軽量なろうリーダー

** 阿蘇(あそ) 惟種(これたね) **は、ようやく館の空気の流れが分かるようになってきた。

人が増えた。

門前の声が増えた。

蔵役の顔つきが変わった。

台所は忙しく、宗傳はよく走り、宗運のところへ上がる書付は前より明らかに厚くなった。

水飴はもう回っている。

玻璃も芽が出た。

そして次に、鍛冶場の話まで上がった。

そこまで来れば、話は若君付きの小部屋では収まらない。

その日、惟種は再び惟豊の部屋へ呼ばれていた。

すでに一度、夢のことも、水飴のことも、理のことも問われている。

だが今日は、それとは少し違う。

（今日は、家の話になる）

そう思いながら座に入ると、すでに** 阿蘇(あそ) 惟豊(これとよ) と 甲斐(かい) 宗運(そううん) **が待っていた。

宗傳も今日は同席している。

惟豊は、惟種を見るなり言った。

「惟種」

「はい」

「鍛冶場のこと、宗傳より聞いた」

「はい」

「飴と玻璃で得た銭を、蔵へ寝かせるつもりはないそうだな」

「はい」

惟豊は、それ以上はまず言わず、宗運へ目をやった。

宗運が書付を開く。

「若君のお考えは、鍛冶場を一つの工房として起こすことにございます」

「うむ」

「農具、金具、馬具、修理に使える。

そのうえで、いずれ火縄にも手を伸ばせるようにしたい、と」

惟豊の視線が惟種へ戻る。

「その通りか」

「はい」

「まず鍛冶、にございます」

「鉄砲ではなく」

「まずは鍛冶にございます」

惟種ははっきりと答えた。

「鉄砲は買えば済みます。

ですが、鍛冶場は残ります」

宗運の目が、わずかに細まる。

この理はもう一度通る、と惟種には分かった。

「農具も打てる。

馬具も直せる。

玻璃の道具も作れる。

火縄が手に入れば、それを見て、直し、いずれは真似ることもできます」

惟豊は無言で聞いていたが、やがてゆっくりとうなずいた。

「よい」

短い一言だった。

だが、かなり重い。

「それで終わりではあるまい」

惟豊が続ける。

「鍛冶場の先まで見ておるな」

惟種は少しだけ息を整えた。

ここで全部を言いすぎると危うい。

だが、今はもう、ただの思いつきの若君ではないところまで来ている。

大筋は見せてよい。

「はい」

「申せ」

惟種は、正面から言った。

「飯が増えれば、人が生きます」

「うむ」

「市が立てば、銭が回ります」

「うむ」

「飴と玻璃で、その流れを早められます」

「うむ」

「ならば次は、その銭を道具へ変えるべきです」

宗運が口を開いた。

「道具、とは」

「鍛冶です」

「その先は」

「兵にございます」

部屋の空気が少し変わった。

惟豊の顔は動かない。

だが、宗傳がわずかに目を落とした。

そこまで来るか、という反応だ。

惟種は言葉を急がず、順に置いた。

「ただし、いきなり兵を増やすのではございませぬ」

「ほう」

「百姓を皆、兵にすれば田が荒れます」

「うむ」

「皆を田へ戻せば、いざという時に遅い」

宗運が、そこで静かに言う。

「分ける、と」

「はい」

惟種は宗運を見た。

「今すぐではございませぬ。

ですが、いずれは、常に動ける者と、田へ戻る者を分ける芽を作るべきにございます」

惟豊が、そこで初めて少しだけ息を吐いた。

「五つの子が言うことではないな」

惟種は内心でだけ、そうだろうな、と思う。

だが口にはしない。

「急ぎませぬ」

惟種は言った。

「まずは飯。

次に銭。

その次に道具。

そして兵」

宗運が、わずかにうなずいた。

「順は悪くございませぬ」

「うむ」

惟豊はしばらく考え、それから別の方向へ話を向けた。

「惟種」

「はい」

「その兵を養い、国を支えるには、まだ一つ足りぬものがあるな」

惟種は、そこで父の目を見た。

「格、にございますか」

惟豊の口元が、ほんのわずかに動く。

「分かっておるではないか」

宗運も視線を上げた。

ここが、今日のもう一つの本題なのだろう。

「阿蘇は古い家だ」

惟豊が言う。

「大宮司の家であり、軽い家ではない。

だが、古さだけでは人は従わぬ」

「はい」

