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天文二十年（一五五一年）五月。

阿蘇の館では、静かな支度が進んでいた。

珠光姫を迎える婚儀である。

だが、祝言というには、あまりに音が少なかった。

赤き色は抑えられた。

酒も控えられた。

歌舞の支度はない。

膳は整えられる。

だが、華やかさを競うものではない。

寺には、大内義隆の菩提を弔う読経が命じられていた。

阿蘇大宮司家に連なる寺社だけではない。阿蘇の内へ組み込まれた諸家の寺にも、静かに香が立つ。

婚儀でありながら、まず弔いであった。

大内義隆は、娘を阿蘇へ託した。

阿蘇は、その約を違えない。

されど、義隆はすでにこの世にいない。

ゆえに、珠光姫を迎える儀は、笑いと音曲ではなく、弔いの煙の中で行われることになった。

◇

その日、惟種は宗運の部屋へ呼ばれていた。

部屋の中には、文箱が並んでいる。

婚儀の次第。

寺社への触れ。

膳の品書き。

珠光姫付きの女房衆の配置。

加世付きとの行き来。

外より届いた香奠と見舞いの控え。

惟種は、その山を見ただけで少し顔をしかめた。

「……これは婚儀の支度か」

「婚儀の支度にございます」

宗運は涼しい顔で答えた。

「弔いの支度に見える」

「此度は、それでよろしいかと」

惟種は、すぐには返さなかった。

確かに、その通りだった。

義隆の死を無視して、華やかな宴にするわけにはいかない。

だが、沈みすぎてもならぬ。

阿蘇が大内の血を忌んでいるように見えてはならない。

粗略に扱えば、大内を軽んじたことになる。

厚く扱いすぎれば、正室である加世の面目を傷つける。

針の穴へ、礼と政を通すような支度だった。

◇

宗運は一枚の板を取り出した。

そこには婚儀の次第が、短く書きつけられている。

「まず、義隆様の菩提を弔う読経。次に、珠光姫様の阿蘇入りを家中へ示します。その後、盃の儀。宴は小さく、酒も控えめにいたします」

「歌舞は」

「なし」

「火薬も」

「なし」

「灯は」

「必要な場所には置きます。ただし、祝うためではなく、夜道と番のために」

「よい」

惟種は頷いた。

「民にはどう触れる」

「大内義隆様の菩提を弔い、大内の血を阿蘇が預かる、と」

「婚儀とは言わぬか」

「言います。ただし、華やかな祝言とは触れませぬ」

「ふむ」

「言葉は選びます」

宗運は淡々と言った。

「珠光姫様は、阿蘇の側室として入られます。されど、ただの側室ではございませぬ。大内義隆様が後へ残された血にございます」

「そこを隠せば、大内を軽んじる」

「はい」

「そこを強く出しすぎれば、加世を軽んじる」

「はい」

「そして陶を刺激しすぎる」

「はい」

惟種は眉間を揉んだ。

「面倒だ」

「政にございます」

「婚儀だぞ」

「政にございます」

宗運の返しは早かった。

惟種は、諦めたように息を吐いた。

◇

「それと、外よりの使者についてでございます」

宗運が、別の文束を前へ出した。

惟種は嫌な予感がした。

「外？」

「弔問、香奠、見舞い、祝儀、通交の確認。その名目で、いくつかの家より使いが入っております」

惟種は文束を見た。

「婚儀の場には入れられぬぞ」

「もちろんにございます」

宗運は頷いた。

「婚儀そのものは小さく、阿蘇家中と近き者に限ります。外よりの使者は、別座にて惟豊様がお受けになります」

「父上が」

「はい。若君は当事者にございますが、此度は珠光姫様との儀に専念なされませ」

「専念できる名簿ではなさそうだがな」

「それは否定いたしませぬ」

宗運は文束を開いた。

「公方様より、御内書」

惟種の顔が固まった。

「本人は」

「来たがっておられます」

「止めろ」

「止めております」

「よくやった」

「此度は大内義隆様の喪を重んじ、御内書と御名代をもって過分の御恩といたしたく、と返しております」

「本当によくやった」

「ただし、御文の端に、若君の上洛を望む旨がございます」

「余計なものまで添えるな…」

「公方様でございますゆえ」

惟種は深く息を吐いた。

嫌いではない。

公方様のことは、嫌いではない。

むしろ、あの人の人としての真っ直ぐさは嫌いではなかった。

