軽量なろうリーダー

山にはいくつか坑道が掘られていたが、アーサーの地図のおかげで、目的の坑道はすぐに分かった。

ローラたちは大岩の陰に隠れ、坑道の様子をうかがう。

その入り口の近くで、五個のコタツが飛んでいた。

だが、見えているのが五個だからといって油断はできない。

ローラたちがそうしているように、コタツもどこかに隠れている可能性がある。

「どうしましょう？ 正面突破で行きますか？」

「……危険すぎない？」

「危険は確かですが、入り口はあれ一つ。悩んだところで正面から行くしかありませんわ」

「……私が囮になってコタツたちの注意を引きつけて、その間に皆が坑道に入っていくとか」

「危険すぎますわ！ それではアンナさんが確実にコタツの餌食になってしまいますわ」

「そうだけど……皆がコタツを止める方法を見つければ、万事解決」

そう呟いてアンナは勝手に出て行こうとした。

が、大賢者がその後ろ髪を引っ張って岩陰に戻す。

「……学長先生、痛い」

「ごめんごめん。でも引っ張らないと囮になるつもりだったでしょ」

「でも、ほかに引っ張るべき場所があったと思う。ハゲたら学長先生の責任」

アンナは後頭部をさすりながら、不満そうに言う。

「そのくらいじゃハゲないわよー。それより、一人だけ出るなら、それは私の役目でしょ？」

「学長先生が囮になるんですか!?」

「そうそう。私が全てのコタツを引きつけて、それで全て倒しちゃうから。あなたたちは安全になったら、ゆっくり来てね」

「おおっ、学長先生ならではの大胆な作戦！」

「……その手があったか」

ローラとアンナは、その完璧な作戦に深く頷く。

だが、シャーロットはいまいち納得できないといった顔だ。

「いくらなんでも学長先生におんぶに抱っこ過ぎますわ。ここは一つ、わたくしが――」

「シャーロットさん。今はそういう向上心はいりませんから」

「そう。意地を張るのは、もうちょっと余裕があるときにやるべき。今は本格的な危機だから」

「ぴ！」

ハクにも厳しい口調で止められ、シャーロットはようやく観念した。

「分りましたわ……では学長先生。お任せしますわ……」

「任せておきなさーい」

大賢者は颯爽と大岩から飛び出していく。

それに気づいたコタツたちは、一斉に大賢者に向かっていく。

やはり五個だけではなかった。

その辺の岩の陰から、次々とコタツが現われる。

更に坑道の奥からもわらわらと飛び出してきた。

ザッと百個はいるだろうか。

それだけのコタツが大賢者を取り囲み旋回する光景は、不気味の一言。

大賢者は攻撃魔法でコタツの数を減らしながら、走ってローラたちから距離を取る。

そして炎の精霊を召喚。

大きさは人間と同じサイズだが、そこに込められた魔力は極めて膨大だ。

エミリアよりも強いかもしれない。

そんな精霊が、コタツと同じ数だけ現われ、一斉に体当たりを仕掛ける。

コタツたちは逃げ惑うが、精霊の追尾を振り切れず、瞬く間に燃え上がった。

「凄い……一瞬で全てのコタツが消し炭に！ 私も練習しないと！」

「毎度のことですが、学長先生の魔法は素晴らしいですわ。魔力が凄いだけでなく、コントロールの精度が神業ですわ！」

「凄すぎて私にはよく分らなかった」

「ぴー」

大賢者の技を見て、それぞれが感想を口にする。

「うふふ。これで大丈夫かしら？ でも、念には念を入れて、精霊たちは実体化したままにしておきましょう。一体だけ坑道の中に連れて行って、あとはここで見張りを――」

そう語りつつも、大賢者は周囲への警戒を怠っていなかった。

ローラたちだって、どこからコタツが現われてもいいように身構えていた。

なのに。

完全に予想外のところから。

地面を割って、大賢者の真下からコタツが現われたのだ。

「「「学長先生っ！」」」

ローラたちは叫ぶ。

これが普通の攻撃だったら、いかに不意打ちであろうと、そして直撃であろうと心配することはない。

だが、コタツに包まれるというのは、攻撃とはまた違うのだ。

傷つけてくるどころか、誰もが恍惚とした顔になり眠ってしまう。

ある意味、攻撃の真逆。

大賢者はそんなコタツに飲み込まれ――次の瞬間、炎の精霊が全て消えてしまった。

「ああ～～コタツって気持ちいいわぁ～～」

そしてコタツの中から、幸せそうな大賢者の声がした。

人類は希望を失った。

かつてない絶望が押し寄せる。