軽量なろうリーダー

銭は、道を開く。

田を直し、市を育て、鍛冶場を起こし、その先で兵を整える。

頭の中ではずっと繋がっている。

だが今日は、その先を夢見る日ではなかった。

今日は、初めて評定の端へ座る日だ。

庭へ面した広間の前で、 高森(たかもり) 惟房(これふさ) が足を止めた。

「若君、ここより先は」

「うむ。わかっておる。今日は聞くのが役目だ」

そう答えたものの、胸の内は少しだけ重かった。

会社の会議室を思い出す。部長級がずらりと並び、その端に課長が一人、妙な資料を抱えて座る。発言の順を誤れば詰められ、黙っていても無能と思われる。

（戦国も、たぶん本質はそんなに変わらん）

違うのは、失敗した時の重さだけだ。

障子の向こうから低い声が重なっていた。家中の主だった者が、すでに集まっている。

惟房が静かに障子を開けた。

中の空気が、ふっとこちらへ流れてくる。

惟種は一歩、敷居をまたいだ。

上座には父、 阿蘇(あそ) 惟豊(これとよ) がいた。その右に 甲斐(かい) 宗運(そううん) 。左には 田代(たしろ) 快尊(かいそん) と、その少し後ろに 田代(たしろ) 宗傳(そうでん) 。さらに合志伊勢守、黒仁田豊後守、ほか数名の一門や城持ちの者たちが座している。

