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天文十六年（一五四七年）四月。

阿蘇の山は、ようやく白を脱ぎ始めていた。

高みにはまだ雪が残る。だが、麓ではもう土がぬるみ、畦の草も色を戻しつつある。水を引かれた田には空が映り、門前市では冬より一段早い足音が行き交っていた。

春である。

田へ人を出し、蔵を開き、馬を動かし、山から下ろすものを見定める時だ。家が回っているなら、本来は手を止めてよい頃ではない。むしろ、もっとも忙しく、もっとも実りに近い時分にあたる。

それでも、その春に、惟豊は館を発つことを決めていた。

行き先は上方である。

表向きは参詣と挨拶。だが、その実、朝廷および幕府筋への調整に他ならぬ。

阿蘇はもとより大宮司家であり、天つ日嗣の流れを引く家として、朝廷筋への顔は浅くない。加えて近ごろは、幕府への献金も細うとも切らさず続けてきた。今のうちに都筋へ理を通し、肥後を治める実がどこにあるかを先に刻んでおけば、少なくとも他家が阿蘇へ露骨に干渉することはしにくくなる。

むろん、ただで買える理ではない。

銭も要る。物も要る。人も要る。

この春に無理を通せば、来年は来年で、さらに重い献じ物を積まねばなるまい。だが惟豊は、それでも今だと見た。

肥後守護の理を、少しでも阿蘇へ寄せる。

筑後へもまた、大友に実なしという空気を薄く流しておく。

今の阿蘇が取りに行くべきは、その二つだった。

それを決めた翌朝、宗運のもとへ忍びが来た。

まだ日も高くならぬうちである。

忍びは、土埃も払わぬまま膝をつき、低く言った。

「蒲池にございます」

宗運は顔を上げた。

「申せ」

「文の往復あり」

「相手は」

「少弐筋にございます」

座の空気が、そこで少しだけ変わった。

その場には惟豊、惟種、宗運、それに鍋島清房もいた。清房は最近では、もはや末席に置くだけの者ではなく、龍造寺・肥前筋の見立てを聞くためにも、こうした場へ呼ばれるようになっていた。