だが、会えば上洛と言う。

もてなせば近づく。

近づけば、幕府の話になる。

惟種は公方様を嫌ってはいない。

ただし、幕府を背負うつもりはなかった。

「三好は」

「書状にて表の名は三好長慶殿より」

「裏は」

「堺商人筋に、松永の目らしき者が混じっております」

「やはりか」

「松永久秀でございますから」

「来るなと言って来ぬ男ではあるまい」

「若君と似ておりますな」

「似ていない」

宗運は何も言わなかった。

言わぬことが、かえって腹立たしかった。

◇

宗運は、さらに名を読み上げた。

「朝廷筋より、九州静謐への御沙汰に添えて、義隆様への弔意」

「博多は」

「商人衆より香奠。荷の流れを絶たぬよう願う文も添えられております」

「願いではなく、様子見だろう」

「左様にございます」

「堺は」

「商人筋より見舞い。また神屋殿より別書が」

「松浦と西郷は」

「使いが来ております。従属の形は取っておりますが、もはや阿蘇の差配なしには立ち行かぬ様子。此度の婚儀を機に、臣従の筋目を改めたき腹かと」

「宗氏は」

「直接ではございませぬ。対馬筋の商人が、博多を通じて香を納めております」

「目だけ置いたか」

「はい」

「陶は」

惟種の声が少し低くなった。

宗運は一拍置いた。

「文のみ」

「使いは」

「出しておりませぬ」

「賢いな」

「ええ」

江良房栄を寄越したばかりである。

ここでまた陶方の使者が婚儀の周りに現れれば、珠光姫の感情を逆撫でする。

阿蘇の家中も怒る。

陶隆房は、それを分かっている。

だから文だけで済ませた。

大内の名は損なわぬ。

珠光姫の身と面目に手は伸ばさぬ。

博多の荷は流す。

その線を守る、と。

薄い言葉だ。

だが、今はそれで足りる。

足りてしまう。

惟種は、胸の奥に冷たいものを感じた。

「文は取っておけ」

「もちろんにございます」

「一字一句、後で使う」

「そのつもりで控えを作っております」

「仕事が早い」

「若君に似ました」

「似ていない」

二度目だった。

宗運は、やはり何も言わなかった。

◇

惟種は名簿を見ていた。

公方。

朝廷。

堺。

博多。

平戸。

対馬。

陶。

どれも重い。

だが、そこで終わらなかった。

惟種の目が、名簿の下の方で止まった。

「土居宗珊」

「土佐一条にございます」

宗運はすぐに答えた。

「本人か」

「はい。表向きは、大内義隆様への香奠と珠光姫様への見舞いにございます」

「表向きは、か」

「土佐一条は、京の名を軽くは見ませぬ。大内が倒れ、阿蘇が公方様と朝廷の名を持ち、さらに大内の血を預かるとなれば、見に来ぬ方が不自然にございます」

惟種は、指で名簿の端を叩いた。

「土佐か。おそらくは庇護を求めている」

「はい」

「遠いようで、海を渡れば遠すぎるわけでもない。今の一条家の内情を考えれば妥当か」

「その通りにございます」

惟種は、さらに下へ目を移した。

そこで、また止まる。

「……小早川隆景」

宗運の目が、わずかに細くなった。

「安芸筋にございます」

「本人ではあるまい」

「本人ではございませぬ。香奠の使いに、その名が添えられております」

「毛利の目か」

「恐らくは」

宗運は、静かに言った。

「陶隆房が山口を押さえた。されど、阿蘇には大内の血がある。しかも九州探題として公方様と朝廷の名を帯びている。毛利元就が見ぬはずはございませぬ」

「小早川の名を添えたのは」

「海を見ているのでしょう」

惟種は黙った。

安芸。

毛利。

小早川。

陶隆房。

大内の旧領。

海。

まだ遠い。

だが、遠いものほど、見えてから歩いては遅い。

惟種は、その名をしばらく見ていた。

さらに一つ、指が止まる。

「土居清晴」

「伊予にございます」

「三間土居か」

「同じ土居でも、先ほどの宗珊は土佐一条。こちらは三間、西園寺の者と見てよろしいかと」

「西園寺実充か」

「その影がありましょう」

宗運は答えた。

「伊予の南もまた、山口の火を遠火とは見ておりませぬ。大内の名が揺れ、陶が山口を押さえ、阿蘇が大内の血を預かる。海を隔てた向こうも、阿蘇を見始めております。こちらも庇護を求めてでしょう」

