軽量なろうリーダー

それから、さらに一月ほどが過ぎた。

阿蘇の館の空気は、前とは少し違っていた。

忙しいのだ。

誰も彼もが、何かしら走っている。

門前では荷が増え、馬の出入りが増え、女たちの声が明るくなり、子どもが走り回る。

館では蔵役が帳面を開く回数が増え、台所では仕込みの量が増え、宗傳のもとへ上がる報せの束も厚くなった。

変化はまだ小さい。

だが、小さいからこそ確かだった。

水飴はもう、完全に定着しつつある。

最初は珍しさで売れた。

次は味で売れた。

いまは、あるのが当たり前のものとして買われ始めている。

門前では

「 阿蘇水飴(あそみずあめ) 」

と呼ぶ者もいれば、

「これたね水飴」

と、若君の名をそのまま口にする者もいる。

台所預かりの 志乃(しの) は、もはや若君の指図を待たずとも、誰にどれだけ作らせ、どのくらい門前へ回すかを考えるようになっていた。

田代(たしろ) 宗傳(そうでん) は売れ行きと銭勘定をまとめ、 光永(みつなが) 惟清(これきよ) は仕込みと売上の記録を残し、 北里(きたざと) 政久(まさひさ) は門前の評判を拾ってくる。

つまり、水飴はもう若君の手を離れ、阿蘇の商いのひとつになり始めていた。

それだけでも十分に早い。

だが、今の阿蘇を本当に騒がせているのは、水飴だけではなかった。

** 玻璃(はり) **である。

最初にできた玻璃玉は、まだ小さく、やや濁りもあった。

それでも、光を通した。

その後、惟種の指図と光永の記録、宗傳の手配、宗運の押しで、少しずつ数が揃い始めた。

玉。

飾り。

小さな器。

まだ量産などとはとても言えぬ。

それでも“見せられるもの”にはなった。

宗運は、それをそのまま門前へは出さなかった。

まず、阿蘇の外へ流したのである。

京筋へ連なる、朝廷周りの末端。

そして、利に敏い商人ども。

数は少ない。

試しのようなものだ。

だが、その“試し”の戻りが、思った以上だった。

その日、** 阿蘇(あそ) 惟種(これたね) **は、館の一室へ呼ばれていた。

すでに宗傳から「玻璃の戻りが参りました」とだけ聞かされている。

その声色が、いつもよりわずかに硬かった。

（高かったな、これは）

惟種は、そう確信しながら廊下を歩いていた。

部屋へ入ると、そこには惟豊と宗運がいた。

そして、机の上には、例の玻璃玉と、小さな包み、それに書付が並んでいる。

「参りました」

惟種が座すと、惟豊はすぐに言った。

「惟種」

「はい」

「玻璃の戻りが来た」

「はい」

「思いのほか、高い」

惟種は、そこで少しだけ目を伏せた。

やはり。

やはりそう来たか。

宗運が書付を手に取り、淡々とした声で言う。

「門前の売り物とは比べものになりませぬ」

「うむ」

「水飴の利を幾つ束ねても届かぬほど、とはまだ申しませぬ。ですが……」

宗運はそこで一度言葉を切り、正面から惟種を見た。

「これは、飴とは別の銭の匂いがいたします」

惟種は黙って聞く。

惟豊が、机上の玻璃玉を指でつまみ上げた。

昼の光が、玉の中で鈍く揺れる。

まだ完璧な透明ではない。

だが、十分に珍しい。

「朝廷の末端へ流したものも、商人へ流したものも、どちらも値がついた」

惟豊が言う。

「しかも、向こうから“またあれば見たい”と申してきておる」

それは大きい。

ただ一度の物珍しさではなく、継続して値が立つ可能性を示しているからだ。

惟種は、静かにうなずいた。

「珍しきものは、向こうに少のうございますまい」

「それでも、だ」

惟豊の声は低かった。

「阿蘇の山中から出てきたものが、京筋で値を持った。そこが大きい」

宗運が続ける。

「商人どもは、これを“外から来た品”と見ておりませぬ」

「ほう」

「むしろ、阿蘇の火の山と結びついた珍品として見ております」

惟種は、そこで少しだけ息を吐いた。

そこまで行ったか。

ただの工芸ではなく、阿蘇という土地の物語が乗り始めている。

それは強い。

「火の山の玉、などと呼んだ者もおりました」

宗運が言う。

「阿蘇らしいな」

惟豊が小さく言う。

その言葉に、三人の間へしばし静けさが落ちた。

外では、人の動く気配がする。

いまの館は、前よりずっと賑やかだ。

惟豊は、やがて視線を窓の方へ向けた。

「最近、門前が賑わっておるな」

惟種はそれを聞き、黙っていた。

宗運が答える。

「はい」

「飴だけか」

「それだけではございませぬ」

宗運の目が、いつものように冷静なまま光る。

「市の役を軽くした効き目が出始めております」

惟種は、そこで少しだけ口元を引き締めた。

そこまで見えてきたか。

「門前へ入る荷の役を軽くしてから、物が増えました。

