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「大内より――」

使番は、そこまで言って口を閉じた。

評定の間に、わずかな沈黙が落ちた。

誰も急かさなかった。

阿蘇惟豊も、阿蘇惟種も、甲斐宗運も、ただその使番を見ていた。

使番は喉を鳴らし、改めて頭を下げた。

「いえ、陶隆房より、使者が参っております」

その一言で、座の空気が変わった。

大内ではない。

陶隆房。

山口の名が、すでに義隆の手を離れつつある。

惟種は、己の膝の上に置いた拳を、静かに握った。

早い。

早すぎる。

義隆が討たれたとの報が届いたばかりである。にもかかわらず、陶はすでに阿蘇へ手を打ってきた。

山口を押さえるだけではない。

阿蘇が動く前に、阿蘇の怒りの向かう先へ縄を掛けに来たのだ。

惟豊が低く言った。

「通せ」

ほどなくして、一人の男が評定の間へ通された。

年の頃は壮年。

身なりは華美ではない。だが粗末でもない。旅の埃を落としきらぬ衣の下に、山口の武家らしい整った所作があった。

男は間の中央で膝をつき、深く頭を下げた。

「陶隆房が家臣、江良房栄にございます」

その名に、何人かが目を細めた。

陶の腹心。

ただの使いではない。

陶隆房がこの場へ本人を送れぬことは、誰の目にも明らかだった。義隆を討った直後の山口を空けられるはずがない。大内旧臣、寺社、商人、国衆。そのすべてを押さえねばならぬ時である。

