軽量なろうリーダー

ニシルの郊外。

１００人近くの兵士に守られて、水の輸送隊が陛下の避暑地に向かっていく。

水を運ぶ荷馬車とは別に、ヘンリー兄上が乗ってる馬車が並走している。

俺は更にその横で馬に乗っている。

兄上が水を運ぶのを、途中まで見送るためだ。

「ふぅむ」

「どうしたんですか兄上」

「ノアは、馬に乗ってる姿が様になるな」

「そうですか？」

「ああ、見ていて惚れ惚れするくらいだ。普段から乗ってるのか？」

「それなりには。帝国は『戦士の国』。兄上だって、馬くらいは乗れなきゃ、と子供の頃から躾されたでしょうに」

「それでも乗らない人間はとことん乗らないのだよ。私もオスカーも、馬は苦手だ」

「オスカー兄上も？」

そうなのか……と思ったが。

オスカーは一言でいうと「優男」という感じの人間だから。

馬が苦手だ、と言われれば納得かもしれない。

兄上といろいろ話していたが、ふと、水を護衛してる兵士達がざわつき始めた。

「どうした」

運送の責任者である、兄上が部下に聞く。

部下の兵士は顔をしかめながら答えた。

「申し上げます。南より砂煙が。おそらくは……」

兄上と俺は南を同時に向いた。

地平の向こうから、砂埃を巻き起こしながら一団が迫ってくる。

それは一直線にこっちに向かってきて、あっという間に隊列を包囲した。

「盗賊か」

兄上の口調が変わった。

顔も強ばっていて、眉間は紙を挟んで落とさないくらい皺が寄っている。

「まさかこんな所で」

「任せてください、兄上」

俺はそう言って、馬から飛び降りた。

止まった隊列を包囲する数百人の盗賊たち、それを指揮してるリーダーらしき男に近づいていく。

「お前たち、何のつもりだ」

「へへ、こんなに仰々しく護衛してるんだ、さぞや値打ちの物を運んでるんだろうな」

「……」

俺は後ろを振り向いた。

確かに、陛下に届ける為に、護衛の兵士は普段の輸送隊よりも増やした。

それで誤解した、と言うことか。

振り向いた先にいるヘンリー兄上と目があった。

俺たちは苦笑いしあった。

「大人しく積み荷を渡せば、命くらいは助けてやらんことも無いぞ？ んん？」

男は持っているロングソードを、肩にとんとんと叩きながら、ニヤニヤする表情で言い放った。

俺はそいつの「勧告」を無視して、腕輪からレヴィアタンを引き抜いた。

水色の光を曳く魔剣。

抜いた瞬間、敵味方ともにそれに注目したのが分かる。

「なんだ？ やるのか？」

「――ふっ！」

一歩踏み込み、男の背後にいる三人の盗賊を一瞬で斬り伏せた。

三人は何が起きたのか分からないって顔で、武器を手放して倒れ込んだ。

「……」

ぐるりと周りをみる。

あまりにも一瞬の出来事だったからか、敵味方ともに反応できていない。

「なっ！ て、てめえら！ やっちまえ！」

最初に我に返ったのは、盗賊のリーダーの男だった。

そいつが号令を掛けると、盗賊が一斉に俺に襲いかかってきた。

積み荷を奪うことも忘れて、俺に襲いかかってきた。

予想通り注意を引けた俺は、レヴィアタンを振るって、次々と盗賊を斬り伏せた。

能力オールＳＳＳ、 総理(ボーナス) タイムの無敵モード。

一人につき一斬で、次々と斬り伏せていく。

三百人はいた盗賊を、全部斬り倒すのに三十分と掛からなかった。

全員倒したあと、兵士に命じて、とりあえず縄で腕を縛りあげて、拘束する。

ヘンリー兄上は馬車から降りて、俺の横にやってきた。

「すごいな、ノア。まさか一人で全員倒してしまうとは」

「被害を出せば、陛下へお届けするのがそれだけ遅くなりますからね」

「うむ。それにしても見事な腕前だ」

頷く兄上は俺を褒めちぎった。

俺は、縛られ両膝を無理矢理つかされた男をみた。

男は肩からどくどくと血を流しながら、俺を睨んでいる。

それを少し見て、考えてから、男に聞く。

「お前、名前は？」

「ホワイトタイガーのジェリー・アイゼン様だ。覚えときな」

答えるジェリーは威勢が良かった。

「ジェリーか。お前、自分が何をしたのか分かってるのか？」

「はっ、こういう稼業をやってるから覚悟は出来てるわ。どうせ死刑とかなんだろ。そんなのを怯えるほどやわじゃねえぜ」

「いい覚悟だ、だが無意味だ」

「なに？」

「ところで、お前は盗賊をやって、何人殺した」

「はっ！ そんな事を聞いてどうする。罪を増やすつもりなら諦めろ。どうせ死刑だ、殺すなら今すぐ殺せ！」

ジェリーは一気に言い放った。

その表情は、本当に死ぬことは怖くないかのように見える顔だ。

……ふむ。

俺は少し考えてから、話題を変えた。

「この輸送隊は、陛下への献上物を運んでいる。つまり御用の品だ。いわば皇帝陛下の財産を奪おうとする人間はどうなると思う」

「だから――」

「最高で胴斬の刑までいくぞ」

「どう……ざん？」

聞き慣れない言葉だったからか、ジェリーは明らかに戸惑った。

「言葉通りだ、首じゃなくて、胴体を上下にたたっ切る処刑法だ。心臓を避けて胴体を切るとな、すぐには死なん。三十分くらいかけて、じっくり苦しみながら死んでいくのだ」

「……」

ポカーン、となってしまうジェリー。

「体を両断された痛みを三十分だ。そして徐々に体が動かなくなっていく、もがこうとしても、もがく力すら失っていく。でも痛みはずっと残る」

