作品タイトル不明
王宮に足を踏み入れる
目のくらむような建物だ。細かい細工が至る所にあり、格式と調和……もう、無知な俺には、よくわからない。
背の高い、重そうな扉。
天井が高くて、廊下が心なしかひんやりとしている。
「床が固くて膝にくる」
グレタ婆さんがぽつりとこぼした。
廊下に飾ってある花や絵を鑑賞する余裕もなく、廊下を歩いた。
緊張のせいか、息苦しい。
辿り着いた謁見の間は扉が開かれた状態で、俺たちの到着を待っていたという圧を感じた。
エリオットの後ろから入室すると、まばゆい空間にクラクラする。
ワインレッド絨毯に、磨き上げられた焦げ茶色の床や柱。アクセントに金色の装飾――。
数段上に置かれた玉座が見える。
そこまでがまた遠い。冒険者ギルドの訓練場の端から端まで歩くくらいの距離がある。
「グレタ婆さん、大丈夫か？」
小声で話しかける。少し息があがっているようだ。
「はぁ、大丈夫じゃなくても、どうしようもないだろう。くそったれが」
場違いな言葉を使うグレタ婆さん。体がしんどいだけではないような、刺々しさを感じた。
エリオットが玉座の前で止まった。当然、俺たちも止まる。
後ろからトゥランが「男は片膝立ち、女性は左足を引いてお辞儀」と言った。
きょろきょろと周りを見たらいけないんだろうな。
目だけで様子をうかがうと、そんなに人が多くない。
まだ誰も座っていない玉座。その斜め後ろに、偉そうなおじさんが立っている。
壇の下にも偉そうな貴族たちがいるけれど、十人もいない。
すっかすか。こんな人数だったら、もっと狭い部屋でいいんじゃね？
「総裁閣下、ご到着。礼を」
偉そうなおじさんが言うと、片膝をついたエリオットが頭を下げる。
慌てて、それに倣った。
あれ？ 国王じゃなくて「総裁」って言うんだ。へぇー。
靴音は絨毯に吸収される。それでも、人が歩いてくる気配がある。
ぎしりと音がしたわけではないが、椅子に腰を下ろしたようだ。
「よい。顔を上げよ」
腹から出すしっかりした声が、謁見の間に響き渡る。
舞台役者のように張りがあり、ちょっと聞き惚れた。
顔を上げると、三、四十代といった感じのはつらつとした人族が座っていた。
「平民もいるゆえ、礼儀作法については不問とする。直答も許す」
そう言って家臣たちを一瞥した。言われた方は軽く頭を下げて、了承する。
「楽にせよ」
そう言われて、俺たちは立ち上がった。
「まずは、ぬいぐるみという新しいものを生み出した功績を褒め称えよう。
諸々の圧力に負けず、国の利益と結びつけた。
争奪を退けて、二十体を無事に納品したことも、大義であった」
壇上に、二十体のぬいぐるみが鎮座している。
可愛いが、その背景に政治闘争があったと想像すると、きな臭い爆発物のように思えた。
「冒険者ギルドと商業ギルドの尽力の下、トゥルメル領主代理として献上いたしました。ありがたくお言葉を賜ります」
エリオットが堂々と返事をしている。
旅の途中で見せた軽薄さはどこかへ吹き飛んで、立派な領主一族だ。
「ここにいるのは、我の最側近とでもいうべき者たちだ。
長年、外交に携わってきた事情通もいる。
忌憚なく、話してもらいたい」
総裁――つまり国の王は、そんなことを言い出した。まあ、俺は庶民だし、心の中なら「国王」と呼んでも許されるだろう。
「閣下はすでに、ぬいぐるみ作成の経緯や、同席している者たちが抱えている事情をエリオット・トゥルメルから聞き及んでいる。
質問に、正直に答えるように」
国王の斜め後ろから、そんな言葉が飛んだ。
ああ、さっき待たされている間に、いろいろと話し合いがすんでいるのか。
なら、それ以上、何を引き出そうというんだ？
「移民にして養鶏業に従事するマーガレット。
お主は、オークの島の出身ではないか？」
突然の話題に、俺の頭はついていけなかった。