軽量なろうリーダー

阿蘇の二月は、まだ冬である。

朝の水は冷たく、吐く息は白い。山の影は長く、館の板敷きは足裏から冷えを吸い上げてくる。だが、そんな季でも評定の座は熱を持つ。春を待つばかりでは家は太らぬ。冬のうちに決め、割り振り、動かすべきを定めるからこそ、春に間に合う。

その日、惟種はいつもより早く評定の間へ入った。

もう端の端ではない。

だが、まだ中央でもない。

惟豊が許した通り、近くではある。

見て、聞き、必要な時だけ口を開く位置だ。

座にはすでに、甲斐宗運、田代宗傳、一門衆、在地の有力どころが並んでいた。高森、北里、光永の若手は表には出ぬが、間の外で控えている気配がある。評定は表で行われる。だが今の阿蘇は、表だけで回る家ではもうなかった。

惟豊が座に着くと、ざわめきがすっと収まった。

「始める」

低い一声だった。

「今季の評定は、去年のまとめと、春からの定めが主だ。余計な飾りはいらぬ。銭と人と山と兵、どこへどう回すかを決める」

いつも通りの惟豊だ。

短く、重い。

宗運が板と帳面を前に進み出た。

「では、まず去年の実りより」

光永が作った見やすい板が広げられる。前より整理されていた。数ではなく、流れで見せるための板だ。

宗運は、一つずつ確認していった。

「試し田は、予想以上に上首尾。収穫の増えは村ごとに差がありますが、よく出たところでは二割を超え、条件の良いところではさらに伸びる見込みがございます」

ざわ、と小さく空気が動く。

二割増。

口で言うのは簡単だが、米に直せば大きい。

「農具の改良、とくに扱きと選別の手間減りが効いております。作付けの筋も乱れておりませぬ。村の不満も、今のところ抑えられております」

一門の一人が言う。

「来年も同じだけ伸びるか」

宗運は即答しなかった。

「同じ伸びをすべてで見るのは欲張りです。されど、広げれば総量は増えます」

ここは慎重に言う。

盛りすぎぬ。

だが弱くも言わぬ。

「次」

惟豊。

「市にございます」

宗運は板をめくった。

「門前の新市は、いまや定期の賑わいを超えつつあります。飴、玻璃、鍛冶物、山の産が流れ、商人の出入りも増えました。境目戦のあと、阿蘇へ移ろうとする者も出ております」

「道は」

別の家臣が問う。

「橋と渡しは戻しました。新たに押さえた地も、まず道を通すことを優先しております」

惟種は、その言葉を聞きながら内心で少しだけ頷いた。

勝ってから道を戻す。

そこまで含めてようやく勝ちだ。

それがもう、家の中で前提になっている。

宗運は続けた。

「飴は広く売る。玻璃は高く売る。この分け方も効いております。銭が動き始め、家中でも“阿蘇は商いで太れる”という見方が生まれております」

年嵩の者が言う。

「関や役を、そこまで軽くするつもりか」

惟種が少しだけ顔を上げた。

宗運が、こちらを見る。

言え、という目だ。

「全面に、ではありませぬ」

惟種は言った。

「だが、来る者が得をし、売る者が残る形は要ります。取るばかりでは市は育ちませぬ」

年嵩の者は、ふむ、とだけ言った。

反対ではない。

もう、若君の口から出る新しい話にいちいち驚く段ではなくなっている。

「次」

惟豊。

宗運は今度、別の板を出した。

「軍にございます」

評定の空気が、少しだけ張った。

「境目戦は勝ちました。館を落とし、土地と民を吸い、年貢道も押さえました。勝ちそのものより、勝ったあとを崩さず回せたことが大きい」

権兵衛格の武辺者が低く言う。

「兵の損耗は」

「軽うございます」

「追いすぎなかったからだな」

「はい」

宗運はうなずく。

「それと」

ここで宗運は、ほんの一拍置いた。

「若君御出馬の効果も、小さくはございませぬ」

座のいくつかが、惟種を見た。

鬼童。

その名をここであからさまに出す者はいない。

だが、皆知っている。

「若君の名が兵の間に立ち、そこから村へ落ちた。恐れと期待の両方を持たれております」

惟豊がそこで初めて、惟種を見た。

「重くなったな」

「はい」

惟種は素直に答えた。

「軽く使えば、こちらが潰れます」

惟豊の口元がほんの少しだけ動いた。

それで十分だった。

「南は」

惟豊が次を促す。

宗運は、日新斎来訪のくだりを簡潔にまとめた。

「島津とは友和の糸が通りました。敵意なきこと、言葉と品の往来、将来の縁を保つところまでは進んでおります。日新斎殿みずから来訪され、鉄砲一挺を先行の投じ物として残されました」

