軽量なろうリーダー

天文十四年（1545年）八月

鍛冶場の火は、もう珍しいものではなくなっていた。

矢部の外れへ行けば、朝な朝な煙が立ち、鉄を打つ音が聞こえる。最初のうちは「若君がまた妙なことを始めた」と面白がっていた者たちも、今では釘や鍬先の出来を見て、口の利き方を少し変えていた。

役に立つものは、それだけで強い。

惟種は炉の前に立ち、汗を拭った。

七月の終わりに試した改良炉は、うまくいった。炉床の下へ石と砂利を敷いて湿気を逃がし、土を選び、炭の大きさを揃え、風の通りを少し整えただけで、火の機嫌が目に見えて変わった。

鍛冶の親方は最初こそ疑っていたが、今はもう認めている。

「前より火が安定します」

宗傳が言った。

「鉄の歩留まりも少し良いようですな」

「少しで十分だ」

惟種は炉の口を見たまま答えた。

「少し良いが積もれば、大きい」

「まことに」

田代(たしろ) 宗傳(そうでん) は、そう言って笑った。

鍛冶場の改良はひとまず形になった。山見も進んでいる。黒川、長陽、永水――鉄気ある山の話は集まり始め、いずれ試し掘りへ入る段取りも見えてきた。

だが、惟種の頭の中では、次の手がもう決まっていた。

兵ではない。

まずは田だ。

その日の鍛冶場には、いつもより少し奇妙なものが並んでいた。長い木枠、細かく切った鉄の歯、歯を留めるための細い金具。鍬先でも釘でもない。

宗傳が、その木枠を指した。

「これが若君のお望みのものにございますか」

「まだ半分だ」

「半分」

「歯を並べる」

そう言って、惟種は木枠の前にしゃがみこんだ。

鍛冶の親方と 光永(みつなが) 惟清(これきよ) が、その横で待っている。光永はもう煤まみれでも気にしない顔になっていた。

「ただの扱箸では遅い」

惟種は木枠に指を置いた。

「一本ずつしごいておれば、手が足りぬ。人が足りぬ。稲束をもっと早くこけねばならぬ」

「それで歯を増やす、と」

宗傳が言う。

「うむ。束を一度に何本も通せばよい」

鍛冶の親方が唸る。

「歯が多ければ、折れますぞ」

「折れぬようにする。歯は長すぎぬこと、根元を厚くすること、木枠の留めを強くすること」

惟種は前世の知識をそのまま思い出していた。千歯扱き。江戸時代の農具革命の一つ。これを今ここで出すのは、たしかに時代を飛ぶ。

だが、それでいい。

未来を持ってきてこそ転生の意味がある。

「歯の間は、あまり詰めすぎぬ方がよろしいですかな」

光永が板へ書きつけながら聞く。

「うむ。稲の穂先が通り、藁が引っかかりすぎぬくらい。最初は粗く、あとで詰める」

宗傳が苦笑した。

「若君は、まるで昔から使ってきたように申されますな」

「夢で何度も見た」

もう、それで通すしかない。

親方はしばらく無言で鉄の歯を見ていたが、やがて一本を手に取った。

「面白い」

短い一言だった。

それだけで十分だった。この男が面白いと言うなら、やる価値がある。

惟種は立ち上がる。

「これは稲をこく道具だ」

「名は」

宗傳が聞く。

惟種は少し考えたあと、そのまま言った。

「千歯扱き」

宗傳が目を瞬かせる。

「歯が千はありませんぞ」

「多ければ千に見える」

宗傳は一拍おいて、ふっと笑った。

「若君らしい名ですな」

それで決まりになった。

鍛冶場の片隅で、鍛冶たちが鉄の歯を整え始める。木工の者が枠を削り、光永が寸法を書き、宗傳が実際に持てる高さと角度を見ている。

惟種はそれを見ながら、次の案を口にした。

「鍬も変える」

「まだございますか」

「ある」

今度は別の木板を引き寄せる。そこには鍬の図が描いてあった。ただの平鍬ではない。先が分かれ、土を砕きやすくした形だ。

「爪を分ける」

親方が顔をしかめた。

「草取り用ですかな」

「草取りにも使える。土をほぐし、畝間をさらい、水の回りを整える。深く起こす鍬と、浅くほぐす鍬を分けるのだ」

宗傳が頷く。

「役目を分けるわけですな」

「ひとつの道具で何でもやろうとするから、何もかも半端になる」

