軽量なろうリーダー

暗殺されかけて、弱り切ったロレンスは息子のライナスに任せた。

もう少し遅かったらそのまま死んでいたのだが、あのやり方は外傷を作らないように自然死に見せかけるものだ。

それが間に合った、と言うことは、弱っているがケガはない、という事でもある。

助かりさえすれば、後は静養すれば良いだけ。

そんなロレンスは息子に任せて、俺はパスカルに落とし前をつけさせるために向かった。

パスカルの屋敷はニシルの街中にあって、そこそこ立派な建物だ。

屋敷の表には当たり前のように門番がいるが、俺は構わずスタスタと近づいていく。

「止まれ！ 何者だ！」

門番は職務に忠実で、俺に槍を突きつけながら誰何してくる。

「パスカルはいるのか？」

「代官様を呼び捨てだと！？ 何様のつもりだ」

「ノア・アララートだ」

「ノアだかなんだか――あ、アララートだってぇ！？」

直前まで活きが良かった門番は、はっとして顔がみるみる内に青ざめていった。

俺の顔は知らなくても、アララートという皇族の名字はさすがに知っているようだ。

そして、俺が封地入りしたこともどうやら知っているようだ。

「も、もしかして……十三殿下……」

「パスカルはいるか？」

「は、はい！ 屋敷の中に！」

「ん」

俺は頷き、門番の横をすり抜けて中に入った。

ポカーンとするそいつを置いて、ズンズン屋敷に近づいていく。

正門の前あたりにやってくると、今度は別の人間、格好からして執事らしき男と遭遇した。

さすがに執事の男は俺の顔を知っているらしく、名乗る前から慌てて膝をついた。

「殿下がお越しとは知らず、失礼を――」

「パスカルはどこだ？」

そいつの台詞を遮って、進みながら聞く。

執事は慌てて立ち上がって、俺の後ろについて来た。

「こ、この奥でございます。今お呼び致しますので、応接間でお待ちください」

「いい」

俺はそのまま進み、屋敷の中に入った。

男が言った「奥」に向かっていく。

途中で何人もの使用人とかメイドとかとすれ違ったが、執事が血相を変えながらも、貴顕相手にする態度で俺についてくるのを見て、誰も俺の事を止めようとはしなかった。

奥の部屋に入ると、そこではパスカルが服を半分はだけさせた、娼婦のような女といちゃついていた。

酒を飲み、ごちそうを食べて、女と戯れる。

いかにもな楽しみ方をしていた。

俺が部屋に入ると、パスカルは不機嫌そうな顔をした。

「明日の朝まで誰も入るなって言っただ……ろ…………」

そう言いながらこちらを見るパスカル。

そいつは俺の姿を認めるや否や、あんぐりと言葉を失った。

「こ、これはこれはノア様。見苦しい所を――」

「御託はいい。あいつを口封じしようとしたな」

「そ、そのようなことは。何故私がロレンスの口を封じねばならないのでしょうか」

「俺はロレンスだと言ってない。お前とロレンスの今の関係は、百歩譲って代官と犯人だ。普通なら口封じで連想するような関係じゃない」

「うっ……」

息を飲むパスカル。

そのままガクガクと震え始めた。

「……バハムート」

『はっ』

「こいつを懲らしめろ」

俺はそう言い、鎧の指輪をリンクさせて、バハムートを具現化させる。

広い代官の屋敷の部屋は、その出現で一気に狭苦しく感じた。

それだけの巨体、それだけの存在感。

「廃人にならない程度に、こっぴどくな」

『命は？』

俺は首を振った。

「人は宝……そして希望だ。たとえこんなのでも、将来化けないとも限らん」

『さすが我が主。主の深意を解せず申し訳ない』

「後は任せた」

『御意』

最後まで震え続け、逆ギレすらも出来なかったパスカルをバハムートに任せて、俺は屋敷から立ち去った。

