軽量なろうリーダー

天文十五年（1546年）九月

稲の穂は、もう重く垂れていた。

夏の熱はまだ残っている。だが風の底には、わずかに秋の硬さが混じり始めている。田では刈り入れの段取りが進み、市には荷が満ち、山も鍛冶場も止まってはいない。

その、止まっていない最中に報せは来た。

昼を少し回ったころだった。

門を叩く音が、館の空気を一気に変えた。

ただの使いの足ではない。

急ぎの足だ。

惟種が廊下へ出た時には、宗運がすでに受け取っていた。泥のついた脚絆、荒い息、汗に濡れた額。走り役の若侍は、膝をついてもまだ肩で呼吸をしている。

「申せ」

宗運の声は低い。

「筑後筋にて動きあり。蒲池の兵、龍造寺を先に立てて南へ押し出す気配にございます」

やはり、と惟種は思った。

県境の練兵。

兵の増え。

市に集まる人と物。

それを見て、向こうが勝手に怖がった。

惟種は胸の内で、静かに息を吐いた。

史実にはない揺れ方だ。

だが、起きた以上は受けるしかない。

「数は」

宗運が問う。

「龍造寺方、三百。蒲池より添えとして百ほど。合わせて四百ほどと見ます」

惟種の目が少しだけ細くなる。

龍造寺は三百。

蒲池が百。

まさしく“様子見の支え”だ。

本気で立てるつもりなら、もっと出す。

本気で守るつもりでも、もっと出す。

これは前へ出させて、見ている数だ。

「先手は龍造寺か」

「はっ」

「蒲池は」

「後ろに控え、道と退き筋を押さえる形にございます」

宗運の口元が、ほんのわずかに動いた。

「よい」

それは喜んだのではない。

敵の腹が、想定通りだったという意味の“よい”だ。

惟種はその横顔を見ながら思う。

この人は本当に、戦の前ほど静かになる。

「惟豊様へ」

宗運が言うと、もう別の使いが走っていた。

緊急評定は、日が傾く前に開かれた。

いつもの評定より、人が少ない。

だが、その分だけ濃い。

上座に惟豊。

その脇に宗運。

惟種は、もう端ではなかった。

田代宗傳、一門衆、城と道を預かる者、山と市に関わる者。

必要な者だけが呼ばれている。

ざわめきの中、惟豊が座に着くと、それはぴたりと止んだ。

「申せ」

短い。

宗運が前へ出た。

「龍造寺三百。蒲池添え百。合わせて四百ほどが動きます」

場の空気が、すっと冷える。

遠い話ではない。

もう、こちらへ向く兵の数として出たのだ。

「狙いは」

一門の一人が問う。

「阿蘇の底を測ること。おそらく蒲池は本気で龍造寺を立てる気ではありませぬ」

宗運は淡々としている。

「龍造寺を先に当て、こちらの兵の形と応じ方を見たいのでしょう」

「ならば龍造寺は」

「半ば使われております」

その言葉に、座の中の何人かが顔をしかめた。

使われる兵は弱い。

だが、追い詰められている兵は別の意味で怖い。

惟豊が惟種を見た。

「どう見る」

「受けて勝てます」

惟種は言った。

はっきりと。

「だが、追い崩すより先に、形を崩さぬことが要ります」

宗運が横から言葉を継ぐ。

「兵はすでに春から組んでおります。常備の核は三百五十。夏の終わりまでに四百近くまで整えておりました。そこへ収穫を見越した追加動員を乗せます」

宗傳が板を出した。

「総動員は八百。

出陣六百五十。

留守百五十にて見ます」

その数字に、座が小さく動いた。

大きい。

だが無理ではない。

それが今の阿蘇だ。

「留守は私が残ろう」

宗傳ではない。

惟豊自身が先に言った。

「宗運が出るなら、家の重しは館に要る」

誰も異を唱えない。

それが最も自然だからだ。

「田代宗傳」

「はっ」

「留守居を補佐せよ。兵站、伝令、門前、市、山、全部の帳面を握れ」

「承知いたしました」

「光永」

外に控えていた少年が呼ばれて入る。

「記しを止めるな。出した兵、残す兵、火薬、矢、米、すべて書け」

「はっ」

惟種は、その流れを聞きながら、父が城代として残る形がもっとも強いと改めて思った。

宗運が出る。

惟種も出る。

ならば惟豊が城を押さえる。

家の形として、それ以上のものはない。

「出陣兵の内訳を」

惟豊。

宗運が答えた。

「槍・近接二百八十。弓百四十。試製鉄砲二十。足軽・側備え百三十。荷駄・普請・予備八十」

「鉄砲は二十でよいのか」

