作品タイトル不明
第十七話 火を絶やさぬために
天文十四年（1545年）七月下旬
評定から十日あまり。
矢部の外れに新しく整えられた鍛冶場では、もう朝から鉄を打つ音がしていた。
かん、かん、かん。
火床の前でふいごが鳴り、赤くなった鉄が金床へ置かれる。打たれるたび、火花が散る。その一つ一つが、まるで家の骨を作っているように見えた。
惟種は小屋の外からその音を聞き、胸の内でひとつ頷いた。
（間に合ったな）
六月の評定で決まったことは、もう動いている。
田を肥やす。市を育てる。飴と玻璃で銭を作る。その銭で鍛冶場を整える。
言葉にしたものが、形になる。
前世ではそれがいちばん難しかった。会議で決まり、紙に書かれ、それで終わることのほうが多かった。
だがこの時代は違う。決まったことは、人が動けばすぐ形になる。
良くも悪くも。
「若君」
脇から声がした。 田代(たしろ) 宗傳(そうでん) である。
「お早うございます」
「お早う。もう回っておるな」
「はい。まずは農具と金具からにございます。鍬先、釘、蝶番、留め具、馬具の修理。戦の匂いが強すぎぬよう、まずは家と田を助けるものから」
「うむ。それでよい」
鍛冶場はできた。
といっても、何もないところに突然大工房が湧いたわけではない。領内に散っていた村鍛冶、農具鍛冶、城付きの修理鍛冶、その火と腕を少しずつ寄せ集め、阿蘇家の手の内へ置いたのだ。
宗傳の仕事は相変わらず早い。
宗運が方針を決め、宗傳が人と手を繋ぎ、現場を動かす。惟種はその流れを見ながら、あらためてこの家の強みを感じていた。
火床の奥では、年嵩の鍛冶が黙って鉄を打っている。別の若い職人がふいごを踏み、その横で水桶を持つ小者が忙しく動いていた。
まだ小さい。
だが、回る鍛冶場だ。
「光永は？」
「中におります」
宗傳が目で示すと、奥から 光永(みつなが) 惟清(これきよ) が板を抱えて出てきた。顔に煤をつけている。
「若君。記しを改めました」
「……お前、だいぶ馴染んでおるな」
「記すためには、見て触れねばなりませぬ」
まことにその通りだが、十三歳の少年が煤だらけで言うと妙に可笑しい。
光永は板を差し出した。そこには鍛冶場で作る品の順が書かれている。
一、農具
二、釘・金具
三、馬具・修理
四、玻璃道具
五、兵具補修
その下には、まだ細字で小さく、
――ばね細工、試み
とあった。
惟種は口元を少しだけ上げた。
「そこまで書いたか」
「宗傳殿がお許しくださいました」
「試みにございます」と宗傳がすぐ言う。「いまはまだ遊びに近い細工です」
「遊びでよい。遊びのうちに手を覚えさせる」
惟種がそう言うと、宗傳は満足そうに頷いた。
そこへ、 高森(たかもり) 惟房(これふさ) と 北里(きたざと) 政久(まさひさ) が入ってきた。惟房はいつも通り静かで、政久はいつも通り目が光っている。
「若君、山見より戻りました」
政久の声は弾んでいた。
惟種はすぐ表情を引き締めた。
「どうだった」
「黒川の方、長陽の方、どちらも“鉄気のある石”を知る者はおります」
宗傳と惟種の目が合った。
やはり、そこか。
阿蘇郡内で後に鉄山や鉱山として名が見えるのは、黒川、長陽、永水あたりである。だが、今の時代にそれが大きく掘られているという話まではない。ならばまずは**古老と山民の知る“鉄気ある山”**を押さえるべきだった。
「誰が言っておった」
「炭焼きと猟師にございます」と政久。「赤茶けた石の出る沢筋、火に入れると匂いの違う土、そういうものは昔から知られております」
「よい拾いだ」
惟種はそう言ったが、内心はかなり高ぶっていた。
黒川、長陽、永水。
後世に鉄や鉱物の話が出るなら、少なくとも“山が死んでいる”わけではない。いま掘られていないなら、こちらが先に気づいて押さえればいい。
そこへ、低い声が入口から入った。
「そう急くな、若君」
甲斐(かい) 宗運(そううん) だった。
鍛冶場の熱気の中に入ってきても、この人の声はなぜか涼しい。
「急いておるように見えますか」
「見えます」
ぴしゃりと言われ、惟種は口をつぐんだ。
宗運は鍛冶場の中を一通り見てから、打ち上がった鍬先を一つ手に取る。
「よくできておる。まずはこの火を安んじて回すのが先です」
「わかっている」
「そのうえで山を見るならよいでしょう」
宗運はそう言って、政久へ向き直った。
「黒川と長陽、他には」
「永水にも、似た話がございます。谷筋の赤土と、黒い重い砂にございます」
砂鉄か、と惟種は思った。
この時代、鉄は必ずしも岩から掘るばかりではない。川や沢から取れる重い砂、つまり砂鉄は、たたらにはむしろ扱いやすい場合もある。
宗運が言う。
「岩の鉄か、砂の鉄か、そこを見分けねばならぬな」
「見分けられますか」と宗傳。
「目利きがおればな」
そこで宗運は惟種へ視線を移した。
「若君。そなた、炉のことを少し口にしておりましたな」
きた。
惟種は慎重に頷く。
「うむ。いまの炉でも鉄は作れるが、もっと湿気を嫌うべきだな」
