軽量なろうリーダー

さて、今日もアルピナを連れ回すぞと勇んで目覚めたローラたちだったが、もう懐中時計に戻ってしまったらしい。

ションボリだ。

しかし死んだわけではないから、そのうち会えるだろう。

気を取り直して、ミーレベルンの町に戻った。

そして、また雪だるまで遊んだり、ドーラが作ったオムレツを食べたりして、楽しく冬休みを過ごした。

そんなある日の午前中。

「ローラさん。わたくしに雪玉を投げるのですわ！」

「え、雪合戦ですか？ 望むところです。ていっ！」

ローラは雪を丸めて、シャーロットに投げつける。

すると。

「 反射(リフレクト) ！」

と叫んでシャーロットは腕を突き出した。

しかし雪玉はそのままシャーロットの顔面にペシャッと直撃する。

「冷たいですわぁ……」

「そりゃそうですよ。反射の魔法は難しいんですよ」

「しかし、ローラさんはパニッシャーの光線を反射していたではありませんか」

「あれは……学長先生とアルピナさんと三人がかりだったので」

「三人がかりだろうと何だろうと、できたことに変わりありませんわ。そして雪玉くらいなら一人でできるはずですわ。さあローラさん。もう一度！」

「はあ……風邪を引いても知りませんよ」

ローラは雪玉を投げる。

シャーロットが気合いの入った声で「 反射(リフレクト) ！」と叫ぶ。

雪玉がシャーロットの喉元から服の中に入っていった。

「冷たいですわ！ 冷たいですわ！」

「避ければいいじゃないですか……」

「それは駄目ですわ。あくまで反射するのですわ！」

しかし、そのあと何度繰り返しても、シャーロットが雪玉まみれになるだけだった。

「シャーロットさん。雪に埋まっちゃいましたねぇ」

「ぴー」

シャーロットはあまりにも雪玉を喰らいすぎた結果、大きな雪玉から頭だけをピョコッと出している状態になった。

まさに手も足も出ないというやつだ。

「酷いですわ……ローラさん、こうなるよう狙って投げましたわね」

「何のことか分かりませんねぇ。せっかく丸くなったので、転がしてみましょう。ごろごろ」

「ああ、やめてくださいましぃ！」

△

アンナはローラやシャーロットとは別行動だ。

ブルーノと真面目に剣の修行をするため、町を離れて雪原の真ん中に来ていた。

「師匠。本気でお願い」

「ん？ どうしたアンナ。いつもよりすげぇ気合いだな」

「……普通にやってたら、いつまで経ってもローラには追いつけない。殻を破りたい。きっとシャーロットも同じことを思ってる」

「なるほどな。しかし、そう都合よく強くなれるものじゃねぇ。日々の地道な鍛錬で、少しずつ成長するしかない……と言いたいところだが」

ブルーノはそこで意味ありげに言葉を切り、ニヤリと笑った。

「地道な鍛錬が必要なのは当然だ。しかし成長ってのは必ずしも少しずつとは限らない。ある日突然、コツを掴むというか……生まれ変わったように強くなることもある。いや、俺はそっちのほうが多かった」

「つまり？」

「つまり、アンナ。お前もある日突然、覚醒して一気に強くなることもありえるってことだ。その手伝いをしてやる。かかってこい」

ブルーノは『気合いの本気モード』になり、全身から魔力をシュワシュワと噴出する。

アンナは魔法の双剣を両手に持ち、ふぅ、と息を吐き、集中する。

思えば「突然、覚醒して一気に強くなる」というブルーノの言葉には、アンナも覚えがあった。

例えば、冒険者学園に入学してローラとシャーロットに強化魔法を教えてもらったとき。

あるいは、この魔法の双剣を入手し、使いこなせるようになったとき。

アンナはパニッシャーとの戦いを経て、焦りを感じていた。

どうやったら成長できるのだろうと悩んでいた。

毎日努力しているのだから、毎日少しずつ強くなるはずなのに、どうしてそうならないのだろう、と。

だが、そうか。

殻を破る瞬間がこなければ、自分の成長はなかなか実感できないものなのだ。

もっとも、その殻を破るには、日々の鍛錬が必要。

やることは今までと変わらない。

努力しないで強くなる方法とか、近道が見つかったわけではない。

それでも、焦りが消えた。

「ありがとう、師匠。それじゃあ――征きます」

アンナは全力で真正面から斬りかかった。

ブルーノが相手なら、純粋な剣技を学べる。

ローラが相手だと、アンナはもう剣技では圧倒できてしまう。それでもローラは強化魔法による身体能力でアンナの剣に対抗してくる。もちろん、自分よりも圧倒的に速い相手と戦う練習にはなるが、『剣の技術』という点で学ぶことはもうない。