惟豊が、低く問う。

「確かか」

「はい。人の動きも荷の動きも、ただの挨拶ではありませぬ」

忍びは答える。

「文だけならまだ紛れもありましょう。されど、馬の替えが早うございます。宿を取る顔も、荷を受ける顔も、同じ筋に見えませぬ」

宗運が短くうなずく。

「兵へ繋がる文だな」

「おそらくは」

惟種は黙っていた。

少弐。

その名を聞いた時、胸の内にある別の重さが、ひとつだけ形を取る。

龍造寺家兼に約したこと。

龍造寺を龍造寺として復させること。

その先を阻むものとして、いずれ必ず越えねばならぬ家。

いま、蒲池がそこへ手を伸ばしている。

ならばそれは、ただ阿蘇を嫌っているだけではない。阿蘇の後ろで育ち始めた龍造寺の未来まで、まとめて折りに来ようとしているのだ。

惟豊が言った。

「順だな」

「はい」

宗運が答える。

「まずは問うておくべきにございましょう」

問うべき相手は二つある。

蒲池と、大友である。

名和より届いた密書が真であれば、蒲池は三家の理を外で曲げようとした。そのうえ大友の名まで曖昧に使うたのであれば、今度は大友の側にも信を問わねばならぬ。

惟種が、そこで口を開いた。

「蒲池へは、真意を問え」

「はい」

「なぜ外で人を集めようとしたか。三家の理をどう考えるか。境目を再び乱す気があるのか。そこを一つずつ問う」

「は」

宗運はすぐに応じる。

「大友には」

今度は惟豊が続けた。

「大友の裁きの名が、外でどう使われたかを問う」

声は低い。

だが、重い。

「三家の座で定めた理を、こちらは違えておらぬ。ならば、大友の名が外で軽く使われたなら、それは阿蘇だけの話では済まぬ」

宗運が深く頭を下げる。

「しかと」

惟種は、そこでさらに一言足した。

「相良にも、ひとつ出せ」

惟豊が目を向ける。

「探るのか」

「うむ」

惟種はうなずく。

「詰問ではない。こちらは理を違えぬ、そちらも違えぬと見ている――そういう文だ」

清房が、そこで小さく息を吐いた。

「相良には、それが一番効きましょうな」

「腹を見せぬ者には、腹を見せぬまま逃げ場を残してやる方が動く」

惟種の返しは早い。

清房は、その言葉を聞いてわずかに目を細めた。

「若君は、敵を追い詰める時と、逃げ道を残す時の差をよう御存じだ」

「知らねば家は取れぬ」

それで話は決まった。

蒲池へは詰問。

大友へは信を問う文。

相良へは、柔らかい探り。

名和については、いまはまだ返しを急がぬ。

あちらはすでに、こちらへ寄る道を自ら見せてきた。軽々しく抱えればかえって崩れる。まずは目の前の火種に順をつけ、そのあとで改めて重く受けるべき話だった。

使者が立つ。

蒲池へ向かった者には、文だけでなく口上も持たせた。曖昧な返しを許さぬためである。

大友へ向かった者には、礼を欠かさぬよう念入りに言い含めた。あちらはまだ切る相手ではない。だが、信は問う。理を問う。そこを違えれば、惟豊がこの春に都筋へ走る意味が薄れる。

相良へは、あえて軽い文となった。

乱れを好まぬ家と見ている。

こちらもまた、軽挙はせぬ。

もし耳に入ることあらば、知らせてほしい。

そこまでである。

返答は、すぐには来なかった。

先に動いたのは惟豊である。

四月の半ば、まだ朝霧の残るうちに、惟豊は上方へと館を発った。

人数は絞った。

だが、護衛は薄くない。

騎馬だけではない。山も道も分かる者、文を預かる者、都筋の礼を知る者、途中の宿を押さえる者。表向きは参詣と挨拶であっても、その実は阿蘇の理を運ぶ旅である。軽くしてよいはずがなかった。

