軽量なろうリーダー

パキリッと、氷がひび割れるような音。

振り返ると、吸血鬼を包んでいた氷に、亀裂が走っていた。

「そんな、まさか氷に閉じ込めても駄目なんですか!?」

ローラは信じられない思いでひび割れた氷を見つめる。

だが、どうやら吸血鬼の悪あがきだったらしい。

亀裂はそれ以上広がらず、吸血鬼が動き出すことはなかった。

「ふぅ、よかったわ。氷でも駄目なら、次元倉庫に収納するしかないもの」

「おお、その手もありましたか。じゃあ心配することもなかったんですね」

「でも、あいつ、次元倉庫に入れても永遠に生きてそうじゃない？ 私、あんなのを倉庫に入れておくとか嫌なんだけど」

「確かに……」

そのうち死んでくれるならいいが、今までの不死っぷりを見る限り、それはあまり期待できそうもない。

あんな怪物を入れたままにしたら、次元倉庫の使い勝手がとても悪くなってしまう。

「でも、このまま墓地に置いておくわけにもいきませんよね」

「そうなのよねぇ……どうしましょ」

そう悩んでいると、不思議なことがおきた。

氷の中にいる吸血鬼の色が、どんどん薄くなっていくではないか。

最初は光の屈折のせかいと思ったが、違う。

明らかに、消えている。

「ど、どういうことですか！」

「まさか!?」

大賢者は空に光球を打ち上げた。攻撃ではない。たんなる明かりだ。それは強烈な光で墓地全体を昼間のように照らし出す。

すると、空中を移動する黒いモヤの姿が浮かび上がった。

そのモヤは、氷の亀裂から伸びている。

まさか、吸血鬼が霧に化けて、あの小さな亀裂から脱出をしているのか。

信じがたい。

しかし、現実に氷の中の吸血鬼は、もはやほとんど見えなくなり、そして空のモヤは濃くなっている。

「ならば元を絶ちます！」

ローラは氷を次元倉庫のゲートで包み、 空間ごと削り取る(、、、、、、、、) 。

が、しかし、遅すぎた。

すでにモヤは吸血鬼の形になっており、そして復活を――。

「そうはさせないわ」

大賢者もまたゲートを開き、吸血鬼を飲み込もうとする。

だが、吸血鬼は学習していた。ゲートが開く直前、真横に飛んで逃れてしまう。

ローラが氷を空間ごと消して見せたせいで、自分の再生力でも太刀打ちできない技があると察したのだろう。

しかし、ローラは〝なんとなく〟吸血鬼の行動を読んでいた。

無人島でダイケンジャーと激しい戦いを経験したことで、戦いの勘が以前よりも研ぎ澄まされているのだ。

ゆえに吸血鬼が逃げた先にゲートを開く。

いかに吸血鬼といえど、空間に干渉するすべはないはず。

今度こそ閉じ込めた――そう思ってしまったのを、油断と呼べばいいのだろうか。

だが、まさか吸血鬼が、これほど薄く広がれると、どうして予想できようか。

「また霧に！」

ただ霧になったのではない。固体だろうと気体だろうと、次元倉庫はどんなものでも飲み込んでしまう。

しかし吸血鬼は、一瞬にして広大な範囲に薄く広がったのだ。

次元倉庫はその極一部を飲み込んだだけ。

薄すぎて、とてもではないが目視できない。

よって魔力探知でその位置を探る。

すると、恐るべきことに。吸血鬼の気配が、墓地の全てから感じられた。

ならば墓地ごと次元倉庫で飲み込むか？

いや、それではローラと大賢者も一緒に向こう側に送られてしまう。意味がない。

「ローラ、後ろ！」

と、 大賢者ではない(、、、、、、、) 誰かが叫んだ。

瞬間、吸血鬼の気配がローラの背後で濃くなった。

同時に首筋に痛み。

何かがグサリと刺さっている。

そう。

吸血鬼の牙。

ローラは今、血を吸われているのだ。

しかし、これはつまり。

「捕まえました！」

すぐ真後ろで実体化しているというならば、もう外さない、逃さない。

ゲート開放。

吸血鬼は〝向こう側の空間〟へと飲み込まれていく。

「ローラちゃん、大丈夫!?」

「ぴー」

吸血鬼が消えたあと、大賢者とハクが心配そうに声をかけてくた。

大丈夫、と答えたかったが、ローラは首の痛みで半泣きになる。

「ふぇぇ……凄く痛いです……」