視線が集まった。

正面から、横から、値踏みするように。

狐憑き。神意。夢を見る若君。飴と玻璃を生んだ童。

噂はもう、家中の隅まで回っている。

惟種は黙って父へ頭を下げた。

惟豊が頷く。

「座れ、惟種。今日は端でよい。よく聞け」

「は」

用意された末席へ座る。

思っていたより近い。部屋の端といっても、声はすべて届く距離だった。むしろ、逃げ場のない席だ。

惟豊は一座を見渡した。

「始めよう。今日は二つ。ひとつは家中の守りと境目のこと。いまひとつは、近ごろ生まれた銭の使い道だ」

そこで、わずかに間を置く。

「後のことには、惟種にも聞かせる」

広間の空気が、目に見えぬほどわずかに揺れた。

快尊が咳払いを一つした。

「では、まず境目より」

声は低く、無駄がない。惟種は、ああこの人が現場を束ねてきた声なのだなと思った。

「相良とは、今は角を立てぬままに収まっております。名和もまた、表向きは静かです。ただし、静かというだけで、心まで同じではありませぬ」

合志伊勢守が続けた。

「名和は西を押さえ、宇土の方へも目を配っておりましょう。和したとはいえ、利があれば動く相手。気を許すべきではありませぬ」

宗運が静かに言う。

「許す者などおらぬ。だが、いま敵を増やす理もない」

短い一言で場が締まる。

惟種は心の中で整理した。

（いまの阿蘇は、相良と名和を敵に回さず、大友を見ている。島津はまだ遠い。だが遠いからこそ、先に道を作る価値がある）

黒仁田が口を開いた。

「大友の圧は、すぐにでも強まるやもしれませぬ。肥後に手を入れる名目は、いくらでも立ちましょう。菊池のこと、隈本のこと、境の揉め事――」

「うむ」

惟豊が頷く。

「大友は、正面から噛みつくより、“鎮める”顔で来る。そこが厄介よ」

惟種は思わず父を見た。

その言い方が、あまりに自分の考えと近かったからだ。

大友はただの悪役ではない。肥後へ介入する理屈を持って来る。だからこそ厄介で、だからこそ迎え撃つ形を整えねばならない。

快尊が畳の上に指を置くようにして言った。

「城、鹿子木、赤星、隈部――北と西の国衆は、皆それぞれ腹に一物あります。いま阿蘇が強く出れば寄る者もおりましょうが、早すぎれば、かえって大友の口実になりまする」

田代宗傳が、隣から少し身を乗り出した。

「ゆえに、いまは富を増やし、兵糧を増やし、人をつなぐ時かと」

宗運が宗傳へ目を向けたあと、惟豊へ返した。

「評定の筋としても同じにございます。争う前に、家を太らせるべき時です」

惟豊は満足げでもなく、不満げでもなく、ただ当然のこととして頷いた。

「よい。では銭の使い道へ移る」

ここで、広間の空気が少しだけ変わった。

境目の話は、誰もがいつもの顔で聞いていた。だが銭の話になると、身を乗り出す者が増える。戦国は結局、飯と金だ。

惟豊が惟種の方を見た。

「惟種。そなたの考えを、まず短く言え」

きた。

惟種は息をひとつだけ整えた。

「は。銭は、まず田と市に入れるべきにございます」

一座の目が寄る。

「田を整えれば、飯が増えます。市を育てれば、銭が巡ります。水飴は広く売れます。玻璃は上へ売れます。その二つで生まれた銭を、鍛冶場へ入れとうございます」

快尊が眉を動かす。

「鍛冶場」

「はい」

惟種は頷いた。

「槍や太刀だけではありませぬ。農具、金具、馬具、釘、修理。玻璃に使う道具もまた、鍛冶が要ります。鍛冶場が整えば、家の動きそのものが速くなります」

宗傳が、少しだけ口元を和らげた。

たぶん、前に相談した時と同じだと思ったのだろう。

黒仁田が問う。

「兵はどうする、若君。銭を作るばかりでは、押し寄せる敵は退かぬ」

「退かぬゆえに、急がぬのです」

言ってから、惟種は内心で（言い方、強かったか）と思った。

だが、惟豊も宗運も止めなかった。

ならば続ける。

「いま兵へ一度に銭を入れれば、その年は強う見えましょう。されど翌年、飯が足りねば続きませぬ。鍛冶場は、兵のためでもあり、田のためでもあり、市のためでもあります」

宗運が、そこで初めて口を添えた。

「さらに言えば、鍛冶場は人を抱える器でもある。職人は銭を生み、道具は田を助ける。若君の言いたいのは、そこであろう」

「は」

助け舟だった。

宗運は惟種をまっすぐ見ず、場全体へ向けて言う。

「兵を整えるにも、まず地を整えねばならぬ。いまの阿蘇は、そこを急ぐべきです」

合志伊勢守が腕を組む。

「鍛冶場を起こすとして、鉄はどう集めます」

「山から拾える分には限りがあります、買う分も出ましょう」と宗傳。

「買う先を持たねばならぬな」と快尊。

惟種は、その一言に心の奥がぴくりと動くのを感じた。

買う先。

南。

まだ、今ここで鉄砲だの島津だのと、前へ出しすぎるべきではない。だが、まったく触れぬのも損だ。

惟種は慎重に口を開いた。

「南の方には、新しき火器の話もあるとか」

何人かが顔を上げた。

宗運の目が、わずかに細くなる。

「ほう」

「噂ほどのことにございます。されど、火を継ぐ筒があるなら、それを扱うにも鍛冶が要りましょう。今すぐ欲しいと申すのではありませぬ。ただ、南に通う道は、細くとも持っておいた方が良いかと」

沈黙。

早すぎたか、と思いかけたところで、黒仁田が鼻で笑った。

「童らしからぬことを申す」

棘はあったが、全否定ではない。

快尊が宗運へ目を向ける。

「島津筋に、ということか」

宗運は答えを急がなかった。数拍おいてから言った。

「いま縁を結ぶ、という話ではない。されど、南をよく知ることに損はない」

惟豊も同じだった。

「阿蘇は北西も西も東も見ねばならぬ。南だけ目を閉じる道理はない」

その一言で、この話題は“若君の夢言”ではなくなった。

惟種は胸の奥で、ほっと小さく息をついた。

（これでいい。今は匂わせるだけでいい）

宗傳が話を戻す。

「鍛冶場は、まず小さく始めるべきでしょう。飴と玻璃の利が続くか見極めつつ、農具と金具を先に打たせる。馬具、修理、その次に兵具」

「ばね、という話もありましたな」

合志の声に、惟種は少しだけ身を固くした。

宗傳め、そこまで上げていたか。

だが宗運が平然と受けた。

「細工としては面白い。いずれ仕掛けに化けるやもしれぬ。今は職人の手を慣らすものと見ればよい」

快尊が低くうなる。

「若君の夢は、妙に先が長い」

「長くなければ家は保てませぬ」

惟種は自分でも驚くほど自然にそう言っていた。

広間が静まる。

しまった、と思った時にはもう遅い。

だが惟豊が、すぐには叱らなかった。

「続けよ」

促され、惟種は腹を決めた。

「いま阿蘇が欲しいのは、一年勝つ強さではなく、十年保つ強さにございます。田が荒れ、市が痩せ、人が逃げる家は、どれほど槍があろうと弱うなります。逆に、飯があり、銭があり、人が集まる家は、あとから兵も強くできます」

言いながら、自分の中の会社員の感覚が滲むのがわかった。

目先の数字を整えるだけでは組織は死ぬ。採算の取れる仕組みを作らねば、現場は擦り切れる。

戦国の家も同じだ。

ただ、こちらは潰れた時に首が飛ぶだけで。

黒仁田が今度は真顔で問う。

「では若君、いまの阿蘇の敵は誰と見る」

これは試しだ。

惟種は少し考えてから答えた。

「敵、と決めてしまえば、敵は増えます」

場がしんとした。

「いまは相良と名和を敵にせぬことが肝要かと。大友はやがて口を出してきましょう。されど、こちらから争いの形を作るべきではありませぬ。阿蘇はまず、肥後で“話を通すと得な家”になるべきです」