ならば、名代が来る。

そして、その名代が江良房栄であるならば、これは詫びではない。

戦である。

刀を抜かぬ戦。

文と言葉で、阿蘇の足を止めに来た戦であった。

惟豊は江良を見下ろし、静かに問うた。

「用向きを申せ」

江良は顔を上げた。

その顔には、恐縮の色があった。

だが、怯えはない。

「此度の山口の変、阿蘇家の御耳を騒がせ候こと、陶隆房、深く恐れ入り候」

座の空気が、さらに冷えた。

詫びているようで、詫びていない。

大内義隆を討ったことを詫びているのではない。

阿蘇の耳を騒がせたことを恐れ入る。

ただ、それだけである。

島津日新斎の眉が、わずかに動いた。

相良晴広は目を伏せたまま、膝の上の指を動かさなかった。

鍋島信房は江良の言葉を聞きながら、口を結んでいる。

吉弘鑑理は、わずかに顎を引いた。大友の名を背負ってここに座る者として、その言い回しの薄さを聞き逃せぬのであろう。

惟種は、何も言わなかった。

江良は続けた。

「陶隆房、阿蘇家と敵対する心はございませぬ」

その言葉は、まっすぐ惟豊へ向けられた。

だが、次の瞬間、江良の目は惟種を捉えた。

「また、大内の名を絶つ心もございませぬ。山口を収めるは、山口の内を鎮めるため。大内の名を踏み砕くためにはございませぬ」

惟種は、静かにその言葉を聞いた。

嘘だ、と即座に言うことは簡単だった。

義隆を討っておいて、大内の名を残すと言う。

主を弑しておいて、山口を収めたと言う。

腹の底から、冷たいものが込み上げた。

だが、江良の言葉はまだ終わらない。

「博多の荷につきましても、従前のごとく流しましょう。山口よりこれを妨げることはございませぬ。門司、赤間、博多へ至る商いの道も、乱さぬよう努めましょう」

北里政久が、わずかに目を細めた。

荷を押さえる者の目である。

名和行興も、黙したまま江良を見ていた。海辺と船の口を預かる者として、江良の言葉が軽いか重いかを量っている。

江良は一つ息を置き、さらに頭を下げた。

「珠光姫様の御身につきましては、山口より手を伸ばすこと、決してございませぬ。姫様の御面目を損なうことも、陶隆房の本意にあらず」

評定の間に、細い沈黙が走った。

惟種は、そこでようやく分かった。

読んでいる。

陶隆房は、こちらの置いた線を読んでいる。

珠光姫。

博多の荷。

大内の名。

阿蘇が兵を出すか出さぬか、その境目を陶は見抜いていた。

だから江良は、最初からその三つを並べたのだ。

この三つを損なわぬ限り、阿蘇は今すぐ山口へ兵を向けにくい。

それを分かったうえで、江良はここに座っている。

惟種は、口の中で奥歯を噛んだ。

宗運は、隣でじっと江良を見ていた。

その顔には怒りも焦りもない。

ただ、冷えた理だけがあった。

惟豊が問うた。

「それで終わりか」

江良は、さらに深く頭を下げた。

「いえ。もう一つ、申し上げたき儀がございます」

空気が張った。

江良は頭を上げた。

「山口の乱れは、陶一人の刃より起こりしものではございませぬ」

ざわり、と座が動いた。

甲斐親英の目が鋭くなる。

島津貴久の肩が、わずかに前へ出た。

だが、誰も口を挟まなかった。

江良は、言葉の刃を布に包んだまま続けた。

「大内義隆様の御心、文の者を重んじ、雅を愛し、山口を栄えさせたこと、世に知らぬ者はございませぬ。されど、武の者の腹には、長く澱みがございました」

義隆を責めている。

だが、露骨ではない。

江良は、そのまま惟種へ目を向けた。

「そこへ、珠光姫様を阿蘇へ迎えられる御沙汰が届きました」

惟種の拳に、力が入った。

「山口の文の者は、姫様の行く末を案じました。武の者は、大内の血が阿蘇へ寄る意味を量りました。商いの者は、博多の荷がどちらへ傾くかを見ました。寺社もまた、次の世に誰の名を唱えるべきか、静かに耳を澄ませました」