ざわめきが起こる。

島津の日新斎が来て、鉄砲まで置いた。

その重みは家中にも十分伝わる。

一門衆の一人が問う。

「そこまで南へ寄ってよいのか」

「寄るのではございませぬ」

宗運の声は平らだった。

「結ぶのです」

短いが、強い。

「島津は今のところ、こちらを叩く利より結ぶ利を見ております。こちらも同じです」

惟種はその言葉を聞きながら、やはり宗運はうまいと思った。

媚びてもいない。

虚勢でもない。

ただ利として置く。

「では」

惟豊が言う。

「今年の骨を申せ」

ここからが本題だ。

去年の成果確認ではなく、

今年、阿蘇家が何を国の骨にするか。

宗運は板を入れ替えた。

「今年の骨は、四つ」

指を折る。

「田。市。山。火です」

“火”という言い方で、何人かがわずかに顔を上げた。

「田と市は続けて広げる。これはもう申すまでもない」

「うむ」

惟豊。

「山は黒川を先に進めます。長陽は道と試掘、永水は遅れて追う。坑道は問題なく機能しており、排水、運搬、送風とも、今のところ大きな破綻はございませぬ」

山の話になると、場の顔つきがまた変わる。

石高だけでなく、鉄そのものを押さえるというのは、家の形を変える話だからだ。

「そして火」

宗運は、ここだけ少し声を低くした。

「鉄砲一挺を得たことで、鍛冶場の仕事が一段変わります。分解して理を確かめ、部位ごとの弱みを見て、試し筒を作る。だが、銃だけでは足りぬ。火薬が要る」

宗傳が、そこで一枚の板を出した。

だが、そこに細かな図や段取りはない。

あるのは、場と人の割り振りだけだった。

「火薬の元手は、別口にて育てます」

またざわつきが起きる。

「別口、だと」

「はい」

宗傳は答える。

「ここで申し上げるのは、家としてそれに着手するという筋までにございます。細かな手立ては、場を限って扱います」

年嵩の家臣が怪訝そうに言う。

「それほどまでに伏せるか」

宗運が、平らなまま答えた。

「伏せます」

短い。

だが、その短さがかえって重かった。

「火薬は兵を強くする前に、家を焼きます。加えて、外へ漏れれば利の種にもなりましょう。ゆえに、ここで広く申すべきではございませぬ」

場が静まる。

惟種は、ここで自分の言葉を入れた。

「申せるのは筋だけだ」

皆の目がこちらへ向く。

「硫黄は山にある。木炭も焼ける。足りぬところだけを、今から育てる」

そこで一拍置く。

「だが、その育て方まで広く言う気はない」

評定の空気が、さらに締まった。

年嵩の者がなお言う。

「ならば、どこまでをここで決める」

「家として進めることだ」

惟種は答えた。

「人里より離して抱える。出入りを限る。作業の場と食う場を分ける。飲み水へかからぬようにする。場を守る者、蔵を守る者、記しを持つ者を置く。そこまでを家の方針とする」

