軽量なろうリーダー

「学長先生、しっかりしてください！ 学長先生ならコタツにもあらがえるはずです！」

ローラは真っ先に大賢者に駆け寄り、コタツから引っ張り出そうと試みる。

普通の人間と違って、大賢者なら本気を出しても千切れたりしないはずだ。

彼女の両腕をつかみ、ローラは引っ張る。

「うーん、うーん」

それでも大賢者は抜けません。

「ローラさん、お手伝いいたしますわ！」

「私も」

シャーロットがローラを引っ張り、アンナがシャーロットを引っ張る。

それでも大賢者は抜けません。

「ぴー、ぴー！」

ハクはパタパタ飛び回りながら声援を送ってくれた。

それでも大賢者は抜けません。

「あ、そうだ！ コタツを次元倉庫にしまっちゃえばいいんです。どうして今まで気づかなかったんでしょう」

ローラは大賢者の腕を放した。

その瞬間、シャーロットとアンナに引っ張られ、後ろに倒れてしまう。

だが、シャーロットの胸がクッションになったので、ローラは痛くなかった。

代わりに一番下になったアンナが「ぐえっ」と苦悶の声を出す。

ローラはコロコロ転がって移動してから、次元倉庫の門を展開。

コタツを〝向こう側の世界〟へと送ろうとした。

が。

「あれ？ 門を開けない……というか……学長先生が妨害してる!?」

「ごめんなさいローラちゃん……私はコタツから出たくないの……いえ、出なきゃいけないってのは分っているのよ。でも……ああ、ダメだわ。身も心もコタツに支配されていく……」

「本当ですか!? 本当に支配されているんですか？ ただたんにお昼寝したいだけじゃないですよね！」

「私のお昼寝したいという意思と、コタツの魔力がせめぎ合って……脱出不可能になっているのよ」

「それ、せめぎ合ってません！ 協力し合ってるじゃないですか！」

と、ローラが叫んだとき。

上空からコタツの大群がやってきた。

迎撃しようと、ローラたちは身構える。

しかし、それより早く、炎の精霊が現われ、コタツたちを焼き尽くす。

「学長先生……？」

「……ここから出ることはできないけど、コタツと戦うことは何とかできるわ……精神力を使うから、召喚できる精霊は十体くらいだけど……さあ、ローラちゃん。シャーロットちゃん。アンナちゃん。ハク。ここは私が守るから。あなたたちは坑道の奥にあるナニカを見つけるのよ！ 人類を救うにはそれしかないわ！」

大賢者は必死の形相で叫ぶ。

凄い精神力だ。

今まで見てきたコタツに取り込まれた人々は、ふにゃりとした顔で横たわるばかりだったのに。大賢者はギリギリのところで自我を保っている。

「分りました……学長先生、あとは任せてください！」

「お父様も学長先生も、そして人類も救って見せますわ！」

「命に代えてもコタツを止めてみせる……！」

「ぴー！」

大賢者を一人ここに置いていくのは気が重い。

だが、それしかないのだ。

ローラたちは涙をのんで坑道に入っていく。

ローラは人間サイズの雷の精霊を召喚し、先頭を歩かせる。

明かりになるし、コタツが飛んできたら囮にするのだ。

「ハクは前を見ていてください。コタツが来たら炎を吐いて攻撃を。後ろの警戒はシャーロットさんとアンナさんにお任せします」

「ぴ！」

「このシャーロット・ガザード。絶対にローラさんをお守りしますわ！」

「学長先生が頑張っているから大丈夫だと思うけど……全力でローラを守る」

「ええ!? 私を守るとかじゃなくて、皆で進むんですよ？」

「それは違いますわ。学長先生がコタツに取り込まれてしまった今、人類最強はローラさん。この先に何が待ち受けているのかは分りませんが……古代文明の遺物が相手。太刀打ちできそうなのは、全人類の中でローラさんだけですわ」