江良は、そこで一度言葉を切った。

そして、あくまで穏やかに言った。

「珠光姫様を阿蘇が迎えられることもまた、山口の内に大きな波を立てたのでございます」

評定の間が、凍った。

惟種の胸の奥で、何かが音を立てた。

つぶすぞ、貴様。

声には出さなかった。

出せば終わる。

ここで怒れば、陶の思う壺である。

阿蘇が怒りに任せて兵を出せば、日向が揺れる。大隅が揺れる。伊東旧領、肝付旧領、有馬、大村の旧領、府内の旧大友領がざわめく。

寺社に説かせた言葉が疑われる。

語り部の声が嘘になる。

木版の絵札に描かれた若君の後ろの光が、民の目には空々しいものに変わる。

若君は我らを捨てた。

阿蘇の加護はここには残らぬ。

そう思わせるには、一日で足りる。

惟種は、息を殺した。

珠光姫の顔が脳裏をよぎる。

父を助けるためではなく、大内の血を残すために参ります。

あの声が、耳の奥に残っている。

義隆の顔も浮かんだ。

山口へ軽々しく兵を入れてはならぬ。

そう言った男の顔である。

義隆を討った者の使いが、今、その死の責を布で包んで阿蘇へ押し返している。

怒れぬはずがない。

だが、怒ってはならぬ。

宗運は何も言わなかった。

ただ、わずかに惟種の横顔を見た。

その目が言っていた。

今ではございませぬと。

惟種は、ゆっくりと息を吐いた。

江良は言った。

「されど、その是非を今ここで争うために参ったのではございませぬ」

あくまで穏やかな声だった。

「火はすでに上がりました。今問うべきは、誰が火を点けたかではなく、これよりどこまで焼くかにございます」

惟豊が、低く言った。

「陶隆房は、大内殿を討ってなお、阿蘇と友和を続けたいと申すか」

「御意にございます」

江良は即座に答えた。

「陶隆房は、阿蘇家と争うことを望みませぬ。西国を焼けば、利を得る者はございませぬ。博多の荷は止まり、寺社は割れ、海は荒れ、民は飢えましょう」

「民を口にするか」

惟種が、初めて声を出した。

静かな声だった。

だが、その静けさに、座の者たちは皆、顔を上げた。

江良は惟種へ向き直った。

「申します」

「主を討ったあとでか」

江良は、ほんのわずかに目を伏せた。

「山口を収めるためにございます」

「大内義隆殿は、山口の主であった」

「されど、山口を収めきれませなんだ」

細い刃のような言葉だった。

惟種の目が冷える。

江良は、己が今、どれほど危うい綱の上を歩いているかを知っている顔をしていた。

知らぬはずがない。

ここは阿蘇の評定の間である。

周りには、阿蘇家中の柱たちがいる。名和、相良、龍造寺、鍋島、島津、大友旧臣、筑後の蔵と道を預かる者たち。

この場で一言を誤れば、江良の首は飛ばずとも、陶と阿蘇の友和はその場で裂ける。

それでも江良は言うべきことを言った。

陶隆房の名代として。

陶だけが悪ではない、と。

阿蘇もまた、山口の波を立てたのだ、と。

惟種は江良を見据えたまま、しばらく黙った。

沈黙が重く積もる。

やがて惟種は言った。

「江良房栄」

「はっ」

「陶隆房殿に伝えよ」

江良が頭を下げる。

惟種は、ゆっくりと言葉を置いた。

「陶隆房殿が大内の名を残すなら、阿蘇は山口へ兵を入れぬ」

江良は動かない。

「博多の荷を荒らさぬなら、通交を絶たぬ」

名和行興が、静かに頷いた。

「珠光姫の身と面目を損なわぬなら、今この場で陶を敵とは呼ばぬ」

その言葉に、江良の背がわずかに低くなった。

惟種は一拍置いた。

「だが」

その一文字で、座の空気が張り詰めた。

「その三つを違えれば、話は別じゃ」

江良は顔を上げなかった。

「承り候」

「軽く聞くな」

惟種の声は、なお静かだった。

「一つ、珠光姫の身と面目。二つ、博多の荷。三つ、大内の名。この三つを損なえば、阿蘇はそれを陶隆房殿の返答と受け取る」

「……返答、にございますか」

「そうじゃ」

惟種は言った。

「阿蘇の問いに対する、陶隆房殿の返答じゃ」

江良は、そこで初めてわずかに息を呑んだ。

惟種は、陶を赦すとは言っていない。

義隆の死を不問にするとも言っていない。

ただ、今は兵を出さぬと言っているだけである。

陶が三つの線を守る限り、阿蘇は動かぬ。

だが破れば、その時は陶が阿蘇に答えたことになる。

友和を捨てる、と。

惟豊が静かに目を閉じた。

宗運はわずかに顎を引いた。

島津日新斎は、低く笑った。

「若君らしいのう」

それは褒め言葉とも、恐ろしいものを見た声とも聞こえた。

江良は深く頭を下げた。

「陶隆房、必ずや御意を違えぬよう努めましょう」

「努める、では足りぬ」

惟種は即座に返した。

「守れ」

「……はっ」

江良の額が、畳へ近づいた。

惟種は、その首筋を見下ろした。

今、この場で命じれば、江良を捕らえることはできる。

斬ることもできる。

だが、それはただの怒りである。

怒りで首を取れば、陶は山口で叫ぶだろう。

阿蘇は使者を斬った、と。

大内の名を守ると言いながら、西国を焼く口実を自ら作った、と。

博多の商人は荷を止める。

寺社は様子を見る。

日向、大隅、有馬、大村、府内の旧領が揺れる。

珠光姫の父の死は、さらに多くの民の死を呼ぶ。

それだけは、できなかった。

惟種は口を開いた。

「よかろう」

江良は、頭を下げたまま動かなかった。

惟種は続けた。

「阿蘇と陶隆房殿は、互いに友和を続ける」

評定の間に、その言葉が落ちた。

温かな和ではない。

赦しでもない。

不問でもない。

刃を抜かぬだけの友和。

互いの喉元に手を置いたまま、笑みだけを交わす友和であった。

江良房栄は、深く頭を下げた。

「ありがたき御言葉にございます」

その姿を見て、惟種は笑った。

「西国を焼かぬためじゃ」

その笑みは、江良にも、宗運にも、少しだけ冷たく見えた。

江良はもう一度頭を下げ、やがて静かに退いた。

使者の足音が遠ざかるまで、誰も口を開かなかった。

やがて、惟豊が小さく息を吐いた。

「苦い和じゃな」

「和ではございませぬ」

宗運が言った。

「これは、兵を出さぬ戦にございます」

惟種は、江良が去った方を見ていた。

山口の火は、もう上がった。

その火は、阿蘇の置いた線のすぐ外で燃えている。

ならば、燃え広がらせぬ。

今は。

今だけは。

惟種はゆっくりと拳を解いた。

爪の跡が、掌に赤く残っていた。