったのは座っている俺と、立っているシャーリーとケイトの三人だ。

「陛下……良かったのですか、あんなので」

「わからんか？」

「え？ ええ」

「我が帝国で税金が免除されるのは主に二つの場合がある。一つは天災に見舞われた時」

「はい」

「もう一つは、人頭税が主である帝国で、六十歳を超えれば免除される」

「――あっ」

そこまで聞いて、ようやくハッとしたシャーリー。

帝国が民から取る税金は大半が人頭税だ。

そして、法的に生涯納めないといけない人頭税は、六十を超えれば「申請すれば」免除される。

「それに、こうもできる――病死や事故死を認めない」

「……あっ」

「戸籍が残っていれば、実際に死んでいても人頭税は残り続ける」

「……おぉ」

「余は法務大臣をしていた。適法でも、いくらでも苦しめる方法を知っている」

「さすがでございます！」

シャーリーにふっ、と微笑んでから、未だにポカーンとしているケイトの方を向く。

「そういうわけだ。これからこの村はじわじわと苦しむことになる。今はそれで納得しておけ」

「ううん、ありがとうございます……ありがとうございます……」

ケイトは涙した。

ほっとしたのか、嬉し涙なのか分からないが、今まで溜まっていた物が溢れた――そんな風に見えた涙だ。

「……よし、都に戻るぞ」

「もうよろしいのですか？」

「ああ、宝は手に入れた。収穫は十分だ」

こうして、俺はケイトを連れて、都に戻った。

☆

数日後の王宮、夜の自室。

俺が本を読んでいると、ドアがノックされた。

応じると、皇后オードリーと、その妹である庶妃アーニャが連れ添って入ってきた。

二人は俺の前にやってきて、貴婦人の作法に則って一礼した。

「どうした、二人とも」

「もう夜は遅いです、そろそろお休みになられる頃かと」

「明日も早いんですよね」

セムを出産したからか、ここしばらく更に大人びてきたオードリーと、対照的に稚気が今一つ抜けないでいるアーニャ。

二人並んでいると、その対比が効いてて、互いの魅力を引き立てるようで、俺は好きだ。

「もう少し読んだら寝るさ」

「毎日遅くまでご本を読んでいらっしゃいますよね」

「ああ。大抵の知識は本の中に書かれている。数を読めば、物事の本質も見えてくる。知識の基本は読書だ」

「もうあんなにいっぱい知ってるのにまだ読むの？ 凄いなあ陛下」

「ふっ。ところで、そんな話をしに来たわけでもあるまい？」

そう言いながら、オードリーを見る。

夜、皇后も妃も、基本は皇帝の元を訪ねないものだ。

皇帝が選んで、宦官が届ける。

それが皇帝と妃達の繫がりだ。

それを無視してきたからには、何かがあるということである。

「さすがです陛下――陛下は、妃を増やすおつもりはございませんか？」

少し驚いた俺は、本を置いてオードリーを真っ直ぐ見つめた。

「どうした」

「皇后になってから色々と考えました、見方も変わりました。皇帝たるもの、妃が一人では格好がつきません」

「……ふむ」

格好くらい、と言い返すこともできるが、貴族――その頂点である皇帝が格好つかないんじゃ話にならない。

「ダスティンでも、側室は十人以上います」

「あいつか」

第十親王ダスティン。

父上の血を一番色濃く引いている男で、二十二歳という若さにして既に二桁の側室を持っている。

「それに格好だけではありません。陛下はもっと側室を増やし、世の中の女達に希望を与えるべきなのです。それが皇帝の義務だと思います」

「確かにな」

女は出世の道が非常に狭い。「登りつめる」為には、貴人の妻なり側室なりを目指すのが一般的だ。

そして、貴族は皇帝を忖度するものでもある。

皇帝の妃が少ないと、貴族も遠慮して増やすことも出来ない。

確かに、未だにアーニャ一人というのは少なすぎると言われても反論はできん。

俺は少し考えてから。

「よし、ならば庶妃――いや、皇妃選抜をやらせよう」

「選抜、ですか？」

「ああ。年に一度でいい、全国から美と才覚を兼ね備えた女を選ばせるのだ。そこで秀でた女を妃にする」

「……」

オードリーはしばし俺を見つめた。

やがて、何かを思いついたのかハッとした。

「騎士選抜と同じように？」

「そういうことだ」

「なるほど……そこまで狙っておいでで……さすがでございます」

俺はふっと笑った。

むしろさすがオードリー、一瞬で俺の狙いに気づいたか。

「え？ どういう事なのお姉ちゃん」