「そういうこと。私とシャーロットを犠牲にしてでもローラは先に進むべき」

ローラは何か反論しようと思ったが、客観的に考えて、それは事実だった。

ローラの肩には、途方もなく重い責任が乗っていたのだ。

「……できるだけ皆で行きましょう！」

それでもローラは親友を切り捨てるようなことはしたくない。

想いを口にして、あとは無言で進んでいく。

幸いにも、いくら進んでもコタツは現われなかった。

もしかしたら罠かもしれないが、上等だ。

罠ごと粉砕してやる。

△

やがて――。

坑道が急に広くなった。

雷の精霊が放つ光が端まで届かないほどの空間。

そこに家のように大きなコタツが鎮座して待ち受けていた。

「来たか、人の子らよ」

その大きなコタツは、人間の言葉で語りかけてきた。

コタツが喋ったことにローラたちが驚いていると、コタツは更に言葉を紡ぎ続ける。

「我が名はマザーコタツ。全てのコタツを統べる存在。さあ、人の子らよ。幸せな眠りを授けよう」

マザーコタツを名乗るそれの中から、小さなコタツが無数に現われた。

百……いや、二百。まだまだ増えていく。

「こ、これは数が多すぎますわ！」

「一度、退却しなきゃ」

「背中を見せたらやられます！ 次元倉庫、展開！」

ローラは次元倉庫の門を開き、向かってくるコタツを次々と転送していく。

どんな攻撃であろうと敵であろうと、届かなければ意味がない。

次元倉庫の門による盾は、鉄壁の防御だ。

だが、次元倉庫の門を開きっぱなしにするというのは、ローラにとって初めての経験だった。

それが想像以上に魔力を消費する。

「ローラ！ 小さいコタツより先に、あの大きなコタツを次元倉庫に送ったほうがいい！」

アンナが叫ぶ。

ハッとしたローラは、巨大コタツを門に取り込もうとした。

が――。

「門を開けない!?」

小さいコタツは問題なく取り込める。

しかし巨大コタツを次元倉庫に送ろうと試みても、門は開いてくれなかった。

「次元倉庫を使えるとは、見た目に反してハイレベルな魔法使いのようだな。しかし次元に干渉することくらい我にもできる。マザーコタツを甘く見るな！」

何ということだろうか。

こんな布団と机が合体したような物体が、次元倉庫を無力化してくるとは。

古代文明の技術力が恐ろしい。

「ヤバイ……です……これ以上、持ちません……」

すでに数分が経過している。

向かってくるコタツたちを次元倉庫に送り続けたローラは、すでに魔力がゼロになりかけていた。

「ローラさん、頑張るのですわ！ 全てのコタツを飲み込めばローラさんの勝ちですわ！」

「手伝えないのがもどかしい……頑張れ、ローラ」

「ぴー！」

応援がありがたい。

しかし、それだけで魔力が回復するほど、世の中は都合よくなかった。

ローラの魔力は次元倉庫の門を維持できないほど減り、ついには門の盾の隙間からコタツが侵入してきた。

だが。

「光よ。我が魔力を捧げる。ゆえに契約。敵を粉砕せよ――」

そのときすでに、シャーロットの呪文詠唱は完了していた。

渾身の魔力を込めた光の砲撃が、六つのコタツをまとめて貫く。

更にコタツが侵入してくる。

と、同時に、アンナが二本の魔法剣をきらめかせる。

まず強烈な竜巻がコタツたちに襲いかかり、動きを封じる。続いて雷撃がほとばしり、竜巻に巻き込まれたコタツのことごとくを粉砕せしめた。

「ピィィィィィィ！」

更に、ローラの頭の上からハクが光線を吐いた。

ハクが自力で吐けるのは炎だけで、ローラが強化魔法をかけてやらないと光線にはならなかったはず。

いつの間にか、ハクも成長したのだ。

そんな皆の協力を得てもなお。

コタツたちの数は減らない。

マザーコタツから無限にコタツが湧き出してくる。

そして、ついに。

ローラも、シャーロットも、アンナも、ハクも。

それぞれコタツに取り込まれてしまう。

「不覚、です……本当に身動きできません……それどころか、コタツから出たくないと本能が訴えています……」

「そんな、このわたくしが……わたくしのド根性が通じませんわ……あらがえませんわ……」

「このまま眠ってしまいたい……そのことを幸せだと感じてしまう……」

「ぴぃ……」

コタツの中からローラたちは、マザーコタツを睨みつける。

しかし、その睨みもさほど鋭いものにはなっていないだろう。

今にも眠ってしまいそうなのだから。

「これで、この一帯の人間は全て取り込んだ……やがては大陸中の人間に眠りをもたらしてくれようぞ」

「なぜです……なぜ人間を眠らせるんですか？ 古代文明は何のためにコタツを作ったんですか……？」

ローラは気力を振り絞って尋ねる。

「知れたこと。人間を冬眠させるためだ。寒く厳しい冬を、快適なコタツの中で春までぐっすり眠る。お前たち人間は、そのために我を作ったのであろうが」

「……え？」

「ふふふ。コタツの中は温かいだけではない。魔法技術の粋を結集し、完全なる生命維持機能もある。強力な防御結界により、外敵からの攻撃にも堅牢！ コタツで冬を越せば……リフレッシュ！ 春に目覚めたとき……お前たち人間はすこぶる健康になり、新しい一年を楽しく過ごすのだ！ ふはははははははっ！」

マザーコタツは高笑いを上げる。

そんなことは絶対にさせません、とローラは叫ぼうと思ったが、させないほうがいいのか、ちょっと分らなくなってきた。