軽量なろうリーダー

結局、夕飯を食べることができなかったローラたちは、無言で女子寮に戻り、そして大浴場に入る。

ここでも誰も認識してくれない。浴槽の中で何度も足を踏まれたり、蹴飛ばされてしまった。

悲しくなって、早々と風呂から上がることにした。

着ぐるみパジャマに着替えて、ローラとシャーロットの部屋に行き、三人と一匹でぼんやりと虚空を見つめる。

「ぴぃ……」

ローラの頭の上で、ハクが悲しげな声を出す。と同時に、ぐぅぅと腹の音も鳴り響いた。

「お腹空きましたねぇ……」

「ですわ……」

「ニンニクたっぷりの冒険者ラーメン食べたかった……」

「それ以上に、皆から無視されるのがこんなに辛いとは思っていませんでした……」

「ですわ……」

「もしかして、本当に一生このまま……？」

アンナの一言を聞き、全員が押し黙った。

すんすんと鼻を啜る音が聞こえる。

ローラはそれが自分の鼻から鳴っているのだと思ったが、シャーロットも同じように泣いていた。

「ごめんなさい……私が半端な魔法を使ったばかりに……」

「ローラさんの責任ではありませんわ……認識阻害の魔法を使おうというのは、皆で決めたことですもの……」

「元はと言えば、私の魔法剣の試し斬りのため。私のせい」

「自分を責めても始まりませんわ……今日はもう寝ましょう……案外、寝て起きたら元に戻っているかもしれませんわ……」

シャーロットが言った途端、全員のお腹がぐぅぅと鳴る。

お腹が減って、何もする気にならない。

確かに、これは寝るしかなさそうだ。

皆でベッドに寝転がり、くっつく。

アンナの部屋はここではないのだが、誰も言及しなかった。

ハクも布団の中に潜り込み、ローラのほっぺに顔を当てて目を閉じた。

この三人と一匹しかいない世界だ。

ローラたちは皆の姿を見ることも声を聞くこともできる。しかし自分たちの姿を見せることも声を届けることもできない。

完全な一方通行。

交わることができない。

ベッドの上にいる仲間だけが、お互いを認識して交わることができる。

離れることなんて、できっこない。

△

目を覚まし、制服に着替え、教室に向かう。

いつもは廊下ですれ違った人たちが「おはよう」と言ってくれるのに、今日は誰も言ってくれなかった。

アンナも一緒に魔法学科の教室に入る。

戦士学科に行ったら一人になってしまうのだから、当然だ。

ローラとシャーロットは自分の机があるが、アンナは座るところがない。

なのでローラは自分の太股をぽんぽん叩き、そこにアンナを座らせた。

ハクはそのアンナの膝の上に座る。

そして鐘が鳴ると同時に、エミリアがやってきた。

始業時間になっても、他のクラスの者が教室にいる――いつもなら説教が始まるところだ。

だが、エミリアはアンナに視線すら向けない。

いや、それどころか。

不可解なことを言い出したではないか。

「あら？ 全員いるわよね？ どうして机が二つ余っているのかしら……？」

ローラは、心臓を鷲掴みにされたような気分だった。

何を言われたのか、一瞬、理解できなかった。理解することを脳が拒んだ。

全員いる。エミリアはそう言った。

その上で、机が余っていると。

彼女からはローラもシャーロットもアンナもハクも見えていない。

なのに、全員いる。

おかしい。理屈が合わない。

これではまるで、初めからこの世界にローラたちがいなかったかのようではないか。

「います！ 私たちは、ここに、います！」

「そうですわ！ 机は余っていませんわ……人数分ですわ！」

「むしろ、私がいるから足りないくらい」

「ぴ、ぴー！」

立ち上がって、黒板まで走って行く。

そしてチョークを手に取って、全員で大きな文字を書く。

――私たちはここにいる。

ありったけの想いを込めた文字だ。

忘れないで。見えなくてもいいから、声が聞こえなくてもいいから、せめて忘れないで。

それに対するクラスの反応は。

「チョークがひとりでに動いて文字を書いた！」

「え、なに、幽霊!?」

それだけ。

ローラたちかもしれないという声は、少しも聞こえない。

「こら。誰よ、こんなイタズラして。飛行魔法の遠隔操作かしら……？ こんな高度な魔法を覚えたのは偉いけど、イタズラに使ったら褒めてあげられないわよ。それにしても……本当に誰なの？ 一年生でこんなことできるわけが……」

エミリアは本当に分からないという顔で、黒板の文字を見つめている。

「な、何を言っているんですかエミリア先生！ チョークの遠隔操作くらいできますよ！ 私とシャーロットさん、二人もいるじゃないですか！ 自分の教え子を忘れちゃったんですか!?」

ローラの叫びは、届かない。

せめて忘れたと言ってくれたらいいのに。

あるいは覚えているけど聞こえないのならよかったのに。

どちらでもない。

ローラもシャーロットもアンナもハクも、ここにはいないのだ。

「うわぁぁぁぁんっ！」

たまらずローラは泣き叫んで廊下に飛び出た。

後ろからシャーロットとアンナの声が聞こえたが、立ち止まる余裕はなかった。

ハクを連れてくるのも忘れてしまった。

デタラメに走り、校庭に行き、広場の草むらで何かに躓いて転んだ。

「いたた……」

これはローラの声ではない。

ローラが躓いてしまった者の声だ。

草むらに寝そべっていたのは、白銀の髪の持ち主。

今まで眠っていたらしい。

それがローラに蹴飛ばされ、目を覚ましたのだ。

「今、何かがぶつかってきたのに……いないわね……この私が気配を察知できない？ まさか……」

この世界で、唯一ローラを超える魔力を有する人間。

麗しき大賢者、カルロッテ・ギルドレア。

しかし、その彼女ですら、ローラを認識することはできなかった。

「学長先生！ 私です！ ローラです！ 私はここにいます！」

ローラは大賢者に覆い被さり、その肩を掴む。

するとローラの手に、大賢者の手が重なった。

「ここに、何かが、いる……？ 見えないだけでなく、呼吸も聞こえないけど、触られている感覚だけがある……」

大賢者は目に魔力を集中させている。

見えざる者を見ようとしているのだろうか。

だがローラは今、彼女がいる世界からズレた世界にいるのだ。

こちらから見ることができても、向こうから見ることはできない。

たとえ大賢者といえど――。

「あら、ローラちゃん。今授業中でしょ？ こんなところでどうしたの？ しかもなんか半透明だし」

「学長先生……私が……見えるんですか？」

「見えるわよ？ それ、なんの魔法？」

「声も聞こえてる！ 学長先生……学長せんせぇぇぇぇっ！」

「あら？ あらあら。よく分からないけど、とにかく落ち着きなさいな」

涙を流して抱きついたローラを、大賢者は優しく抱きしめてくれた。

背中をポンポンと撫でてくれる。

今までで一番、大賢者という人が頼もしく思えた。

この人にできないことなんて一つもないのでは。

過大評価が過ぎるとは分かっていても、そのくらい偉大に見えた。