「あらあら。待って、治してあげるから。えいっ」

大賢者がクルリと指を回すと、すぐに傷が塞がり、痛みも消えてしまった。

「ありがとうございます！」

「いいの、いいの。ローラちゃんこそ、よく噛まれながら次元倉庫を制御できたわね」

「ふふふー、あのくらいでは集中力は乱れませんよ！」

「でも、そのあとすぐに涙目になってたけどね」

「それは言わない約束ですよ……」

戦いの最中は頑張れるが、終わったら、もうそれまで。

痛いときは泣くし、くすぐったいときは笑うのである。

「ところで、さっき叫んでくれたのは誰だったんでしょう？」

ローラが疑問を口にすると、

「私よ」

声とともに、木の上から小さな人影が降りてきた。

黒い髪に白い肌。

ローラよりも更に小柄な体。

「ニーナさん!?」

そう。エミリアが衛兵のところに連れて行くはずだった、正体不明の少女。あのニーナが現われたのだ。

「どうしてここに！」

「どうしてって……さっきからずっといたし。とりあえず、あの明かりを消してくれない？ 明るいと治るのが遅くって」

そう言ってニーナは空に浮かぶ光球を指さした。

治るのが遅い――。

その言葉が指す答えは、彼女の首筋にあった。

真横に、むごたらしい傷が走っている。

まるで、ねじりきられたのを、強引にくっつけたかのような。

「その傷は……え、もしかして、さっき吸血鬼に襲われていたのはニーナさん？ でも完全に首がとれていたのに、どうしてまだ生きて……明るいと治りが遅いって、まるで吸血鬼みたいな……あれ、吸血鬼？ ニーナさんが吸血鬼の正体!? でも吸血鬼は私が次元倉庫に送ったし……あれ？ あれれ？」

何が何だか分からず、ローラの頭の中にクエッションマークが一杯に広がる。

「ここに来て急展開ねぇ。とりあえず、明かりは消すわよ」

大賢者がそう言うと、墓地を照らしていた光球が消え去る。

辺りは再び夜の闇に包まれた。

それと同じくして、墓地の入り口から、シャーロットとアンナの声が聞こえてきた。

「ちょっと二人とも！ わたくしたちをのけ者にして戦うなんて酷いですわ！」

「ここを通して。というか、どうしてニーナがそこにいるの？」

などと言いながら、二人は、まるで壁でもあるみたいに何もない場所をドンドンと叩いている。

「シャーロットさんとアンナさんは、どうしてパントマイムを……？」

「ああ、私が墓地を結界で包んでいるのよ。吸血鬼が霧になって逃げないように。あと何も知らない一般人が入ってこないように」

「なんと！ 流石は学長先生、いつの間に。気がつきませんでした！」

「ふふ、ローラちゃんもまだまだね」

そして大賢者が結界を解除すると、シャーロットとアンナがつんのめって倒れた。

「酷いですわ、酷いですわ！」

「これはもしかすると学長先生による生徒へのいじめかもしれない。どこに訴え出たらいいんだろう？」

「い、いじめじゃないわよ!?」

訴えると言われ、さしもの大賢者も慌てる。

「まったくもう……まあ、わたくしたちを追い出した理由は分かりますわ。それで吸血鬼はどうなりましたの？ なぜニーナさんがここに？」

シャーロットは赤くなった鼻をさすりながら問いかけてくる。

「吸血鬼は、ローラちゃんが次元倉庫に閉じ込めたわ。それで、この子、あなたたちがラン亭の前で出会ったっていうニーナちゃんね。どうしてここにいるのかは、私も聞きたいわ。というか……何者？ さっきの吸血鬼と近い魔力の波長を感じるんだけど。しかも、あの酷い首の傷がもう消えちゃったし？」

そうだ。あの目を背けたくなるような傷は、すでに跡形もない。

ローラも大賢者も、ニーナに回復魔法をかけていない。彼女自身が使ったような気配もない。

勝手に治ったのだ。

そんなニーナを警戒してか、大賢者は表情こそ微笑んでいるものの、眼光は鋭かった。

「……こうなったからには、全部説明するわ。でも、まずは一番大事なことから言わせて。ローラ。あなた、三日経ったら吸血鬼になるわよ。あと、あのエミリアさんって人も」

「へえ……私とエミリア先生が吸血鬼に……え、ええええ!?」

ローラの叫びは墓地全体に広がっていった。