軽量なろうリーダー

「あら、ローラ。ハクちゃん。お帰りなさい。シャーロットちゃんとアンナちゃんは？」

家に入ると、母親のドーラが出迎えてくれた。

ドーラはもう三十歳を過ぎているのだが、十歳のローラとそっくりな顔をしている。

そのくせ胸が大きなナイスバディ。

ローラは、大人になったら自分もドーラみたいになるのだと信じている。

なかなかナイスバディになる兆候が出てこないが、あと何年かしたら顔だけでなく体つきも母親そっくりになるのだ。そうに違いない。信じる者は救われる。

「ただいま、お母さん。あのね、シャーロットさんとアンナさんが『ほっぺ引っ張りモンスター』になっちゃったの。だから鍵をかけて家に入れないようにしてるんだよ」

「あらあら。それは大変ね。でもローラのほっぺは柔らかいから仕方ないわね」

「もう！ お母さんまでそんなこと言って！ とにかく二人を家に入れちゃ駄目だよ。私のほっぺが伸びちゃうから」

とドーラに事情を説明し終わると、丁度、『ほっぺ引っ張りモンスター』の二人が玄関の扉を叩きはじめた。

「どうして鍵がかかっていますの!? 開けてくださいまし！」

「早くほっぺをぷにぷにさせて。ほっぺ禁断症状が出る」

扉の向こうから、切羽詰まった声が聞こえてくる。

「あらまあ。二人とも、よっぽどローラのほっぺが好きなのね。触らせてあげなさいよ」

「やだ！ シャーロットさんもアンナさんも、一度触らせたらずっと触ってるんだもん！」

「そうなの？ でも、ずっと外にいたら風邪を引いちゃうし……よし、ここはお母さんに任せて！」

ドーラは気合いの入った声を出したかと思うと、ローラの頭からハクを奪い、そして自分の頭に乗せた。

「ぴー？」

急に引っ越しさせられたハクは何事かという声を上げる。

が、ドーラの頭を気に入ったのか、大人しく座り込んでしまった。

「ふぇぇ……ハクを誘拐された……」

「ふふ。ちょっとだけ貸してね。これでローラになりきるわ」

「ええ……無理だと思うけど……」

「大丈夫、大丈夫♪」

ドーラは玄関の前に立ち、自分の背中にローラを隠した。

そして鍵を開けてしまう。

その瞬間、勢いよくシャーロットとアンナが家に入ってきた。

「ああ～～ローラさんのほっぺですわぁ～～」

「やはり、このぷにぷにが最高。これがなければ生きていけない」

などと言いながら、恍惚とした表情でドーラのほっぺを左右から引っ張る。

しかし十秒ほど経ってから。

「……微妙に触り心地が違う気がしますわ……って、ドーラさん!?」

「どうりで背が高いと思った……いつの間に入れ替わったの？」

二人はようやく気づき、ドーラからパッと手を離す。

「うふふ。二人が家に入ってきたときからずっとよ」

「不覚ですわ……ローラさんとドーラさんを間違えるなんて……」

「ハクが頭に乗ってるし、顔がそっくりだから一瞬、騙された。それにほっぺの触り心地もそっくり。流石は親子」

シャーロットとアンナは、不思議そうな顔をしている。

まだ自分が触っていたのがドーラのほっぺだと信じられないようだ。

そのことにローラは少々、腹が立ってきた。

「もう！ 二人ともいつも私のほっぺが最高とか言っておきながら、お母さんのほっぺと区別がつかないなんてどういうことですか！ その程度のこだわりしかないなら、もう触らせてあげませんよ！」

「ローラ、そんなムスッとした声を出してどうしたの？ もしかして嫉妬してるのかしら？」

ドーラはニコニコと笑いながら言う。

「そ、そんなことないけど……とにかく、私のほっぺじゃなくてもいいなら、シャーロットさんもアンナさんも自分のほっぺ触っていればいいんです！」

ローラはドーラの背中から顔を出し、二人をキッと睨みつけた。

すると二人とも慌てた表情になり、あたふたと弁解をはじめる。

「ドーラさんのほっぺは確かに素晴らしかったですが、やはりローラさんのとは違いますわ！ その証拠に、ほら。わたくしたち、すぐに気づきましたわ！」

「そう。親子だから似ているのは当然。でも、やっぱりローラのほっぺが一番」

「……本当ですか？ そう言うわりには、気がつくまで十秒以上かかっていましたけど」

「そ、それは仕方がありませんわ！ ローラさんだって、さっき実家と他の家を間違えたでしょう!? 誰にだって間違いはあるのですわ！」

「そうそう。町が白い雪で覆われているからローラは間違えた。私たちも、ドーラさんが白いハクで覆われていたから間違えた。一緒」

「な……なるほど！ 言われてみればそうかも知れません！」

ローラは二人の言い分の正しさを認めた。

自分は長年暮らしていた実家の場所を間違えたのだ。

なら二人がほっぺを間違えるのも無理はない。

納得、納得。

これは許すしかない。

「もう二度と間違えないように、ローラさんのほっぺの感触を手に刻みつけますわ。というわけで触らせてくださいまし」

「やはり反復練習は大切。目をつむってもローラとドーラさんの区別が付くようにしなきゃ」

「……そういうことなら仕方ないですね」

ローラはシャーロットとアンナにほっぺを差し出した。

その瞬間、二人は目を輝かせ、ローラの頬をむにっと引っ張ったり、つんつんしたり、むにむにしたりした。

くすぐったいが、これも二人が目をつむったままローラとドーラの区別できるようにするためだ――。

「って、よく考えたら、そんな変なスキルを身につける必要ないですよね。私とお母さんのことは、ちゃんと目で見て区別してください」

「うふふ。それはそうですが」

「それはそれ。これはこれ」

二人はよく分からないことを呟きながら、ローラのほっぺで遊び続ける。

ローラは母親に助けを求めようとしたが、いつの間にかハクと一緒にいなくなっていた。

「お母さーん！ シャーロットさんとアンナさんがいじわるする！」

二人の手を振り払い、家の奥にトタトタ走って行く。

するとドーラは台所で特大オムレツを作っていた。

「わっ、オムレツだ！」

それを見た途端、ローラはほっぺを引っ張られて不機嫌になっていたことも忘れ、飛び上がるほど嬉しくなった。

「やっぱりローラが帰ってきたときはオムレツでしょ」

「やったー！ 大きなオムレツ♪」

「言っておくけど、これを皆で分けて食べるのよ」

「えー……」

言われてみれば、一人で食べるには大きすぎる。

だがローラはオムレツを食べるときだけ胃袋が大きくなるのだ。

食べようと思えば一人でもペロリと食べてしまえるだろう。

「ぴー」

ハクがドーラの頭から飛び立ち、ローラの頭に移動してきた。

「私が全部食べちゃったらハクの分が無くなっちゃいますね……仕方ないので我慢しましょう」

「ぴ！」

「偉いですわローラさん」

「オムレツを我慢できるとは、十歳になったローラはひと味違う」

台所にやって来たシャーロットとアンナは、しきりに感心した声を出した。

十歳になって成長したことを褒められるのは嬉しいが、この程度のことで感心されるのは心外だ。

特大オムレツを我慢するくらい、九歳だった頃のローラでもできた。と思う。

「ほらほら。あなたたち、ぼんやりしてないで、食器を並べてちょうだい」

「「「はーい」」」

ドーラに指示されたローラたちは、お皿やフォークを並べてお手伝いだ。

ローラはもちろん、この家に何度も遊びに来ているシャーロットとアンナにとっても、勝手知ったる台所。どこに何があるのか把握している。