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天文十四年（1545年）十月

朝の空気は、もう秋の深みに入っていた。

矢部の館の奥、惟豊の座敷には、宗運と惟種が呼ばれていた。障子の外には人払いがあり、いつもの評定よりさらに静かで、さらに狭い。こういう時の話は、もう表へ出す前の骨の話だ。

阿蘇(あそ) 惟豊(これとよ) は、二人が座るのを見てから言った。

「宗運。南の糸、今が伸ばしどきか」

甲斐(かい) 宗運(そううん) は、迷いなく頷いた。

「はい。いまならば、ただの願いではなく、札を持って出られます」

惟豊の目が、惟種へ向く。

「惟種。そなたは、島津へ何を見せる」

惟種は少し考えた。

島津と結びたい。

それは前から思っている。

だが、こちらが何を差し出せるかを言葉にできなければ、ただの片思いだ。

「三つにございます」

「申せ」

「ひとつ。阿蘇はただの神家ではなく、田を太らせ、市を育てる家になりつつあること」

惟豊は黙って聞く。

「ふたつ。こちらは大友にただ押されるだけの家ではなく、境目を潰し、人も地も吸える家だということ」

宗運がほんの少しだけ口元を動かした。

「みっつ。私は、島津を今の勢いでなく、これからの家風で見ていること」

惟豊が低く言う。

「そこが肝か」

「はい」

惟種は頷いた。

「島津は、これから先に大きくなる家です。だから今のうちに糸を結ぶ値がある。そのことを、宗運の口で伝えてほしい」

宗運が静かに問う。

「どこまで申します」

「全部は要りませぬ。だが、私は島津をただの南の有力者とは見ていない、と」

「家風の話も」

「入れてください」

惟種は宗運を見た。

「家をまとめること。教えを持つこと。戦ぶりに癖があること。そういう家だと、私は見ている」

惟豊が小さく息を吐いた。

「童の口から出ると奇妙な話だが、そなたが言うと奇妙で済まぬのが難儀よ」

「難儀にございます」と宗運も淡々と重ねる。「ですが、使えます」

惟豊は頷く。

「品はどうする」

惟種はそこはすぐ答えた。

「玻璃にございます」

「飴ではなくか」

「飴は広く売るもの。玻璃は上へ持っていくものです。南へ渡すなら、珍しさと値打ちが見えるものがよい」

宗運がうっすら笑う。

「若君は、売り分けをよう心得ておられる」

「覚えた」

惟豊が言う。

「よい。宗運、そなたが行け」

「承知」

「若君は行かせぬ」

「承知しております」

宗運は即答した。

「ですが、若君の言葉は持って参ります」

惟豊はそこで、惟種をまっすぐ見た。

「次の評定より、そなたはもっと近くへ座る。だが今はまだ、自ら外へ出てよい時ではない」

「はい」

「ゆえに、今は宗運に行かせる。宗運」

「はい」

「まとめて来い」

短かった。

だが、それで十分だった。

宗運は一つ頭を下げた。

「問題なく」

その言い方に、惟種は少しだけ笑いそうになった。

宗運は、ほんとうにそのつもりなのだろう。

話を壊さず、こちらを安くせず、相手に借りも作りすぎず、それでいて糸だけは確かに通して帰る。

この人ならやる。

会う場所は、阿蘇でも薩摩でもなかった。

人吉筋からさらに南へ下った、山と川にはさまれた小さな寺院の脇である。戦の匂いも、交易の匂いも、僧の出入りも不自然ではない。誰がここを選んだのかは、互いに言わない。だが、双方とも悪くない場所だとわかっている。