惟種は門の前まで出た。

宗運も、清房も、その後ろにいる。

惟豊は馬上から、惟種を見た。

「留守を預ける」

「はい」

「兵のことはおぬしが見よ」

「はい」

「家の理を飛ばすな。だが、手遅れにもなるな」

「承知しております」

惟豊は、そこで宗運を見た。

「宗運」

「は」

「若君を繋げ」

「はっ」

「清房」

鍋島清房が深く頭を下げる。

「は」

「肥前筋の見立ては、そなたがよく見ておけ」

「承る」

惟豊はそれでよしとした。

「戻りは、早くて六月の初めだ」

それは約束ではない。

目安である。

上方へ向かう道は長い。都筋の話は、こちらが急いだところで急には片づかぬ。銭を積み、顔を繋ぎ、理を置いてくるには、それだけの間が要る。

「それまで、家を痩せさせるな」

「はい」

惟豊は、そこでようやく馬首を巡らせた。

春の光の中を、列はゆっくりと館を離れていく。

惟種は、その背を見送った。

父がいない。

それはこの家にとって、思っている以上に大きい。惟種が兵を見、宗運が実務を回しても、表の顔、名で受ける重さ、外へ出る理――そこにはやはり惟豊の存在が要る。

だが、だからこそ今出る意味がある。

阿蘇が大きくなりすぎる前に、都筋に手を打つ。

阿蘇が手を伸ばす前に、他家が軽々しく手を伸ばせぬ形を先に作る。

その役は、惟豊にしか負えなかった。

館へ戻ると、宗運が低く言った。

「危うい時に出られましたな」

「うむ」

惟種は短く答える。

「だが、出ねばならぬ時でもある」

「はい」

「父上が不在のうちに、こちらが崩れれば終わりだ」

「崩しませぬ」

宗運の返しは早い。

そのとき、廊下の向こうから使いの足音が近づいた。

「蒲池より、返書にございます」

早くはない。

だが、遅すぎるほどでもない。

宗運が文を受け取り、惟種へ目を向ける。

「開けよ」

文面は、予想を越えるものではなかった。

知らぬ。

誤解である。

そのような企てはない。

近ごろ家中にも出入りが多く、誰が何を言いふらしたか分からぬ。

もう少し内を確かめたうえで、あらためて申し開きたい。

つまり、否認と引き延ばしである。

惟種は最後まで読み、宗運へ渡した。

「薄いな」

「はい」

宗運も短く答える。

「否定はしておる。だが、どこも切れておりませぬ」

「時間を稼いでおるだけか」

「おそらくは」

清房が、その横で低く言った。

「少弐と文を交わしておるなら、なおさらすぐには切れませぬな」

惟種は、うなずいた。

そこへ、さらに別の使いが来た。

「大友より、返書にございます」

今度は宗運ではなく、惟種が自ら受け取った。

大友の文は、蒲池より整っている。

だが整っているぶん、なお冷たい。

阿蘇の疑念は承った。

大友の名が外で軽々しく使われたなら遺憾である。

ただし、事の真偽はなお内を確かめるべきにて、今しばし返答を待たれたい。

そちらもまた、軽挙あるまじきこと。

惟種は、そこで小さく笑った。

「見事に、何も申しておらぬ」

宗運が受け取り、読み終えて言う。

「はい。否定もせず、認めもせず」

「大友らしい」

清房の声には、わずかな苦みがあった。

大友は深入りせぬ。

だが、名だけは汚したくない。

だから内を確かめるという。

それは真に確かめるというより、今しばし阿蘇も蒲池も動くな、と言っているのに等しい。

さらに日を置いて、相良からも返しが来た。

こちらはもっと短い。

相良家もまた乱れを好まぬ。

近ごろ境目にさまざまな噂があることは承知している。

されど、当家はいま軽々しく腹を見せるつもりはない。

何か耳に入ることあらば、その時は知らせよう。

それだけだった。

だが、それで十分でもあった。

相良はまだどちらへも倒れていない。

ただ、阿蘇にだけは「こちらを敵と決めるな」と言ってきている。

惟種は三つの返書を並べた。

蒲池は引き延ばす。

豊後は理を掲げたまま、なお内を確かめるという。

相良は何も約さず、何も違えぬ顔を見せる。

返しは違う。

だが、その違いのすべてが、今はまだ刃へ届かぬ。

それがかえって、春の空気を重くしていた。

宗運が言った。

「誰もまだ決めておりませぬな」

「いや」

惟種は答えた。

「決めておる」

「何を、にございますか」

「すぐには表へ出ぬ、ということをだ」

宗運はそこで、ようやく小さく息を吐いた。

「なるほど」

「表へ出ぬまま、夏までに形を整えるつもりだろう」

「蒲池と少弐、にございますか」

「おそらくは」

清房が、黙ってその言葉を聞いていた。

龍造寺の家を再興させる。

そう若君は言った。

ならば、それを折るために少弐が動く筋もまた、よく分かる。

「では、こちらは」

宗運が問う。

「繋ぐ」

惟種は言った。

「父上が戻るまで、この家を乱さぬ。兵を崩さぬ。番所を締める。荷を止めぬ。名和には急ぎの返しをせぬ。だが、忘れたとも思わせぬ」

「はい」

「蒲池は、もう一度問う」

惟種の声が、そこで少しだけ低くなった。

「ただし今度は、誤解だの内を確かめるだのでは済まぬようにな」

宗運が深くうなずく。

「返答次第では」

「うむ」

惟種は、豊後からの文を見下ろしたまま言った。

「問われるのは蒲池だけでは済まぬ」

小座敷が、しんと静まった。

大友の裁きの名を外でどう使うたか。

三家の理をどこでどう曲げたか。

もしそこまで踏みにじっているなら、今度は大友の理そのものが、阿蘇の前で問われることになる。

春はもう深い。

だが、その深さの下で、まだ誰も兵を挙げてはいない。

それでも、刃になる前のものは、すでに土の下で伸び始めていた。