「兵にも、商人にも、国衆にも、外の大名にも、見せるものが要る」

惟種は黙って聞いていた。

「朝廷、にございますな」

宗運が補った。

「はい」

惟種はそう答えた。

「銭ができるなら、位を買うべきです」

宗傳がわずかに顔を上げる。

惟豊は、黙ったままその続きを待っていた。

「朝廷へ通じ、官位を得れば、阿蘇はただの山の家ではなくなります」

「うむ」

「国衆も、商人も、外の者どもも、阿蘇を軽く見られなくなる」

「その先は」

惟豊の声は低い。

惟種は少しだけ言葉を選んだ。

「幕府、にございます」

「幕府」

「はい」

「朝廷へ通じるだけでは足りませぬ。

京と、将軍家とも、いずれ筋をつけるべきです」

宗運が、そこで初めて明確に反応した。

「若君」

「何だ」

「そこまで見ておられるか」

「今すぐ取れるとは思っておりませぬ」

惟種は、そこをきっぱり言った。

「ですが、先に手を打たねば、後からでは遅い」

惟豊が静かに問う。

「何を狙う」

この問いには、答え方がいる。

九州探題。

肥後守護。

そこまで胸中にはある。

だが、いまここでその名を前へ出しすぎるのは重い。

だから惟種は、一段落として答えた。

「九州で、阿蘇に話を通さねばならぬ位置にございます」

惟豊も宗運も黙った。

その沈黙の中で、言葉の重さだけが残る。

「それは守護か」

惟豊が問う。

「それとも、もっと上か」

惟種は、少しだけ息を整え、それから言った。

「いずれは、そのどちらにも触れとうございます」

宗運が目を細めた。

惟豊は、すぐには何も言わない。

部屋の外では、門前の賑わいが遠く聞こえている。

飴が売れ、人が集まり、銭が動く。

その延長線上に、位と公の顔を狙う話が今ここにある。

惟豊はやがて言った。

「重いな」

「はい」

「だが、ただの夢よりはよほどよい」

「はい」

宗運が書付を閉じた。

「御屋形様」

「何だ」

「今すぐ探るのではなく、まずは伏線を打つべきかと」

「申せ」

「朝廷への献金の備え。

京筋との細い縁。

商人を通じた上方への品流し。

そして、将軍家筋へも品と銭の流れを作る」

惟豊はうなずく。

「それがよい」

「地位は後から付いてまいります。

まずは、阿蘇が京へ届く家であると示すことにございます」

惟種は、それを聞いて内心でうなずいた。

まさにそれだ。

今すぐ九州探題を名乗るのではなく、そこへ届く線を先に作る。

惟豊が、最後に静かに言った。

「惟種」

「はい」

「そなたの言葉は、もう内々だけで聞いていてよいものではなくなった」

惟種は顔を上げる。

「次の評定より、端に座れ」

その一言は、重かった。

宗傳が息を飲む気配がした。

宗運は静かに惟種を見ている。

「ただし」

惟豊の声が続く。

「最初は聞け」

「はい」

「家中の顔を見よ。

誰が何を恐れ、何に動くかを見よ」

「はい」

「申すべき時だけ申せ」

「承知いたしました」

宗運が、そこで補った。

「若君のお考えが、理だけで人を動かすわけではございませぬ」

「うむ」

「理が通っていても、人は利と面子でしか動かぬこともございます」

「心得ます」

惟種はそう答えた。

かなり大きい一歩だった。

まだ評定の主ではない。

だが、端に座る。

聞く。

必要な時にだけ口を開く。

それで十分だ。

惟豊は、最後に惟種をまっすぐ見た。

「そなたの夢がどこまで届くかは、まだ分からぬ」

「はい」

「だが阿蘇のために使うというなら、わしは使う」

惟種は深く頭を下げた。

「阿蘇のためにございます」

宗運が、そこで静かに言った。

「では若君、次よりは夢だけでなく、家中も見ていただきましょう」

惟種は少しだけ笑った。

「手厳しいな」

「評定は、飴ほど甘うございませぬゆえ」

それには宗傳でなくとも、少しだけ空気が緩んだ。

惟種は頭を上げる。

火の山の下。

阿蘇の家。

夢の中で見た国の形は、まだ遠い。

だが、次からはその夢を、家中の目の前で少しずつ現へ寄せてゆくことになる。

（まずは評定だな）

心の中でそう呟きながら、惟種は静かに座り直した。

若君は、もう端へ座るところまで来ていた。