宗運の目が、初めてわずかに笑った。

快尊は腕を組んだまま、深く息を吐いた。

「なるほど。争いに勝つより前に、争いの場そのものを選ぶということか」

「は」

惟豊が低く言った。

「惟種」

「は」

「そなた、今日は聞く役目であったな」

しまった、と惟種は思った。

言いすぎた。

だが、惟豊の口元にはかすかな笑みがあった。

「だが、よい。よく見ておる」

広間の空気が、少しだけ緩んだ。

そこで宗運が話を締めにかかった。

「では評定の結を申し上げます。第一、相良・名和とは和を保ち、境目は騒がせぬ。第二、北西の国衆は見張りを強め、軽々しく刺激せぬ。第三、水飴と玻璃の利は、田・市・鍛冶場へ回す。第四、鍛冶場は小さく始め、農具・金具・修理を先とする。第五、南方の新しき武器と流れについて、密かに耳を立てる」

惟豊が頷く。

「異存あるか」

誰も口を開かなかった。

合意、である。

惟種は胸の内でその重みを噛みしめた。

自分が夢見た線が、たしかに一本、家の方針に混じった。

まだ細い。すぐ折れるかもしれぬ。

だが、入った。

評定が解かれ、面々が立ってゆく。去り際、黒仁田が惟種の前で足を止めた。

「若君」

「はい」

「先を見すぎる童は、足元を掬われますぞ」

声は冷たいが、目はそこまで冷えていなかった。

惟種は頭を下げた。

「気をつけまする」

黒仁田はふっと鼻を鳴らし、そのまま出ていった。

次に快尊が近づいてくる。

「鍛冶場、始めるなら人の手当てが要る。夢だけでは回らぬぞ」

「は。そこを学びたく」

「ならば宗傳を困らせすぎるな」

そう言って、快尊は宗傳の肩を軽く叩いた。

宗傳は苦笑する。

「もう十分困っております」

「まだ序の口にございます」

惟種が言うと、宗傳は珍しく声を出して笑った。

人が減り、最後に惟豊と宗運だけが残った。

惟種は座り直し、ふたりへ向き直る。

惟豊が先に口を開く。

「どうだった、初めての評定は」

「息が詰まりました」

「そうであろうな」

「皆、目が怖うございました」

惟豊はふっと笑った。

「今日はまだ、ましな方だ」

宗運が腕を組んだまま言う。

「よく耐えました。言いすぎたところもありましたが、外しはしておりませぬ」

「言いすぎたか？」

「少し」

少し、で済んだ。

惟種は胸をなで下ろした。

惟豊はしばらく黙ってから言った。

「惟種。そなたの申した“阿蘇に話を通すと得な家になる”という言葉、あれは忘れるな」

「は」

「ただし、そのためには威だけでは足りぬ。利が要る。筋も要る。時には位も要る」

朝廷への献金、官位、幕府との縁。

まだ名は出さぬが、父もそこまで見ている。

惟種は深く頷いた。

「ゆえに、まず鍛冶場ですな」と宗運が言う。

ただ、宗運は重い表情で、

「それと――」

宗運が、ほんの少し声を落とした。

「南の話。あれは今後、私を先に通していただきたい」

惟種は宗運を見た。

厳しいが、拒絶ではない。

むしろ、拾っている。

「承知した」

惟種と宗運のやり取りを見ていた惟豊が立ち上がる。

「今日はもうよい。惟種、評定は学ぶ場だ。次も座れ」

そう言い残して去っていく背中を見送りながら、惟種はゆっくり息を吐いた。

畳の匂い。置かれた茶の冷めた香り。さっきまで家の行く先が話されていた部屋の静けさ。

（入ったな）

まだ端だ。

まだ聞く役だ。

だが端に座る者は、いつか盤の全体を見る。

鍛冶場を起こす。

南への細い道を探る。

大友が“鎮める顔”で来る前に、肥後で阿蘇の値を上げる。

その先に、朝廷も幕府もある。

遠い。

遠いが、もう夢の話ではない。

宗傳が障子際で待っていた。

「若君」

「うむ」

「さっそくですが、鍛冶場の件、誰にどこまで話すか、詰めましょう」

惟種は思わず笑った。

「休ませてはくれぬのか」

「評定は終わりましたが、仕事はこれからにございます」

（ああ、そこは前世と変わらんのか）

けれど、不思議と嫌ではなかった。

家が前へ進む音がしたからだ。

惟種は立ち上がる。

「参ろう、宗傳。今度は、鉄の話だ」

障子の向こうには、五月の光が広がっていた。