鍛冶たちの手が、わずかに止まった。
職人の前で、童が炉の話をする。
そりゃ止まる。
惟種は続けた。
「火は、風と土と乾きで変わる。地が湿っておれば熱が逃げる。炉床の下に石と砂利を敷き、水の逃げ道を作れば、火はもっと安定するはずだ」
宗傳がすぐに聞く。
「炉の下に、でございますか」
「うむ。地べたに直接置くより、乾いた床を作る。できれば炭灰も敷きたい。炉の周りも、風が乱れぬよう囲いたい」
宗運は黙って聞いていた。
惟種はさらに言葉を選ぶ。
「それと、土だ。炉に使う土は選ぶべきだ。粘りがありすぎても、なさすぎても良くない。焼けて崩れぬ土が要る。それから炭も、あまり細かすぎると火の回りが悪い」
鍛冶の親方が、そこで初めて口を開いた。
「若君は、鍛冶の生まれではありますまい」
「違う」
「なのに、妙に筋の良いことを申される」
疑っているのか、感心しているのか、どちらともつかない顔だった。
惟種は少しだけ笑った。
「夢で見たのだ」
親方は黙った。
この家では、もうそれである程度通る。便利なのか危ういのか、自分でも時々わからなくなる。
宗運が場をまとめるように言った。
「若君の言うことは、すぐにすべて試す必要はない。だが、炉床の湿気抜き、土の選り分け、炭の粒の揃え、これらは理にかなっております」
宗傳も頷く。
「まずは小さく試しましょう。いまある鍛冶場の横に、試し炉を一つ」
「それがよい」
惟種は少しだけ身を乗り出した。
「大きく変える必要はない。いきなり別の製鉄法に飛ぶのではなく、今あるやり方を“少し良くする”だけでよい」
そう、そこが大事だ。
ここでいきなり近代高炉の発想を持ち込んでも、人も技も資材も追いつかない。だが、炉床の排水、防湿、送風の安定、原料の選別――そういう改善は効く。
宗運は静かに笑った。
「ようやく、そなたも急ぎ方を覚えてきたようですな」
「急がぬのではない。急ぎ方を変えるのだ」
「それでよろしい」
政久が堪えきれぬ様子で言う。
「では、山はどういたします」
「見る」
宗運が即答した。
「ただし“大鉱山が見つかった”顔はするな。まずは山見、次に試し掘り、その次に炭焼き場とのつなぎだ」
惟種は頷く。
それが正しい。
いきなり鉄山だ金山だと騒げば、周りが嗅ぎつける。相良も名和も、北西の国衆も、大友も、耳は早い。
今は静かに、だ。
宗傳が板をもう一枚広げた。阿蘇谷から外輪へ向かう道筋、長陽の山、黒川の谷、永水のあたりが簡単に描かれている。
「まず三手に分けます。ひとつ、鍛冶場を安定させる。ひとつ、炭山を押さえる。ひとつ、鉄気ある山を探る」
「よい」
惟種は地図を見下ろした。
黒川。長陽。永水。
後世に名が残るなら、この時代にも山はそこにある。掘る技と組織が足りないだけだ。
ならば作ればいい。
鍛冶場を。炭山を。山見の網を。いずれは鉄の流れそのものを。
親方が、火床から目を離さずに言った。
「若君。山で鉄が見つかっても、炉が悪ければ無駄になりますぞ」
「知っておる。だから炉も直す」
「人が悪ければ、もっと無駄になります」
惟種はそこで小さく息を呑んだ。
その通りだ。
炉だけでもだめ。山だけでもだめ。人が要る。
村下にあたる目利き、鍛冶の親方、炭焼き、運び手、山に詳しい猟師や杣。全部がつながって初めて鉄になる。
宗運が、その言葉を受けるように言った。
「ゆえに、これは鉱山だけの話ではありませぬ。家の仕組みの話です」
「うむ」
惟種は強く頷いた。
「鍛冶場は火を作る場ではない。火を絶やさぬ仕組みを作る場だ」
宗傳の目が、わずかに細くなった。
「それ、いただいてもよろしいですかな」
「何にだ」
「惟豊様への言上に」
「勝手に使え」
宗傳が笑う。珍しいことだ。
惟房が入口から外を見やった。
「誰か来ます」
少しして、 阿蘇(あそ) 惟豊(これとよ) の側近が現れた。
「宗運様、宗傳殿、惟種様。惟豊様より」
その場の全員が少し姿勢を正す。
「“鍛冶場が立ったなら、次は山の話を持って来い”とのことにございます」
惟種は思わず宗運を見た。
父は、もう先を読んでいる。
宗運は苦くも愉快そうにも見える顔で言った。
「聞いておられたようですな」
「壁に耳でもついておるのではないか」
「当主とはそういうものです」
惟種は苦笑したが、胸の奥は熱かった。
鍛冶場を作る。山を見る。炉を改める。炭を押さえる。
まだ何一つ大きな成果はない。だが、全部がつながっている。
そこへ光永が、煤だらけの指で板の端に新しく書き込んだ。
一、鍛冶場
二、炭山
三、山見
四、試し炉
惟種はそれを見て、ゆっくり頷いた。
「よし。次は山だ」
宗運が言う。
「その前に、今日の火を見届けましょう」
親方がちょうど、赤く焼けた鍬先を金床に置いたところだった。
かん。
最初の一打。
それは田のための鉄だった。
だが惟種には、その音が阿蘇の山へ打ち込まれた最初の楔のように聞こえた。
かん、かん、かん。
六月の終わり、鍛冶場の音は、次の山へと続いていった。