作品タイトル不明
第九話 若君、甘味を作る
台所は、朝から湯気と匂いで満ちていた。
煮える湯。
刻まれる菜。
焼かれる魚。
味噌の香り。
焦げた薪の匂い。
** 阿蘇(あそ) 惟種(これたね) **は、そこへ足を踏み入れた瞬間、思わず少しだけ目を細めた。
前世でも台所に立つことはあった。
だが、この時代のそれはまるで違う。火は露わで、鍋は重く、煙は天井近くに薄く溜まり、人の手が絶えず動いている。
その忙しさの中で、台所方の女たちと下働きの男たちが、一斉に手を止めた。
「若君……？」
驚きと困惑が、そのまま声になっていた。
そりゃそうだ、と惟種は思う。
病み上がりの五つの若君が、供回りを連れていきなり台所へ現れたのだ。
その後ろには、供回りの三人――
高森(たかもり) 惟房(これふさ) 、
北里(きたざと) 政久(まさひさ) 、
光永(みつなが) 惟清(これきよ) 。
さらに、宗運側とのつなぎ役である 田代(たしろ) 宗傳(そうでん) も控えている。
惟種は、台所の奥にいる年嵩の女を見た。
年の頃は四十前後か。声をかけられずとも、この場を預かる者だと分かる顔をしている。
「そなたが台所預かりか」
女はすぐに平伏した。
「は、はい。おそれながら、** 志乃(しの) **にございます」
惟種はうなずいた。
「志乃。少し台所を借りる」
志乃は目を瞬いた。
その反応は当然だった。
「お借りに、ございますか」
「うむ。甘いものを作る」
沈黙が落ちた。
北里政久が、横で口元を押さえている。笑いをこらえているのか、驚いているのか分からない。高森惟房はぴくりとも動かず、光永惟清だけが、すでに紙を取り出していた。宗傳はその全部を見ながら、口を挟まずにいる。
最初に我に返ったのは志乃だった。
「若君、甘いもの、と申されますと……」
「飴のようなものだ」
「飴、にございますか」
「そうだ。米と麦を使う」
そこまで言うと、志乃はさすがに困り顔になった。
「若君、飴となりますと、そう容易くは……」
「分かっておる。だから試すのだ」
惟種は、台所の中を見回した。
必要なものは、もう頭の中に並んでいる。
いきなり完璧なものを作る必要はない。
必要なのは、甘い汁が取れること。
それが門前で売り物になりうると示せれば、十分だ。
（まずは成功を見せる）
（細かい詰めは、その後でいい）
「麦はあるな」
「は……ございます」
「米もある」
「はい」
「ならよい。まず少しだけ使う。全部は要らぬ」
宗傳が、ここで初めて口を開いた。
「若君、これは養生のため、と申しておけばよろしゅうございますな」
惟種は宗傳を見た。
やはり分かっている。
台所を押し切るにも、名目がいる。
「そうだ。まずは養生だ」
それから少し間を置いて、言い足した。
「うまく行けば、売り物にもなる」
志乃の顔つきが、そこで少しだけ変わった。
台所預かりの人間は、食うことと蓄えることに敏い。養生だけではなく、売り物になると聞けば、話は別だ。
「……若君は、その作りようをご存じで？」
「夢で見た」
もうこの言い方にも慣れてきた。
夢で見た。
嘘ではない。
そして全部を説明する必要もない。
志乃は怪訝そうだったが、笑い飛ばしはしなかった。台所の者たちもざわつきながら、若君が本気であることだけは感じ取っているようだった。
惟種は、低い台に置かれた器と桶を指した。
「まずは麦だ。芽を出しかけたものを使う」
「芽麦、でございますか」
「そうだ。細かく砕く。汁を取る」
前世の知識を、そのまま専門用語ではなく手順で落としていく。
今の自分に必要なのはそれだ。
志乃は、すぐに若い下働きへ指示を飛ばした。
台所がまた動き出す。
北里政久が、こっそり惟種へ顔を寄せた。
「若君、本当に甘くなるんですか」
「なる」
「麦と米で？」
「なる」
「不思議ですな」
「夢ではもっと不思議なものもあった」
そう言うと、政久は素直に「へえ」と感心した。
高森惟房は相変わらず無言だが、若君のそばを離れない。
光永惟清は、惟種の言葉と台所の動きをせっせと書き留めている。
「光永」
「は」
「書くのはよいが、外へ漏らすな」
「承知しております」
「北里」
「はっ」
「笑うな」
「まだ笑ってません」
「いま笑いかけた」
「若君、よう見ておられますな」
その軽口に、志乃がきっと睨んだ。
政久はすぐに口をつぐむ。
悪くない空気だった。
台所の緊張が、少しだけほぐれている。
麦を砕き、水に合わせ、火加減を見ながら待つ。
惟種は、要所だけ口を出した。
「強すぎるな。煮立てすぎるな」
「そこで急ぐな」
「その汁は残せ」
「混ぜろ。底を焦がすな」