それは農具の話であり、組織の話でもあった。

宗傳はすぐにそこまで読んだらしいが、何も言わなかった。

「これは名が要りますかな」

光永が聞く。

「爪鍬でよい」

「若君鍬、では」

「やめよ」

すぐさま却下すると、近くにいた政久が吹き出した。

北里(きたざと) 政久(まさひさ) は、いつの間にか背後に来ていたらしい。

「でも、そのうちそう呼ばれますぞ」

「呼ばせぬ」

「無理にございます」

政久はにやにやしている。こいつは本当に、人の嫌がることをよく知っている。

そのまま惟房も入ってきた。 高森(たかもり) 惟房(これふさ) はいつも通り寡黙だったが、今日は試作の爪鍬を手に取って重さを確かめていた。

「軽い」

「重くすると女や年寄りが使いにくい」

「田では役立つか」

「役立たせる」

惟房はそれ以上は言わず、静かに頷いた。

さらに惟種はもう一つ、木で作らせた道具を持ち上げた。板を横へ広くした、単純な引き具だ。

「これは」

「田面を均す」

宗傳がすぐ理解した。

「苗の間を揃えるためですな」

「うむ。水の深さが揃えば、苗の育ちも揃う。田が均されておれば、植えも楽になるし、水も偏らぬ」

派手さはない。だが、こういう地味な改善が一番効く。

鍛冶場で生まれるのは、何も鉄の塊だけではない。田のやり方そのものを変える道具だ。

その日のうちに、惟種は試作品を持って試験田へ向かった。

山から吹き下ろす風はまだ暑い。だが、田の色はもう夏の青一色ではなかった。穂が重くなり始め、ところどころに黄が差し始めている。

最初に試した田だ。

土の均し、水の回し、苗の間、種の選り、追肥の工夫――すべてを小さく試した場所。

見ればわかる。

去年より、いや、他の田より、明らかに穂の揃いが良い。

惟種は畦に立ったまま、しばらく黙った。

（きたな）

まだ刈り取り前だ。だが、ここまで穂が揃い、株がしっかりしていれば、結果はもう見え始めている。

後ろから、地元の老農が近づいてきた。前から試験田を預かっていた男だ。

「若君」

「どうだ」

老農は田を見て、ゆっくり言った。

「同じ田とは思えませぬ」

その一言が、何より重かった。

「そこまでか」

「はい。穂の揃いが違う。倒れも少ない。株の張りも良い。何より」

老人は一本抜き取るようにして見せた。

「実がよく入っております」

惟種は受け取り、穂先を指で撫でた。たしかに、軽くない。詰まっている。

宗傳も田へ下りてきて、周りを見回す。

「目で見てわかるほどですな」

「これなら百姓も信じるだろう」

「ええ。口で百を申すより、田ひとつの方が強うございます」

そこへ政久が、別の田から走ってきた。

「若君！ あちらの者らも見に来ております！」

見ると、少し離れた畦に近隣の百姓たちが数人立っていた。最初は遠慮がちだったが、もう隠す気もないらしい。皆、試験田の穂を見て、低い声で何か言い合っている。

「よい。見せておけ」

「よろしいので？」

「むしろ見せるためにやっておる」

惟種がそう言うと、宗傳が感心したように笑った。

この段階では秘すべきものと、見せるべきものがある。鍛冶や山見の細部は隠す。だが、田の実りは見せるほどよい。腹を減らす者にとって、豊作は何より強い説得だ。

惟房が試作の千歯扱きを地に下ろした。

「これを使うのは、刈ってからか」

「うむ。まずは少しだけ束で試す」

「藁が絡まぬとよいが」

「絡んだら直す」

惟種は、そう言い切った。

未来の道具だからといって、一度で完璧にできるわけではない。むしろ最初は壊れ、曲がり、重すぎ、軽すぎ、歯の間が合わず、何度も失敗するはずだ。

だが、方角はもう合っている。

老農が、試作の千歯扱きを見て首をひねる。

「それは何です」

「稲を早くこく道具だ」

「こんな歯の多いもので」

「だから試す」

老農は半信半疑の顔をしていたが、試験田の穂を見たあとでは、まったく笑わなかった。

信じきれぬ。だが、無視もできぬ。

それで十分だ。

そこへ、遠くから馬の音が近づいた。