宗運は、供を絞っていた。

表の供は少ない。

だが見えぬところには、足がいる。

惟種へ明かした“耳”と“足”の使い方を、いま実際に見ている気がした。

同行したのは、 田代(たしろ) 宗傳(そうでん) と、使番二人、それに物持ちの小者。箱は一つだけだ。中には玻璃玉と、細工の整った小さな玻璃器が納められている。

宗運は馬から下りる前に、宗傳へだけ低く言った。

「今日の相手は、言葉の早い人でしょう」

「伊集院、にございますから」

「ええ。若い武辺者ではない」

「ゆえに、こちらの“先”を見るかと」

宗運は頷いた。

そう。今日の相手は、島津方の重鎮、 伊集院忠朗(いじゅういん ただあき) 。

武辺一途ではなく、戦も政も読める島津家中の宿老である。

寺の脇へ入ると、相手はすでに来ていた。

人数は阿蘇側と同じく絞ってある。

先頭に立つ男は、年の頃三十をいくつか越えたあたりか。体格は大きすぎず、目だけが静かに鋭い。着ているものも過不足なく、派手さはないが安くもない。

宗運は一目でわかった。

この男は、言葉を無駄にせぬ。

相手もこちらを見て、同じことを思ったのかもしれない。

「伊集院忠朗にございます」

先にそう名乗った。

宗運も礼を返す。

「阿蘇家家老、甲斐宗運にございます」

型通りの挨拶は短い。僧が間に入り、座が整えられる。秋の空は高く、風は冷たいが強くはない。こういう日は、かえって相手の目つきや呼吸がよく見える。

忠朗が先に言った。

「阿蘇の若君は、出てはおられぬか」

いきなりそこか、と宗傳は内心で思ったが、宗運は微動だにしない。

「まだ若うございます」

「ですが、名は先に聞こえております」

忠朗の声は平らだった。

「鬼童、とか」

宗運はそこでわずかに口元を動かした。

「戦場の名など、兵が勝手につけるもの」

「勝手につけるには、よくできた名だ」

忠朗はそう言って、宗運の目を見た。

試している。

この若君を、阿蘇がどう売るつもりか。

いや、それ以前に、この噂を阿蘇がどう扱うのかを。

宗運は、少しだけ間を取ってから答えた。

「名ばかりが先に走っても困ります。されど、見るべきもののある若君にございます」

忠朗はそれ以上は追わなかった。

まずは形を見たのだろう。

「本日は、どのようなご用向きで」

僧が間を繋ぐように問うと、宗運が答えた。

「南へ伸びる道は、一つではございませぬ。商いの道も、言葉の道も、敵意なきことを確かめる道もございましょう」

忠朗はうっすら笑った。

「まことに、家老殿らしい入り方ですな。つまり今日は、誓紙を交わすためではなく、互いの器を量るための場と」

「その通りにございます」

宗運は即座に言う。

「阿蘇は近ごろ、田を整え、市を立て、鍛冶を育てつつあります。境目を荒らす者も一つ潰しました。飢えぬ家、揺らがぬ家として見ていただきたい」

忠朗の目が少し細くなる。

そこへ宗傳が、持ってきた箱を静かに開けた。

玻璃玉が、光を受けて静かに透く。

忠朗は無言でそれを見た。

指先で一つ持ち上げる。

重さを確かめ、向こうの光へ透かし、また置いた。

「……阿蘇には、こういうものを作る若君がいるのですか」

宗運は答える。

「はい」

「飴もそうだと聞いている」

「はい」

「鍛冶も」

「はい」

忠朗は少しだけ息を吐いた。

「すると、阿蘇の若君は、ただ戦場で目の利く童ではないのだな」

宗運は、ここで惟種の言葉を置く時だと判断した。

「若君は、国を太らせる順を知っております」

「順」

「田を整え、市を育て、銭を作り、その銭で鍛冶を育てる。その先で兵を整える、と」

忠朗は黙った。

その沈黙が、むしろ大きかった。

ただの奇矯な若君の思いつきとしては、重すぎる。

しかも実際に収穫と市と戦で結果が出ている。

忠朗の頭の中で、阿蘇の値が上がる音がしたようにさえ見えた。

「その若君は、島津をどう見ておられる」

来た、と宗運は思った。

ここで安く褒めれば終わる。

だが、持ってきた一番大事なものは、まさにそこだった。

「若君は、島津を今の勢いだけで見てはおりませぬ」

「ほう」

「これからの家風で見ておられます」

忠朗の目が、はっきりと宗運へ向いた。

「家風」

「はい。家をまとめる力。教えを持つこと。戦ぶりに癖があること。島津はそういう家になる、と」

忠朗はしばらく黙った。

風が寺の前庭を撫でる。

葉が一枚落ちた。

その沈黙の後で、忠朗はごく静かに言った。

「若君は、誰を見てそのように申される」

「島津忠良殿にございます」

忠朗の目に、初めてはっきりした光が走った。

宗運は続けた。

「いずれ、家中へ行き渡る短い教えを持ち、戦にもまた島津らしい癖が立つやもしれぬ――若君はそう見ております」