武辺の一人が問う。

「よい」

今度は惟種が答えた。

「数で勝つのでなく、見せるためではなく、効かせるために使う」

場が静かになる。

「森羅衆はまだ完成しておらぬ。だが、だからこそ今は二十でよい。

揃った二十の方が、浮ついた五十よりはるかに強い」

宗運が頷く。

「若君の試し組も、そこに付けます」

「高森らか」

「はい」

「前へ出しすぎるな」

「心得ております」

惟豊が、そのやりとりを聞いて低く言った。

「今度の戦は、敵を潰すことだけを考えるな」

皆が顔を上げる。

「龍造寺が三百。蒲池が百。

その数の出し方そのものが、もう敵の腹を示しておる。

ならば、見よ。

誰が本気で来ており、誰が見ているだけかを」

惟種は、その言葉に小さく頷いた。

父ももう、そこまで見ている。

今回の勝ちは、首の数ではない。

龍造寺と蒲池の間に何があるかを、戦で決めることだ。

「追うべきは」

惟種が言った。

「蒲池ではない。まず前の龍造寺を崩し、後ろの蒲池を迷わせる」

宗運が静かに継いだ。

「そうなれば、後詰は後詰のまま動けなくなります」

「うむ」

「そして龍造寺側には、“見捨てられた”形が残る」

場が一段、静かになった。

誰もその先を口にしない。

だが、皆わかっている。

その形は、戦のあとに大きな意味を持つ。

「出陣は」

惟豊。

「明朝では遅い」

宗運は答えた。

「今夜のうちに触れを回し、夜明け前に動きます」

「田は」

別の者が口を挟む。

「収穫前だぞ」

「だからこそ急ぐのです」

宗運が切った。

「長引かせれば田が死ぬ。短く受けて、短く決める」

惟種はその言葉を聞きながら、自分の中で陣の形を組み始めていた。

前に龍造寺三百。

後ろに蒲池百。

こちら六百五十。

多い。

だが多すぎない。

ちょうど、“阿蘇が大きくなった”と見せるにはよい数だ。

「県境での練兵が、ようやく本当の意味を持ちますな」

宗傳が小さく言った。

惟種はそれに答えず、ただ少しだけ目を伏せた。

あの時、自分は備えのつもりだった。

大友だけを見ていたわけではない。

だが、まさかこの形で波が返るとは思わなかった。

いや。

思っていなかったわけではない。

ただ、本当に来ると決まると話は違う。

惟豊が最後に立った。

「よい。出る者は出よ。残る者は残れ。

家を空にするな。

兵を崩すな。

そして――」

ここで一度、惟種を見る。

「惟種」

「はい」

「今回は、宗運の横でよく見よ。

見るだけではない。

おぬしの理を、兵へ落とせ」

「承知いたしました」

惟豊は頷いた。

「ゆけ」

評定が解かれると、館は一気に夜の戦支度へ変わった。

足音。

鎧の擦れる音。

蔵の戸が開く音。

馬のいななき。

炊き出しの湯気。

伝令の走る影。

夏の夜は重い。

だが、その重さの中で兵はよく動いた。

春から組み始めていた常備兵の骨が、ここで生きる。

号令が通る。

持ち場がわかる。

槍も弓も、ただ集めただけではない。

惟種は宗運と並んで、庭先の動きを見ていた。

「三百五十が骨になっていると、違うものだな」

「違います」

宗運は答える。

「急に集めた兵では、今夜の動きにはなりませぬ」

「五百まで見えるか」

「秋が深まる前なら」

「よい」

惟種は、庭の向こうで鉄砲二十挺が運ばれていくのを見た。

島津から貰った1挺で試行錯誤を繰り返して作った試作品。

惟種の前世の知識があったからこそ、短い期間で20挺は作れた。

だが、まだ少ない。

だが、少ないからこそ目立つ。

少ないからこそ、使いどころを誤れない。

「若君」

「うむ」

「今夜は寝られませぬぞ」

「最初からそのつもりだ」

宗運が、ほんのわずかに笑った。

「それでよろしい」

夜空に星は見えていたが、夏の湿りで輪郭が少し滲んでいた。

明日の戦で、どれだけの血が流れるかはまだわからない。

だが一つだけ、惟種にはわかっていた。

この出陣は、ただの迎撃ではない。

阿蘇が兵の形を持った家であることを、初めて戦で示す出陣だ。

そして、龍造寺と蒲池の間にある歪みを、初めて外へ剥き出しにする戦でもある。

夜はまだ深くならない。

けれど館の中では、もう夜明け前のような緊張が張り始めていた。