軽量なろうリーダー

村上には払った。

払った以上、村上の水先は確かに仕事をした。

潮を読み、浅瀬を避け、島影の危うい筋を外し、阿蘇の船団を東へ通した。

だが、惟種は忘れていない。

海にも主がいる。

海にも法がある。

ならば、阿蘇もまた、その法を知らねばならない。

そしていつか、阿蘇の法も海へ通さねばならない。

親英は船首近くに立ち、潮を見ていた。

「若君」

「何だ」

「ここまでは村上の海にございました」

「そうだな」

「されど、これより先、淡路へ近づきます」

親英の声が低くなる。

「三好の目があるでしょう」

惟種は頷いた。

「分かっている」

公方様を送る船団。

阿蘇の新式大船。

常備兵五百。

九州探題となった阿蘇の旗。

三好がこれを見逃すはずがない。

だが、惟種は三好を討ちに来たのではない。

あくまで、公方様を送り届けるために来たのだ。

それでも、向こうが手を出すならば話は別である。

◇

淡路沖へ差しかかった時、海の様子が変わった。

島影から、複数の船が出てきた。

先ほどの村上とは違う。

船の動きに、警固料を求めるような落ち着きはなかった。

こちらを測り、押し、進路を塞ぐように広がっていく。

親英が目を細めた。

「安宅の船か」

戸次鑑連が、静かに甲板へ出た。

「三好方ですな」

種茂は帳面を抱えたまま、海を見た。

「また、読みづらい場でございますな……」

惟種は、船影を見た。

淡路水軍。

三好の手足の一つである。

やがて、小船が近づき、使者が声を張った。

「その船団、止まられよ！」

親英が応じる。

「こちらは公方様の御座船である。阿蘇が警固し、近江へお送りする途上だ。進路を開け」

「阿蘇兵五百を乗せておると聞く。上洛の兵ではあるまいな」

惟種が前へ出た。

「これは公方様の御身を守る警固兵だ。三好を討つ兵ではない」

「ならば、三好修理大夫殿へ先に話を通すべきであろう」

「公方様が御帰還なさるのに、なぜ三好へ許しを請う」

相手の船がざわついた。

その言葉は、あまりに正論だった。

だが、畿内では正論だけで道は通らない。

力を持つ者が道を塞げば、名ある者でも止められる。

それが今の京であり、畿内だった。

使者は声を荒げた。

「この海は三好方が押さえておる。無断で兵を運ぶなら、見過ごせぬ！」

惟種の目が冷える。

「公方様の御座船を、三好方の名で止めるか」

「兵を運ぶ船を止めるまで！」

その時だった。

淡路方の小船が、御座船の前へ回り込もうとした。

さらに別の船が、阿蘇の中型船へ近づき、鉤縄を投げる。

親英が叫んだ。

「縄を切れ！」

阿蘇兵が鉤縄を斬る。

次の瞬間、淡路方の船から矢が飛んだ。

一本、二本。

阿蘇の船側へ突き立つ。

甲板の空気が、一瞬で変わった。

惟種は、低く言った。

「今の矢は、どこへ向けた」

誰も答えない。

「公方様の御座船の前で、阿蘇の船へ矢を射たな」

親英が歯を食いしばる。

「若君」

「親英」

「はっ」

「反撃せよ」

惟種の声は静かだった。

「ただし、公方様の御座船を離すな。民船があれば避けろ。沈めるのは、矢を射た船と、道を塞ぐ船だけだ」

「承知！」

◇

阿蘇の新式大船が、淡路沖で牙を見せた。

高い舷側から、鉄砲衆が並ぶ。

合図の旗が振られた。

太鼓が一つ鳴る。

斉射。

乾いた音が海へ広がった。

淡路方の先頭の小船で、兵が倒れる。

続く斉射で、鉤縄を構えていた船が舵を失い、横を向いた。

阿蘇の大船は、瀬戸内の狭い島影では重すぎる。

村上の海では、その重さが隙にもなった。

だが、ここは淡路沖である。

島影はあるが、海は開けている。

風を受ける余地がある。

逃げるにせよ、押すにせよ、大船が力を使える幅がある。

この海なら、最悪逃げ切れる。

包まれる前に風を拾い、火力で近づく船を払えば、御座船を逃がす道は作れる。

そして、逃げるだけでなく戦うなら、なおさらだった。

波を受けても崩れない。

高い船腹が小船の接近を拒む。

火器を高所から撃ち下ろせる。

船足も、風を得れば速い。

親英は、その動きを見て目を見開いた。

「この海なら……」

言葉が漏れる。

「この海なら、勝てる」

淡路方の船は、包もうとした。

だが、阿蘇の中型船と小船がそれを遮り、大船の火力が次々に相手の足を止める。

戸次鑑連は、甲板で槍兵を抑えていた。

「焦るな。乗り込ませるな。こちらから飛び移る必要はない」