「……」

ジェリーは青ざめた、歯の根が合わなくて、ガクガクと震えだした。

「お前、これまで何人殺した」

「こ、殺しはやってねえ……」

一瞬で唇まで真っ白になって、震えた声で答えた。

「なんでだ？」

「昔……飢饉にあったんだ。お代官様も何もしてくれなくてよ。気がついたらにっちもさっちも行かなくなって、こういう稼業に手を染めちまったのよ……」

「やってたのは不本意だってことか」

「そりゃ……そうだ。まともに働けるんなら、誰だって好き好んでこんな稼業しちゃいねえよ……」

答えたジェリー、徐々に俯いていく。

その言葉は感情がこもっていた。

俺は少し間をおいて、真顔で聞いた。

「やり直す機会は欲しいか？」

「――っ！」

ジェリーは顔をパッとあげて、何が起きたのか分からない、信じられないって顔で俺を見つめてきた。

「や、やり直すって！？」

俺はジェリーの周りを見た。

彼も部下も、同じような目で俺を見つめている。

「ただの盗賊なら、従軍刑というのにしてやれる」

法務親王大臣として、帝国法を思い出しながら話す。

別に盗賊に限ったものじゃない、ぎりぎり死罪に値する若者に処すための刑だ。

「文字通り軍にぶち込んで、辺境で戦わせる刑罰だ。そこで立てた軍功次第では、罪の帳消し、更に立身出世も不可能ではない」

「そ、そんなのがあるのか！」

目に光が戻るジェリー。俺の話に食いついてきた。

「手心は加えん――が、ちゃんと戦功を立てたら取り立ててやろう。どうする、乗るか？ それとも胴斬刑か？」

二択を突きつけると、ジェリーも、その部下たちも。

迷いなく、額を地面に叩きつけるほどの勢いで、俺に頭を下げてきた。

そのまま兵士を一部割いて、ジェリーら盗賊団をニシルに送る。

それを見送った後、ずっと黙って話を聞いていた兄上が。

「お前の話術はすごいな」

と言ってきた。

「そうですか」

「胴斬刑で散々脅して、怯えさせてから一気に切り崩したのは見事だった。だが、そこまで手間をかけるほどの相手か？」

「人は宝、そして希望ですよ、兄上」

「あんな輩でもか」

「あれでも、です」

「ふっ、そこまで言い切れるのはさすがだな」

☆

兄上と別れた後、俺はニシルの屋敷に戻ってきて、追加の護衛の兵士を手配して、ジェリーの後処理をした。

ジェリー達は喜んだ。

俺が提示したのは、いわば人生一発逆転のチャンスだ。

もちろん死ぬこともある、兵として戦う訳なのだから。

しかし、帝国は『戦士の国』、戦功はあらゆる功績を凌駕する。

もしも生き残って戦功を立てられたら、一気に貴族になることも夢ではない。

人生大逆転のチャンスを提示されて、ジェリー達は全員、しつこいくらい俺に感謝した。

それの処理がすんだ後、接客メイドのセシリーが書斎に入ってきた。

「ご主人様。ロレンス、と名乗る方がお見えになってます」

「ロレンスか、通せ」

「かしこまりました」

セシリーが出ていき、しばらくしてロレンスが入ってきた。

ロレンスは部屋に入るなり、俺に片膝ついて頭を下げた。

俺は椅子から立ち上がって、ロレンスの腕を引いて立たせた。

「体はもう大丈夫か？」

「十三殿下のおかげで、もう大丈夫です。殿下直々に助けに来ていただいて、どうお礼を申し上げればよいのか」

「気にするな。それよりも、お前はこれからどうするつもりだ。俺の部下になる気はないか？」

「申し訳ございません。既にパスカル様に仕えている身でございますれば」

「……」

俺は眉をひそめた。

今の瞬間、沸き上がった感情をそのまま口にした。

「失望したな、お前には」

「え？」

いきなり何を？ って驚きの顔で俺を見るロレンス。

「お前は有能な人間だ。謙遜するな、色々調べた」

「はっ……」

ロレンスは気持ち頭を下げた。

「民のために色々出来る有能な人間だ。なのに何故つまらんことにこだわってる」

「それは、パスカル様を裏切るのは……」

「自分が裏切り者になりたくない。それは私利私欲だろ。自分の名声を重視するという」

「――っ！」

「パスカルが民のために何かをする人間ならそれでもいい。だがあいつは民など毛ほどにも思ってない人間だ。お前もそれは知ってるだろう？」

「……」

「そんな男の元に戻る、自分が裏切り者だと呼ばれたくないが為に。それに失望したと言ってるんだ」

俺はため息をついた。

「もういい、どこへでも行くがいい」

そう言って、身を翻した直後、ロレンスがパッと土下座した。

両手両膝をついて、頭を床にたたきつける。

「なんの真似だ」

「私が……私が間違っておりました」

「……」

「殿下のおっしゃる通りです、私は……いつの間にか自分の名声のことを考えておりました。自分でも気づかぬ内に……いえ、それは言い訳になってしまいます」

「殿下の素晴しいお言葉に目が醒めました。殿下こそ、真に仕えるべき主です。こんな男ですが、どうか、麾下に加えてください！」

お願いします！ と最後に付け加えて、ゴツン、と音がするほど額を床にたたきつけた。

「民のために働くのだな」

「はい！」

「よし、なら許そう」

「――っ！ ありがとうございます！！」

視界の隅っこのステータスはSSSで動かなかったが。

そうじゃなかったら間違いなくステータスが上がっていただろう。

そんな男が、俺の元に加わった。