宗運が、その意を受けた。

「細目は、わたくし預かりといたします」

何人かが、はっきりと顔色を変えた。

つまり、これは普通の作業場ではない。

宗運の裏手が入る。

そこまで重要だと宣言したのだ。

「花音衆、と名を付けます」

宗傳が板を見せる。

花音衆。

「火薬まわりの場の管理、衛生の管理、出入りの管理、配りと蔵の管理まで、花音衆に担わせる」

惟豊が問う。

「厳しすぎるか」

宗運は首を振った。

「厳しくして、ようやく足ります」

誰も反論しなかった。

花音衆の話のあとでは、もう“やりすぎ”とは言いにくい。

火薬は兵を強くする前に、家を吹き飛ばすものでもあるからだ。

「兵の方は」

惟豊が促す。

宗運が今度は、森羅衆の板を出した。

「二年後を目途に、百の常備鉄砲隊を置きます」

今度のざわめきは、先ほどより大きかった。

「百もか」

「百でよいのです」と宗運は言う。

「三百では維持が重い。五十では足りぬ。百なら揃えて抱えられる」

惟種が続ける。

「名は森羅衆」

「森羅」

「山、土、木、火、風。万の理を束ねて撃つ兵だ」

場の中には、その名に戸惑う者もいた。

だが、嫌悪はない。

むしろ、得体の知れぬものに名が付いて、少し収まりがよくなった顔もある。

「森羅衆は常備だ」

惟種ははっきり言った。

「農繁期でも解かぬ。平時は警固、訓練、試射、整備、火薬番を行う。戦時はひと塊で動く」

武辺者の一人が低く問う。

「百で足りるか」

「今は足りる」

惟種が答えるより早く、宗運がそう言った。

「数で威を見せるのでなく、揃いで勝つ兵です。装薬、火縄、玉薬、号令、再装填、全部を揃える。雑に集めた二百より、揃った百の方が強い」

その言い方に、場の何人かが納得した。

人数の多さより、統制。

それは武辺者にもわかる理だ。

「今年は、その枠を空け、候補を選び、訓練の土台を作る年となります」

宗傳が補う。

「すぐ百を立てるのではなく、今年は人・道具・場・帳面の筋を揃える、と」

「うむ」

惟豊が頷いた。

話は、ここまでで十分に重かった。

田。市。山。火。

ただの思いつきの寄せ集めではなく、家の骨として並んでしまっている。

ここで惟豊が、ようやく全体を締めた。

「よい」

短いが、座の中心が定まる声だった。

「これまで、惟種の言は試しとして扱ってきた」

場が静まる。

「だが、もう違う」

惟豊は評定座を見渡した。

「これより先、ここに並んだ筋――田を広げ、市を育て、山を開き、火を育てる筋は、若君の思いつきではない」

一拍。

「阿蘇家の方針とする」

それは、重かった。

惟種は、その言葉を聞きながら、胸の奥で何かが少しだけ沈むのを感じた。軽くなるのではない。逆だ。責が本当に形になって落ちてきた感じだ。

一門衆も、重臣も、もうそれを聞いた。

若君の案ではない。

家の方針だと。

宗運が、そのまま実務へ落とす。

「では割り振ります。田は宗傳。市は門前衆と連携し、取りすぎぬよう見る。黒川は山の耳と鍛冶を付ける。花音衆はわたくし預かり。森羅衆の候補は、春までに名を挙げます」

「島津へは」

惟豊が問う。

「返礼を絶やしませぬ」

宗運。

「ただし、内を見せすぎぬ。糸は太くするが、首は預けぬ」

「よろしい」

惟豊はそこで、最後に惟種を見た。

「惟種」

「はい」

「ここまでの筋、違えず進められるか」

惟種は、座にいる全員の視線を感じた。

もう逃げる段ではない。

いや、初めから逃げるつもりはなかった。

ただ、今日からはその重さが違う。

「進めます」

短く答えた。

「ただし、広げすぎれば崩れる。ゆえに、今年は土台を固める年にします」

惟豊の目がわずかに細くなる。

「よい」

それで十分だった。

評定は、そのあと細かな割り振りと、春までに要る人と銭の計算へ入っていった。

だが骨はもう決まっていた。

外はまだ寒い。

田は眠り、山は固く、火の元手もまだ仕込みの段にすぎない。

だが、阿蘇家の中ではもう春の仕事が動いている。

評定が終わったあと、座を立ちながら宗傳が小さく言った。

「若君」

「うむ」

「もう後には戻れませぬな」

惟種は少しだけ笑った。

「戻る気はない」

宗傳も、わずかに笑った。

「それでこそ」

宗運は何も言わなかった。

ただ、惟種の横を通る時に一度だけ視線を向けた。

その目はいつも通り静かで、だが少しだけ厳しかった。

家の方針になった。

ならば失敗は家の失敗になる。

そのことを、あの人はもう何も言わずとも伝えている。

評定の間を出ると、二月の光は思ったより白かった。

冷たいが、どこか先を感じさせる光だ。

惟種は廊下の先に立ち、庭の向こうを見た。

田。

市。

山。

火。

全部を握るのはまだ先だ。

だが、家として進む筋は決まった。

その筋の先に、二年後の森羅衆百がいる。

さらにその先に、阿蘇が九州でただの一勢力ではなくなる形がある。

冬の空は高く、風は冷たかった。

だが惟種の胸の内には、鍛冶場の火と同じ色の熱が、静かに残っていた。