阿蘇兵は動じなかった。

船上で足元が揺れても、隊列を崩さない。

鉄砲を撃ち、弓を放ち、近づいた船には槍を揃える。

種茂は、顔色を悪くしながらも帳面を離さなかった。

「火薬、次の箱を」

「はっ」

「水桶を近くに。火の粉を出すな。御座船側へ煙を流すな」

海では、帳面の通りには進まない。

だからこそ、数えねばならない。

火薬。

水。

矢。

負傷者。

煙の向き。

御座船との距離。

宗運の代理として来た以上、海が読めぬでは済まされない。

◇

義藤は、船内で戦の音を聞いていた。

鉄砲の音。

兵の声。

板を叩く波。

遠くで上がる悲鳴。

近臣が青ざめる。

「公方様、奥へ」

義藤は頷いたが、目は鋭かった。

阿蘇は上洛を断った。

幕府を府内へ置くことも断った。

だが、御座船へ矢が向けられた瞬間、迷わず戦った。

京では、将軍の名を使う者は多い。

だが、その名を守るために怒る者は少ない。

義藤は、静かに目を閉じた。

◇

戦は長く続かなかった。

淡路方は、阿蘇の大船の火力と統制を見誤っていた。

公方を乗せた船団なら、強く出れば止まると思ったのだろう。

あるいは、阿蘇兵五百を脅し、三好へ通す筋を作るつもりだったのかもしれない。

だが、矢を射た。

それで終わった。

阿蘇は、売られた喧嘩を買った。

淡路方の船数隻が燃え、数隻が拿捕された。

残りは島影へ逃げ戻った。

親英が惟種のもとへ来た。

「若君。追いますか」

「追う」

惟種は即答した。

「ただし、民家には火をかけるな。田畑を踏むな。漁師の船に手を出すな」

「では」

「焼くのは、水軍の船溜まり、番所、兵糧蔵、船具蔵、桟橋だ」

惟種の声は冷たい。

「公方様へ矢を向けた代を払わせる」

戸次鑑連が頷いた。

「筋は通っております」

惟種は、淡路の方を見た。

「村上の時は払った」

親英も種茂も、その言葉の意味を察した。

「だが、今回は向こうが矢を射た」

惟種は続けた。

「ならば、遠慮はいらぬ」

◇

阿蘇の船団は、淡路方の前線船溜まりへ向かった。

大船は沖に残り、火器で港口を抑える。

中型船と小船が近づき、阿蘇兵が桟橋へ降りた。

動きは早かった。

船溜まりにあった軍船の帆を切り、舵を壊し、使える船は曳き出す。

船具蔵の縄、帆、櫂、矢束を押さえる。

兵糧蔵のうち、軍用のものだけを焼く。

番所の柵を倒し、桟橋の要を壊す。

民家には火をかけない。

泣き叫ぶ民には触れない。

逃げる漁師の小舟も追わない。

惟種は何度も命じた。

「民を焼くな。民を斬るな。阿蘇は盗みに来たのではない」

阿蘇兵は従った。

それがかえって、淡路の者たちには恐ろしかった。

乱暴者が来たのではない。

怒った者が、怒るべき場所だけを焼いている。

ただの略奪よりも冷たかった。

船溜まりから黒い煙が上がった。

この前線拠点から、しばらく船は出せない。

桟橋は壊され、船具蔵も焼けた。

淡路方の足は、少なくとも当面止まる。

親英は、その煙を見ながら言った。

「足を止めましたな」

「止めたのは水軍の足だけだ」

惟種は言った。

「民の腹までは殺していない」

種茂は、その言葉を帳面に記すように心に刻んだ。

これが阿蘇のやり方なのだ。

怒っても、焼く場所を選ぶ。

討つが、奪わない。

壊すが、民を飢えさせるところまでは踏み込まない。

陸でも海でも、それは変えない。

◇

淡路の煙は、三好の目にも入った。

淡路方の船が敗れた。

公方御座船へ矢を向けた。

阿蘇の新式船に蹴散らされた。

前線船溜まりを使えなくされた。

その報せは、急ぎ三好方へ走った。

阿蘇は上洛軍ではない。

だが、海路で淡路を叩ける。

しかも公方を背にしている。

これ以上手を出せば、三好が公方へ無礼を働いたことになる。

さらに、九州探題となった阿蘇に喧嘩を売ることになる。

淡路の船溜まりからは、まだ煙が上がっていた。

阿蘇の船団は、再び公方御座船を中心に隊列を整える。

惟種は甲板に立ち、黒い煙を見ていた。

村上には払った。

淡路には払わせた。

海には海の法がある。

ならば、阿蘇の法もまた、この海に刻まねばならない。

その時、見張りの兵が声を上げた。

「若君！」

「何だ」

「三好より使者！」

甲板の空気が変わる。

兵が続けた。

「三好修理大夫が家臣、松永久秀と名乗っております！」

惟種は、ゆっくりと振り返った。