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天文十五年（一五四六年）七月

夏の熱は、人の油断を許さなかった。

朝から陽は高い。風はある。だが涼しさはない。

田は青く盛り、門前の市には荷と人が絶えず流れている。黒川からは石が下り、鍛冶場の火は赤く、飴と玻璃は銭を呼んでいた。

見えるところだけを見れば、阿蘇はよく回っている。

だが、よく回っている家ほど、外からは割れ目を探される。

その朝、山の耳が一人、宗運の屋敷へ駆け込んだ。

硝石丘の近くで、見慣れぬ男が捕らえられたという。

商人を装っていた。

だが足の運びは商人ではない。荷も軽すぎる。問い詰める前に、男は舌を噛もうとした。

宗運は、その報せを聞いてすぐ、惟豊と惟種を小座敷へ呼んだ。

障子は半ば開いている。

外では蝉が鳴いていた。うるさいほどに鳴いているのに、部屋の中だけは妙に静かだった。

惟豊はすでに座についている。

宗運の前には、板が三枚。帳面が二つ。

惟種はそれを見ただけで、今日の場が相談ではないと知った。

これは報告であり、決裁の場だ。

「若君」

惟種が座るなり、宗運は口を開いた。

「大友の手が、深くなっております」

惟種は目を細めた。

「硝石丘か」

「はい」

宗運は短く答えた。

「場所までは知られておりませぬ。ですが、嗅ぎ回られております」

惟豊の顔がわずかに険しくなる。

「花音衆は何をしていた」

「働いております。ゆえに捕らえました」

宗運は淡々と言った。

「破られたのではなく、踏ませた、と見るべきかと」

惟種はその言葉で理解した。

大友は、まだ刃を抜いていない。

だが鞘に手は掛けている。

火薬場。硝石丘。新たな市。境目の者たち。

阿蘇が急に膨らみ始めた理由を、向こうも探っている。

「兵は」

惟種が問うと、宗運は一枚目の板を前へ出した。

「常に動かせる者、三百五十」

惟豊が眉を上げる。

「もうそこまで揃えたか」

「村へ完全には戻しておりませぬ。警固、走り、普請、訓練を名目に回しております」

宗運は板を指で押さえた。

「夏の終わりには四百。無理をすれば五百も見えます。ですが、いま大事なのは数ではございませぬ」

「崩れぬ形か」

惟種が言うと、宗運は小さく頷いた。

「はい」

板には、兵の分けが記されていた。

槍。弓。走り役。荷駄。番役。

そして、まだ名を持たぬ小さな組。

鉄砲を扱う者。

数は多くない。二十丁にも届くかどうか。

だが、鉄砲そのものより先に、鉄砲を使える軍の骨を作ろうとしている。

宗運の仕事は速い。

速すぎるほどだった。

「三百五十のうち、槍と近接が二百弱。弓が七十。警固、伝令、普請、荷駄が五十ほど。鉄砲の前身に三十」

「森羅衆の種だな」

惟豊が言う。

「はい」

宗運は表情を変えずに答えた。

「若君の言われた通り、鉄砲は撃つ者だけでは成り立ちませぬ。運ぶ者、守る者、合図を見る者、退く道を空ける者が要ります」

惟種は黙って聞いた。

自分が以前、断片的に話したことを、宗運はすでに形にし始めている。

ありがたい。

そして、恐ろしい。

この男は、思いつきを軍に変える。

「無理は出ておらぬか」

惟豊が問う。

「今のところは」

「今のところ、か」

「銭と米で支えております。田の増え、市の伸び、飴と玻璃の利が効いております。境目戦の後に流れてきた者も使えます」

宗運は二枚目の板を出した。

「ですが、外から見れば、阿蘇は急に兵を抱え始めた家に見えましょう」

「だから大友が嗅ぐ」

惟種が言うと、宗運は頷いた。

「境目衆への誘いも増えております。市には妙な風聞も流れております。山道を探る者も出ました」

惟豊は腕を組んだ。

「戦になるか」

「まだ、そこまでは」

宗運は即答した。

「ですが、放っておけば秋には面倒になります」

惟種は板を見つめた。

大友。

境目。

火薬場。

三百五十の兵。

阿蘇は、もう小さく眠っていられる家ではなくなっている。

膨らんだ家は、必ず見られる。

見られるなら、どう見せるかを選ばねばならない。

「若君」

宗運が三枚目の板を置いた。

「ここから先は、若君のお考えを入れたい」

「もう入れておるだろう」

「骨は組みました。ですが、動きはまだです」

宗運の声は低い。

「若君の手元に、試しの小組を置いております。二十七名。高森を頭に、北里、光永も付けております。表では供回り。実際には、若君の理を試すための組です」

惟種は少しだけ目を細めた。

「勝手に進めたな」

「怒られますか」

「いや」

惟種は板に目を落とした。

「正しい」

宗運の口元が、わずかに動いた。

「では、何を教えますか」

「勝つことではない」

惟種は即座に答えた。

「まず、死なぬことだ」

惟豊が顔を上げる。

宗運も、わずかに目を細めた。

「前へ出ることより、退く時に崩れぬこと。頭が倒れても止まらぬこと。左右を見て、合図で動くこと。逃げるのではなく、退いてまとまること」

「笛、旗、声」

宗運が言った。

「三つの合図は、すでに分けております」