だからこそ、ブルーノはアンナにとって大切な師匠なのだ。

「おお、いい太刀筋だ」

ほら。こうやって余裕綽々でアンナの剣を弾き返してくれる。

戦士学科の教師でも、こうはいかない。

「アンナ。お前はどんな剣士になりたい？ 剛力で全てを蹴散らすか？ 疾風のような速さで相手を翻弄するか？ 常に先手を取り続けて圧倒するか？ あるいは相手の動きを見てから対応するか？」

ブルーノはアンナの攻撃を全て跳ね返しながら問いかけてくる。

雷を使おうが風を使おうが、全て対応されてしまう。

何をやってもブルーノに刃が届く気がしない。

だから安心して何でも試せる。

――私がどんな剣士になりたいか。

アンナは改めて考えてみる。

剛力で蹴散らす……のはイメージできない。将来のことはともかく自分は小柄だ。強化魔法の才能がそんなにあるわけでもない。

スピード。そうだ、自分の戦いは、いつも手数を重視していた。それが性に合っていた。こちらが攻撃し続けていれば、相手は防御するしかない。そしていつかは防御が崩れ、アンナの刃が敵に届く。

攻撃だけでなく、相手の攻撃を防御するにせよ回避するにせよ、スピードは重要だ。

どんなに巨大なパワーを持っていても相手に当てられなければ意味がない。しかしスピードは全てを制する。戦局を自分でコントロールできる。

「私は、もっと速くなりたい」

今までは漠然と強くなりたい思っていた。それが具体的な渇望となってアンナを突き動かし始めた。

そのとき。

左手に持つ 雷の魔法剣(ケラウノス) から、稲妻がほとばしった。

アンナが意図してのことではない。

だがアンナの想いに応えているかのようだった。

自分をもっと使え。

雷の魔法剣(ケラウノス) がそう言っているように感じた。

とはいえアンナはすでに、筋肉に電気を流して速度を上げるという方法で 雷の魔法剣(ケラウノス) を使っている。

これ以上、どう速度に活かせというのか。

「どうしたアンナ。思い詰めた顔をして。剣速が鈍ってるぞ。気分を変えて、俺から攻撃してやろうか？」

ブルーノはそう言って、アンナの頭部に剣を振り下ろした。

刃ではなく剣の腹だ。ゆえに当たっても斬れることはないが、脳震盪は覚悟しなければならない。

剣で防ぐか？ いや、それよりもギリギリで回避して反撃したい。できるならブルーノの背後に回り込みたい。

しかし、どんなに強化魔法を使っても、筋肉に電気を流しても、それだけの加速は不可能。

ブルーノの背後に回り込むなど、それこそ稲妻そのものにでもならない限り。

――そうだ。私は稲妻になりたいんだ。シャーロットにもローラにも置いて行かれたくない。稲妻のように疾走して追いつきたい！

と。

次の瞬間。

アンナの目の前に、ブルーノの背中が広がっていた。

「え？」

何が起きたのか分からず、硬直してしまう。

「はっ？」

ブルーノも期せずして剣を素振りすることになり、少しつんのめっていた。

「おい、アンナ。お前、どうやって移動した……俺にはお前の体が光って……そう、稲妻みたいになって俺の脇を通っていったように見えたぞ！」

こちらを振り返ったブルーノは、声を震わせていた。

驚愕。恐怖。あと、歓喜？

色々な感情が交ざった表情。

それはアンナも同じだった。

ようは反応に困っている。

ただ一つハッキリしているのは、アンナの身に何かが起きて『瞬間移動』してしまったということだ。

「分からない……ただ、稲妻になりたいって思ったら、師匠の後ろに立ってた……」

「分からない、か。アンナ。お前、おそらく、もの凄い殻を割ろうとしているところだぞ。さっきのと同じことを自分の意思でできるようになれば、Ａランクになれる」

Ａランク。

それはドラゴンを一人で倒せる冒険者という意味。

エミリアと同じランクだ。

「やるぞ、アンナ。稲妻になりたいならなっちまえ。俺は魔法のことは全く分からないが、ようは気合いだ。俺は気合いで魔法を使っているし、お前も今そうした。努力を重ねて、頭を使って、気合いを入れたら、大抵のことはできる！」

ブルーノは改めて剣を構える。

どうやってやったのか分からない。だから分かるまで繰り返す。

いかにもブルーノらしい修行方法。

いや。きっと、それは。剣や魔法に限らず、あらゆる分野に通じる、当たり前のこと。

ローラや大賢者のような怪物級の天才でない限り、誰もが通る道。

「師匠。お願いします！」

真っ当なことをして、怪物級の天才たちに並んでみせる。