屋敷からは、この世のありとあらゆる苦痛が凝縮されたような悲鳴が、途切れなく聞こえ続けて来た。

☆

夜、屋敷の内苑。

戻って来た俺は、静かに読書していた。

色々やるためには知識が必要。

俺は、暇さえあれば書物を読み耽っていた。

その俺の向かいで、座っているのはオードリー。

給仕の合間は座ってていいと、俺が命じたからだ。

「ノア様」

「ん？」

ふと、オードリーが俺の名を呼んだ。

何事かと本を置いて、顔を上げて彼女に目を向ける。

「折り入ってご相談が」

「なんだ、言ってみろ」

「お爺様からお願いするように言われたのですが。私の妹、アーニャをノア様の側室に取り立てていただきたい、と」

「ふむ」

俺は本を置いた。真っ直ぐオードリーを見た。

貴族にとって、別段珍しい話ではない。

むしろ、一部の状況下では当たり前の事だ。

貴族同士の結婚は家を結びつけるのともう一つ、血を継承させるという重要な意味を持つ。

正室がどうしても子供が出来ない時は、血の繋がった妹を側室にして、妊娠――つまり世継ぎを産む確率を上げる行為がよく取られる。

珍しくもない行為だ。

「わかった。俺に異論は無い」

「本当ですか！？」

「ああ。お前も、側室の中に気心の知れた妹がいた方が気が休まるだろ」

「ありがとうございます……」

オードリーは嬉しそうに、はにかんで俯いてしまった。

「それはいつになるんだ？」

「ノア様の首肯が得られれば、すぐにでもとお爺様が」

「よほど俺の長子を雷親王の血縁にしたいみたいだな」

今の俺は正室のオードリー一人だが、皇族だからこの先側室は着々と増えていくだろう。

皇帝と違って、親王の跡継ぎはそこまで大事ではない。

はっきりと血が繋がってさえいればいいという考えがある。

故に、長男が継ぐ事が皇帝のそれに比べて比較的多い。

「お爺様のお手紙を見て、感じたんです」

「ん？」

「お爺様、すごくノア様の事を気に入ってます。認めてます」

「認めてるのか」

「はい！ あのお爺様がそこまで認めた人って……ほとんど知りません」

オードリーはそう言って、心酔しきった目と上気した顔で俺を見つめた。

「ノア様……すごいです！」

☆

皇帝の避暑地の別荘は、名目上でこそ別荘とされているが、妃達やその世話をする宦官、料理人やその他の雑役をこなす使用人達。

そして、警備の兵士。

それら諸々を入れると、全部で優に一千人は超えて、実質ちょっとした街の規模だ。

その別荘から封地に戻る郊外の道。

雷親王インドラは馬車に乗って、姿勢を正したまま地平線を見つめていた。

頭の中で思っているのは、別荘で皇帝としたやりとりの内容。

「三人、か……」

かなり遠回しな言い方だったが、インドラは皇帝の口調から、跡継ぎ――つまり次の皇帝の候補は三人まで絞られたと分かった。

第四親王ヘンリー。

第八親王オスカー。

そして、十三賢親王ノア。

その事はわかる。

インドラの目から見ても、この三人は、残っている二十人近い皇帝の息子の中で、特に優秀な者達だ。

次の皇帝は、確実にこの三人から選ばれるとインドラは踏んでいる。

そして、その中でも。

十三賢親王が一歩――いや。

大幅にリードしている、とインドラは思った。

「すごいぜボウズ。皇帝があそこまで、父親の顔じゃなくて、皇帝の顔で親王を褒めたのは初めて見るぞ」

後継者レース、インドラの目には、ノアが大本命になっているように見えた。

だから、彼は早馬を飛ばして、孫娘のオードリーに手紙を出した。

もう一人の孫娘、アーニャもノアの側室にしようと動いた。

インドラという老人は、勝負師的な性格をしている。

ここだ、と思ったら全賭けで勝ちに行く性格だ。

インドラは今、確信していた。

次の皇帝は、間違いなくノアになると、確信していた。