惟種は思わず息を漏らした。

「宗運よ。本当に、人の仕事を減らすな」

「若君が言う前に形にしておけば、話が早い」

惟豊が、ほんの少し笑った。

「近ごろ宗運は、惟種の先回りを覚えたな」

「覚えざるを得ませぬ」

蝉の声が一段高くなった。

その声を聞きながら、惟種の頭の奥で、別の火が灯った。

大友だけではない。

北だ。

佐賀。

龍造寺。

去年、少弐の内訌で龍造寺家純と周家が斬られた。

幼い円月は曽祖父の家兼に連れられ、筑後へ逃げた。

そして今年。

龍造寺家兼は、蒲池の助けを得て挙兵する。

馬場頼周を討ち、龍造寺を再興する。

前世で知った歴史が、夏の熱気とともに浮かび上がる。

阿蘇から見れば遠い。

だが、遠い火ほど風に乗る。

北で火が上がれば、大友も少弐も揺れる。

国人たちは、どちらに付くかを迷う。

迷う者は、強そうな方を見る。

ならば。

こちらから、見せてやればいい。

「境目でやらせよう」

惟種が言うと、惟豊が目を向けた。

「何をだ」

「練兵です」

宗運は驚かなかった。

ただ、少しだけ眉を動かした。

「大友に見せるためですか」

「それもある」

惟種は答えた。

「だが、大友だけではない」

惟豊が腕を組む。

「申せ」

「阿蘇が兵を抱え始めたことは、もう隠せませぬ。ならば隠し損ねるより、こちらの都合のよい形で見せた方がよい」

惟種は板を指で叩いた。

「三百を境目へ出す。名目は警固。山道の確認。乱れを防ぐための備え。武具は見せる。ただし火薬場と鉄砲の中身は見せぬ」

宗運の目に、静かな光が入った。

「見せる兵と、隠す兵を分ける」

「そうだ」

「大友の目を、境目へ寄せる」

「そうだ」

「その間に、花音衆が嗅ぎ回る者を炙る」

「それもある」

惟豊は黙って聞いていた。

惟種は続ける。

「境目で練兵すれば、こちらの兵も鍛えられる。山道、峠筋、川筋、退き口を覚える。高森の小組も試せる」

「だが、やりすぎれば挑発になる」

惟豊が言った。

「なります」

惟種は認めた。

「ですが、何もしなければ、向こうはもっと深く入ってきます。いま必要なのは、戦を始めることではありませぬ」

「では何だ」

「阿蘇は噛めぬ、と知らせることです」

部屋が静まった。

蝉の声だけが聞こえる。

宗運は、ゆっくり頷いた。

「噛めぬ家だと思わせる」

「はい」

「そして、噛もうとした者を見つける」

「はい」

惟豊はしばらく黙っていた。

やがて、短く言った。

「よし」

それだけで決まった。

「境目で練兵を行え。ただし、露骨に大友を挑発するな。あくまで阿蘇の地を守る備えとして見せる」

「承知」

宗運が頭を下げた。

「兵の数は」

「三百」

惟種が答えた。

「残りは奥に置く。見せる槍、見せる弓、見せぬ鉄砲。荷駄は多めに見せろ。長く動ける家だと思わせる」

「承知」

「高森の小組は前に出しすぎるな。まだ試しだ」

「心得ております」

「陣の変えを入れろ」

宗運は板を寄せた。

「横へ開く。細く抜ける。退いてまとまる。この三つでよろしいですか」

「まずはそれでいい」

惟種は言った。

「兵は複雑なことを一度には覚えぬ。だが三つできれば、戦で死ににくくなる」

惟豊が、ふっと息を吐いた。

「いつの間にやら、兵を死ににくくする話をするようになったな」

「死ねば、勝っても減ります」

惟種はそう答えた。

「勝っても減る、か」

宗運が小さく繰り返す。

「まことに若君らしい」

それからは、細かな詰めに入った。

どの峠筋を使うか。

どこまで兵を見せるか。

どこから先は花音衆に見張らせるか。

荷の量。

日数。

夜営の場所。

あえて残す足跡。

消すべき足跡。

話が一段落したころには、外の陽は少し傾いていた。

惟豊が立ち上がる。

「兵はそのまま進めよ。境目の練兵も行う」

「承知」

宗運も立つ。

「若君」

「うむ」

「高森らには、明日から少し強く入れます」

「泣かせるな」

「泣くかもしれませぬ」

「なら、泣いたあと立たせろ」

「承知」

宗運は、いつものように何でもない顔をしていた。

だが惟種には分かる。

この男も、もう先を見ている。

大友の手。

境目の揺れ。

北で上がる龍造寺の火。

そして阿蘇が、ただ守るだけの家ではなくなる日を。

小座敷を出ると、夏の光が廊下に落ちていた。

田は青い。

市は賑わう。

山は動く。

火は育つ。

兵も、揃い始めている。

史実の阿蘇にはなかった速さだった。

だが、速さは力であると同時に、危うさでもある。

惟種は足を止め、遠くの山を見た。

龍造寺。

その名を、まだ誰にも言うつもりはない。

言えば、こちらが北の火を待っていたように見える。

だが備えは打てる。

備えを見た者が、勝手に恐れることもある。

勝手に寄ってくる者もいる。

勝手に牙を剥く者もいる。

惟種は夏の光の中で、静かに目を細めた。

境目での練兵。

阿蘇にとっては、ただの備え。

だがその備えは、山を越え、川を越え、人の噂に乗って広がっていく。

そして思わぬ場所で、まだ起きていないはずの火に、風を送ることになる。