甲斐(かい) 宗運(そううん) だった。

宗運は馬を下りると、まず田を見た。そして少しだけ目を細めた。

「これは、よい色になりましたな」

「まだ刈ってはおりませぬが」

「刈る前にわかることもあります」

宗運は畦へ上がり、周囲の田と見比べた。

「揃いが違う。株も強い。倒れも少ない」

「ええ」

宗傳が応じる。

「今年の試しは、かなり効いております」

宗運は惟種へ目を向けた。

「若君。これを一村だけの話で終わらせるおつもりはありますまい」

「無論だ」

「ならば、どこまで広げるか考えねばなりませぬ」

「まずは来年、近い村からだ。全部に一度では無理だ」

宗運が頷く。

その顔を見て、惟種は少しだけ安堵した。宗運も、もうこれを“童の思いつき”ではなく、“家の施策”として見ている。

「それと」

惟種は、千歯扱きを見下ろした。

「収穫の後、これを試す」

宗運が道具へ目をやる。

「これが、歯のある扱きですか」

「はい。早くなります」

「どれほど」

「今までより、かなり」

「それは、だいぶ曖昧ですな」

惟種は少し口元を上げた。

「使えばわかる」

宗運はそれを聞いて、珍しく声を立てずに笑った。

「若君も、ずいぶん職人の言い方を覚えましたな」

刈り入れ前の田は、風が渡るたびにさざめいた。

その音の中で、惟種は静かに思う。

田が増え、実りが増え、こくのが早くなれば、人手が浮く。浮いた人手は別の仕事へ回せる。市へ、鍛冶場へ、運びへ、守りへ。

すべてはつながる。

飯は兵より先だ。だが飯が増えれば、その先で兵も増やせる。

父も宗運も、そこをもう見ている。

老農がぽつりと言った。

「若君」

「なんだ」

「今年のこの田を見た者は、来年、真似したがりますぞ」

「それでよい」

「ただ、上手くいかなかった田の者は拗ねます」

惟種は、なるほど、と思った。

技術が効けば効くほど、差が生まれる。その差は、羨みや妬みにもなる。

「ゆえに、見せる順を考えねばならぬな」

宗運が即座に言う。

「はい。豊かにする策は、争いの種にもなります」

惟種は頷いた。

戦は槍だけで起きるのではない。配り方でも起きる。

だからこそ、仕組みとして広げねばならない。

光永が板へ新しく書き加えていた。

一、鍛冶場

二、試し炉

三、千歯扱き

四、爪鍬

五、田面均し

六、来年の広げ方

惟種はそれを見て、ふっと笑った。

「六が一番難しいな」

「はい」と宗傳。「ですが、そこまで含めて若君の策にございます」

政久が畦の向こうを見た。

「百姓ども、もうかなり集まっております」

「よい」

惟種は試験田の前へ一歩出た。

見物の百姓たちがざわめきを止める。

まだ若君の声は高い。だが、この場ではそれで十分だった。

「よく見ておけ」

風が渡る。

田が黄金を含んだ緑に揺れた。

「今年のこの実りは、偶然ではない。田を揃え、水を揃え、種を選り、手を加えたからだ。来年、欲しい者にはやり方を教える。だが、楽にただ増えるとは思うな。手も要る、工夫も要る、守る気も要る」

百姓たちは黙って聞いていた。

誰も笑わない。

もう、笑う段階ではないのだ。

目の前に結果がある。

「そして刈り取りの後には、もっと早くこける道具も見せる」

ざわ、とまた空気が揺れた。

宗運が横で小さく息を吐いた。言うなり広げたな、という顔だったが、止めはしなかった。

惟種は試験田を振り返る。

八月の終わり。まだ収穫前。だが、勝ちの形はもう見え始めていた。

鍛冶場の火が田へ下り、田の実りがまた家の力へ戻ってくる。

その流れが、今ここにでき始めている。

（次は、刈って、こいて、数字で見せる）

そうなればもう、家中の見方もさらに変わる。

童の夢ではない。阿蘇が太る道だと。

宗傳が隣で静かに言った。

「若君」

「うむ」

「これは、かなり大きくなりますな」

惟種は田を見たまま答えた。

「大きくする」

風がまた吹いた。

穂が揃って頭を垂れ、夏の終わりの光を受けて、重たく波打った。