台所方の女たちは最初、半信半疑だった。
だが若君がただ思いつきで騒いでいるのではなく、ちゃんと順を見ていると分かると、少しずつ目の色が変わっていく。
志乃が匙を使って、煮詰まり始めた汁をすくった。
「……若君」
「何だ」
「これ、は」
匙先から、わずかにとろみのある汁が落ちる。
志乃は恐る恐る舌に乗せた。
一瞬、目が見開く。
「甘うございます」
台所の空気が変わった。
下働きの男が思わず前へ出る。
北里政久が「ほんとか」と顔を寄せる。
高森惟房でさえ、わずかに眉を動かした。
「どれ」
惟種も少しだけ舐める。
完璧ではない。
前世で知る水飴ほど洗練はされていない。
雑味もある。
だが――
（甘い）
それで十分だった。
（いける）
惟種は内心で、ぐっと拳を握った。
砂糖ではない。
それでも、これは甘味だ。
しかも台所で再現できた。
志乃がもう一度、今度は少しはっきりした声で言う。
「若君……これは、本当に売り物になります」
宗傳の目が、そこで明らかに変わった。
実務の顔だ。
若君の奇妙な試みを見ていた目ではなく、数と人手と口実を考える目になっている。
「まずは少量にて、若君の養生食として扱えますな」
宗傳が言った。
「うむ」
「それで評判が良ければ、門前で少し」
「それもよい」
志乃が口を挟む。
「子どもは喜びましょうし、薬に混ぜれば飲ませやすくもなりましょう」
惟種はうなずいた。
「そうだ。神前にも出せる」
志乃がますます感心した顔をした。
台所預かりとしては、そこまで考えられていると反対しにくい。
「高森」
「は」
「これは守れ」
惟房は真顔のままうなずいた。
「は」
「北里」
「はっ」
「門前で何が売れて、何が売れぬか、あとで聞いてこい」
「承知しました」
「光永」
「は」
「今日の手順をまとめろ。台所方の言葉も書け」
「承知いたしました」
宗傳は、惟種を見た。
「若君、宗運様へは」
「伝えよ」
惟種は少し考え、それから言葉を足した。
「だが、まずは“若君の養生に用いる甘味”と伝えろ」
「は」
「そのうえで、“門前に出せる見込みあり”とも」
宗傳は深く頭を下げた。
「承知いたしました」
ここで、志乃が少し躊躇いがちに口を開いた。
「若君」
「何だ」
「名は、何といたしましょう」
惟種は少しだけ黙った。
名。
なるほど、たしかにいる。
飴。
汁。
甘味。
だが、あまり凝った名を今つける必要はない。
「まずは、水飴でよい」
「水飴、にございますか」
「うむ。水のように柔らかく、飴のように甘い」
志乃はその名を口の中で転がし、やがて頷いた。
「よき名にございます」
惟種は、煮詰まる鍋を見た。
湯気の向こうに、甘い匂いが立ちのぼっている。
小さな鍋だ。
小さな成功だ。
だが、世を変えるものはたいてい、こういう小さなところから始まる。
（田を起こす）
（市を寄せる）
（そして、こうして金の芽を作る）
水飴はそれだけで終わらない。
養生食になる。
菓子になる。
贈り物になる。
門前で売れる。
薬にも使える。
そして何より、作れると分かった。
それが大きい。
「宗傳」
「は」
「これは台所だけで抱えるな。いずれ別口を作る」
「門前売りのためにございますか」
「それもある」
惟種は少しだけ目を細めた。
「台所は飯を作るところだ。売り物を作る場とは分ける」
宗傳は、そこで完全に“理解した”顔になった。
「……左様にございますな」
志乃もまた、納得したようにうなずく。
惟種は思った。
もう次の段階へ行ける。
まずは少量。
若君の養生の名目で出す。
その後、門前で試し売り。
評判を見て、専用の場を作る。
そこまで行けば、水飴はただの台所遊びでは終わらない。
（いける）
（これはちゃんと金になる）
北里政久が、指先についた飴を舐めて目を丸くした。
「若君、こいつは本当にうまいですな」
「勝手に舐めるな」
惟房が低く言う。
「よい」
惟種はそこで少し笑った。
「味見はいる」
高森惟房が困ったように黙り、光永惟清がそのやり取りまで紙に書いている。
宗傳は、そんな若君付きの少年たちを見ながら、小さく息をついた。
「若君」
「何だ」
「これは、宗運様だけではなく……いずれ御屋形様にも、話が参りましょうな」
惟種は、そこで一瞬だけ黙った。
来るだろう。
当然だ。
ここまで形になれば、もう「病み上がりの若君の思いつき」では済まない。
宗運は聞きに来る。
惟豊も、見るだろう。
「来るなら来るでよい」
惟種はそう言った。
惟種は甘い匂いの立つ鍋を見つめた。
阿蘇の若君が、台所で作った小さな甘味。
それはまだ国を変えるほど大きくはない。
だが、たしかに次の扉を開いていた。