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天文十五年（1546年）正月

冬の薩摩は、空が高い。

乾いた朝の光が庭へ落ち、白く冷えた空気の中で、島津の評定座敷だけが静かな熱を持っていた。

上座には島津忠良。

その脇に島津貴久。

列するのは伊集院忠朗、樺山善久、平田昌宗。

火鉢の火が赤く揺れる。

忠良が阿蘇から戻ってまだ日が浅い。

その報をもって、いま島津が北をどう扱うかを定める場だった。

最初に貴久が口を開いた。

「阿蘇は、どう見る」

問いは短い。

だが、この場に必要なのは飾りではない。

忠良が答えた。

「育つ家だ」

その一言で、座の空気が締まる。

「田を増やし、市を立て、鍛冶へ手を伸ばし、山を見ている。今あるものを守るだけではなく、先を作ろうとしておる」

忠朗がそれを受けた。

「しかも、別々に動いてはおりませぬ。田と市と鍛冶が一つの筋でつながっております」

樺山が言う。

「それだけなら、まだよい」

武辺者らしい物言いだった。

「問題は、その筋が今後どこまで太るかですな」

「うむ」

忠良が頷く。

「いまの阿蘇は、まだ大国ではない。だが、伸び方が素直だ」

平田昌宗がそこで静かに問うた。

「北で先に潰すべき相手、とはお考えにならぬか」

忠良は、すぐには答えなかった。

阿蘇で見たものを、一つずつ腹の中で置き直しているようだった。

門前の市。

戦後に寄る人。

整い始めた鍛冶場。

そして若君。

「潰せぬとは申さぬ」

忠良はようやく言った。

「だが、噛んで得るものと、削られるものを比べれば、いまは利が薄い」

忠朗が続ける。

「阿蘇は勝ったあとに人を吸っております。ああいう家は、落とせば終わりではございませぬ。抑えるにも手が要る」

樺山が腕を組んだまま、低く言った。

「兵を出して勝つだけならできましょう。だが、国を減らさず勝てるとは限らぬ」

平田も頷く。

「いま北で兵と銭を使えば、東が鈍ります」

そこだ、と貴久は思ったのだろう。

火鉢の炭を見ながら、静かに言う。

「われらの本筋は何だ」

誰も口を急がない。

忠良が答えた。

「三州を一つにすることよ」

薩摩。

大隅。

日向。

その三つを押さえ、ただ取るだけでなく、一つの国として動かす。

それが島津の悲願だった。

貴久が続ける。

「内の乱れはおおむね片づいた。だが、三州統一はまだ遠い」

その言葉に、座の全員が同じ景色を見た。

東には肝付。

その先には伊東。

北西にもなお在地の力が残る。

島津はようやく、包囲をほどく前段まで来たところだ。

「いま北で削られるな」

貴久の言葉は短いが、結論の芯になっていた。

樺山がはっきりと言う。

「ならば、兵の重みは東に置くべきです」

「うむ」と平田。

「肝付を見、ついでその先を測るべきかと」

忠良も異論はない顔だった。

「阿蘇に兵を向けるのは、三州の形が見えてからでも遅くはない」

忠朗がそこで口を挟む。

「しかも阿蘇は、いまのところこちらへ敵意を見せておりませぬ。むしろ、先に糸を通す利を知っております」

貴久が視線を上げた。

「結ぶに値するか」

「値する」

今度は忠良がすぐ答えた。

「若君も、惟豊も、宗運も、それぞれに役を持っておる。あの三つが揃っているのは軽くない」

樺山が少しだけ笑う。

「若君まで数に入れますか」

「入れる」

忠良の声は静かだった。

「幼いが、幼いで済ませぬ方がよい」

座が少し黙る。

若君のことは、もう「妙な童」で片づけられる段ではない。

それは前提になっていた。

「では」

平田昌宗が言う。

「いまは敵にせず、縁を保つのが得」

「その通りだ」

忠良が答える。

「いま叩けば、勝っても疲れる。その疲れは東を鈍らせる」

貴久がそこでまとめに入った。

「阿蘇とは友和。使いを絶やすな。商いも言葉も通せ。だが、重すぎる約まではまだ要らぬ」

「承知」

忠朗が頭を下げる。

それで大枠は決まった。

北とは結ぶ。

だが主戦場は東。

いまは三州制覇の道を細らせないことが先だ。

樺山が少しだけ声を落とした。

「若君のこと、どう扱います」

忠良は火鉢の火を見たまま言う。

「目を離すな。だが近づきすぎるな」

「難しいことを申される」

「難しい相手だからよ」

忠朗はそこで、阿蘇でのやりとりを思い返した。

鉄砲を渡した時の目。

短い教えの話。

家の骨を見ようとするあの感じ。

「いずれ、姫を約してもよいと考えている」

その言葉は忠朗ではなく、忠良の口から出た。

樺山も平田も、今度は表情を変えた。

貴久は黙ったまま、少しだけ目を細める。

「今すぐではない」

忠良は続ける。

「だが、先に縁を置いて損はない。あれが本当に育つなら、北へ一本太い糸ができる」

平田昌宗が慎重に言う。

「縁談含み、にございますな」

「うむ」

忠良は頷いた。

「表へはまだ出すな。内で持て」

貴久は、そこでようやく口を開いた。

「よかろう」

それだけで十分だった。

婚姻そのものではない。

だが、将来の縁組を見据えるだけの値が阿蘇にあると、島津の中で認められたことになる。

樺山が言う。

「鉄砲一挺は、渡して正解でしたな」

忠朗が応じた。

「兵を強くするためではなく、理を見るために欲する、と申しておりました」

「本当にそうかはわからぬがな・・・」

貴久が最後に言った。

「では決める」

座が静まる。

「阿蘇とは友和。使者と品を絶やさず、敵意なきことを保つ。

兵の重みは肝付へ向ける。

北で無駄に血を流すな。

縁談の種は、まだ内にとどめる」

「はっ」

皆が頭を下げた。

評定は、それで終わりではなかった。

だが、いちばん大事な骨はそこで定まった。

阿蘇は、いま叩く相手ではない。

むしろ結ぶ価値のある北の結び目だ。

島津はそこへ無理に刃を向けず、東へ歩を進める。

火鉢の炭が、小さく音を立てた。

冬の空は高い。

その空の下で、島津は南から東へ、そしていずれ北へ伸びる道を静かに選び取っていた。