忠朗は玻璃玉をもう一度手に取った。

「……面白い」

声は小さい。だが、その小ささが本音だった。

「阿蘇の若君は、我らの今ではなく先を見ると」

「はい」

「そこまで見ておるなら、なぜこちらへ寄る」

宗運はそこも用意していた。

「強くなる家と、早くから縁を結ぶ価値を知るからにございます」

忠朗は、そこで初めてわずかに笑った。

笑った、といっても口の端が少し動いた程度だ。

だが十分だった。

「正直だ」

「阿蘇は今、大友にただ押されるだけの家ではありませぬ。肥後で軽く扱わぬ方がよい家になりつつある。島津にとっても、無縁でいるよりは、糸を通しておく方が得かと」

忠朗は宗運をしばらく見た。

まるで槍先で探るような視線だった。

阿蘇はどこまで本気か。

どこまで持つか。

若君は本物か。

宗運はどこまでまとめてきたか。

そしてやがて、忠朗は言った。

「島津にとって阿蘇は、今すぐ刃を向ける相手ではありませぬ」

宗傳は心の中で、ひとつ息をついた。

まずそこが出るなら上出来だ。

「ただし」と忠朗は続ける。「結ぶに足るかは、今の噂だけでは決めきれませぬ」

「当然にございます」

宗運は即座に受けた。

「ゆえに今は、敵意なきことと、将来の縁を確かめるまで」

忠朗は頷いた。

「よろしい。では本日はそこまでに致しましょう」

僧がわずかに肩の力を抜く。

だが忠朗は、そこで話を終わらせなかった。

「一つだけ、若君へお伝えいただきたい」

宗運は目で続きを促した。

「島津は、先を読む者を好みます。だが、先を読みすぎる者はまた、時に恐ろしくもある」

宗運は少しだけ笑った。

「若君も、そう申されましょう」

「でしょうな」

忠朗は玻璃の小器を箱へ戻した。

「今日はこれを預かる。代わりに、南の土産を後日送ろう」

「ありがたく」

「それと」

忠朗はほんのわずかに声を低くした。

「いずれ、若君ご本人にもお目にかかりたいものです」

宗運はそこでは頷かず、否定もせずに答えた。

「その時が来れば」

うまくまとめた。

宗傳は横でそう思った。

食いつかせ、だが差し出しすぎない。

糸を通し、借りを作りすぎない。

まさに惟豊の言った通り、まとめてきた。

帰りの山道で、宗傳はとうとう口を開いた。

「……見事にございました」

宗運は前を見たまま言う。

「まだ何も決まっておりませぬ」

「ですが、糸は通りました」

「ええ」

「伊集院殿は、若君を高く見ましたな」

宗運はそこで初めて少しだけ笑った。

「高くも見たし、危うくも見たでしょう」

「それでよいので」

「それでよいのです」

宗運は短く言った。

「強いと思わせねば意味がない。だが、出しすぎれば欲しがられる。今はそのあわいで止めるのがよろしい」

館へ戻ったのは、その二日後だった。

惟種は宗運の帰りを待っていた。

表向きは平静を装っていたが、正直なところ、かなり気になっていた。

小座敷で顔を合わせるなり、惟種は聞いた。

「どうだった」

宗運は座る前に答えた。

「問題なく、まとめて参りました」

惟種は思わず笑いそうになった。

「本当にそう言うのだな」

「他に何と申します」

宗傳が横で、かすかに苦笑した。

宗運は座につくと、順を追って話した。

伊集院忠朗が来たこと。

玻璃を見せたこと。

惟種の言葉をどう伝えたか。

そして、忠朗がどう反応したか。

惟種は黙って聞いた。

「島津は、若君を面白いと見ました」

宗運が言う。

「ですが同時に、恐ろしくも見たでしょう」

惟種は小さく息を吐いた。

「そこまで行ったか」

「行きました」

「ならよい」

「はい。よいにございます」

惟豊がそこで口を開いた。

「結べそうか」

宗運は即答しなかった。

「今すぐ重い盟を結ぶところまでは参りませぬ。ですが、敵意なきこと、将来の縁、商いの道。そのあたりは十分にございます」

惟豊は頷いた。

「よし」

惟種はそこで、ようやく肩の力を抜いた。

まずは第一歩だ。

まだ婚姻も、軍事同盟も、誓紙もない。

だが、島津は阿蘇を見た。

しかも“ただの神家”ではなく、“先を見る若君のいる家”として。

それで十分だ。

宗運が最後に言った。

「若君」

「うむ」

「次にお会いになる時は、たぶんもう隠れては済みませぬ」

惟種は宗運を見た。

「その時は」

「その時は、若君ご自身が言葉で勝っていただきます」

惟種はゆっくり頷いた。

「ならば、さらに仕込まねばならぬな」

田も。

市も。

鍛冶も。

山も。

そして、言葉も。

秋の終わりの風が、障子の向こうで静かに鳴っていた。

阿蘇から南へ伸びた糸は、まだ細い。

だが確かに、切れずにつながっていた。