惟種は、名簿から目を離さなかった。

土佐。

安芸。

伊予。

いずれも九州ではない。

だが、九州と無縁ではない。

山口の火は、九州だけを照らしているのではなかった。

「婚儀の支度ではなかったのか」

「婚儀の支度にございます」

宗運は、平然と答えた。

「ただし、見に来る者が多すぎるだけで」

「多すぎる」

「若君が大きくしすぎたのでございます」

「わしだけのせいではない」

「では、誰のせいにいたしますか」

惟種は少し考えた。

「陶隆房」

「それは少し違いましょう」

「宗運だな」

「わたくしは片付けているだけにございます」

「そなたが何でも出来過ぎるからだ。こうなると、一番怪しいな」

「心外にございます」

宗運は、少しも心外そうではなかった。

◇

惟種は、名簿を閉じた。

「この三つは、別々に会う」

「土居宗珊殿、小早川隆景殿、土居清晴殿にございますな」

「ああ」

「まとめてお受けになりませぬか」

「まとめるな」

惟種は即座に言った。

「土佐、安芸、伊予は腹が違う。同じ座に置けば、言葉が薄くなる。向こうも本音を隠す」

「では、後日、返礼と面会を別々に整えます」

「では、そのように」

宗運は、文箱の一つへ名簿を戻した。

「婚儀そのものは、静かに行います」

「ああ」

「外よりの使者は、惟豊様が大方お受けになります」

「ああ」

「若君は、珠光姫様を阿蘇へ迎えることにお心を置かれませ」

惟種は、少し黙った。

珠光姫。

大内義隆の娘。

父を失った姫。

父を救えなかった男のもとへ入る姫。

その婚儀の名簿に、公方、朝廷、堺、博多、松浦、宗、土佐、安芸、伊予の名が並んでいる。

だが、そのすべての中心に置くべきは、名簿ではない。

珠光姫である。

「分かっている」

惟種は、静かに言った。

「此度は、珠光のための儀だ。大内義隆殿との約のための儀だ」

「はい」

「外の目は外で受ける。婚儀には入れぬ」

「そのように」

宗運は頭を下げた。

◇

部屋を出る前に、惟種はもう一度だけ文箱へ目を向けた。

閉じられた箱の中に、いくつもの名がある。

土居宗珊。

小早川隆景。

土居清晴。

そのほかにも、名は並んでいる。

どれも、婚儀の客ではない。

だが、どれもこの婚儀を見ている。

珠光姫を阿蘇が迎える。

それは、ただ一人の姫を側室にするという話ではなくなっていた。

大内の血。

九州探題。

公方の信任。

朝廷の静謐。

陶との冷たい友和。

そして、西国の海と山の目。

それらが、弔いの煙の向こうから、阿蘇を見ていた。

「宗運」

「は」

「婚儀が終わったら、まず珠光と話す」

「承知しております」

宗運は涼しい顔で頭を下げた。

惟種は襖へ向かった。

外では、寺へ運ばれる香の匂いが薄く流れている。

婚儀の支度でありながら、館の空気はやはり弔いに近かった。

それでよい。

惟種は思った。

華やかである必要はない。

大内義隆との約を違えぬこと。

珠光姫を粗略にせぬこと。

加世の面目を傷つけぬこと。

阿蘇が大内の血を預かったと、静かに示すこと。

それが、此度の婚儀であった。

だが、名簿の上では、すでに西国がざわめいている。

山口の火は、九州だけを照らしてはいなかった。

その火を見て、土佐も、安芸も、伊予も、阿蘇の門へ目を向け始めていた。