小さな売り買いでも、前より気軽に立ち寄る者が増えております」

「うむ」

「阿蘇水飴の評判が、人を呼んだ面もございます。

それに引かれて寄る者が、ついでに他の品も見てゆく。

その流れができつつあります」

惟豊は、しばらく黙ったあと、低く言った。

「よい流れだな」

「はい」

「税を軽くしたぶん、損はしておらぬのか」

そこは当主らしい問いだった。

宗運は答える。

「短く見れば、目先の取り分は減っております」

「うむ」

「ですが、集まる物と人の量が増えてきております。

このまま続けば、薄く取っても前より多く回ります」

惟豊は、そこでようやく笑みにもならぬ程度の表情を見せた。

「それを狙ったか、惟種」

惟種は、正面から答える。

「はい」

「取るものを軽くして、人を集める。

集まれば、長く見て戻ります」

惟豊は、うなずいた。

宗運もまた、惟種を見ている。

この一か月で、阿蘇と肥後の空気はたしかに少し変わった。

まだ大変革ではない。

だが、**“賑わいが出始めている”**と誰の目にも分かる。

門前には人が増えた。

馬が増えた。

荷が増えた。

笑い声が増えた。

そして、それは若君の思いつきから始まっている。

惟豊が、玻璃玉を机へ戻した。

「飴は広く売るものだ」

「はい」

「玻璃は、上へ売るものだな」

宗運が、そこで即座に答える。

「左様にございます」

「飴は賑わいを呼び、玻璃は銭を吸う」

「はい」

「ならば」

惟豊の声に、少しだけ重みが増した。

「これは、ただの売り物では終わらぬな」

宗運が深くうなずいた。

「はい。これは、一大事業のひとつとして着手すべきにございます」

惟種は、その言葉を静かに受け止めた。

来た。

ここまで来れば、もはや若君の奇妙な細工ではない。

家が抱えるべき商いだ。

「どこまで広げる」

惟豊が問う。

宗運は答える。

「まずは秘して育てるべきかと」

「うむ」

「作り手を増やしすぎて、手順が散るのはよろしくございませぬ」

「もっともだ」

「売り先も絞ります。

水飴のように広く出すのではなく、まずは値を持つ相手へ」

惟豊は惟種を見た。

「どう思う」

惟種は少しだけ考え、それから答えた。

「それでよろしゅうございます」

「なぜだ」

「飴は人を呼びます。

玻璃は銭を呼びます。

同じ売り方をする必要はございませぬ」

宗運の目が、わずかに細まる。

通じた、という顔だった。

惟種はさらに言った。

「しかも玻璃は、数を急がぬ方がよろしい。

珍しきものは、珍しきままの方が高うございます」

惟豊は、そこでふっと息を漏らした。

「五つの子が言うことではないな」

宗運は何も言わなかった。

だが、その沈黙の中に苦笑があった。

惟種は内心でだけ、小さく肩をすくめた。

（まあ、それはそうだ）

だが言うべきことは言う。

それがいまの自分の役目だ。

惟豊は、少しの間、書付と玻璃玉と惟種の顔を順に見ていた。

やがて、ゆっくりと言った。

「飴と市で人を集め、玻璃で上から銭を取る」

「はい」

「よい」

その声には、もう迷いが少なかった。

「宗運」

「は」

「玻璃は家の仕事として扱え」

「承知いたしました」

「ただし、あくまで最初は小さく。

手を広げすぎて崩すな」

「心得ております」

「売り先は、おぬしが見よ」

「は」

惟豊は、そこで一息置いた。

「惟種」

「はい」

「そなたはまた、家の蔵に新しい口を開けたな」

惟種は、頭を下げた。

「阿蘇のためにございます」

惟豊は、それを聞いてから、静かにうなずいた。

「うむ」

短い返事だった。

だが、その一言に、当主としての認可があった。

惟種は、そこでようやく胸の内の熱を少しだけ緩めた。

水飴は地を這う金だ。

玻璃は上から落ちる金だ。

そして、その両方を阿蘇へ繋げられれば――

（軍の金が見えてくる）

鉄砲。

鍛冶。

火薬。

まだ口にはしない。

だが、そこへ続く道の最初の石は、たしかに置かれ始めていた。

部屋の外では、また人の気配が動く。

阿蘇は、少し前より賑やかだ。

肥後の中でも、あの門前は近頃おもしろいと、そう囁かれ始めている。

まだ大勢力ではない。

まだ天下など遠い。

だが、火の山の下の家が、たしかに動き始めている。

惟種は、机の上の玻璃玉を見た。

小さい。

だが、ここから生まれる銭は小さくない。

宗運が、低く言う。

「若君」

「何だ」

「飴が村の銭を増やすものなら、玻璃は家の蔵を変える品にございます」

惟種は、その言葉に、ゆっくりとうなずいた。

「ならば、育てよう」

惟豊もまた、静かに言った。

「阿蘇の柱の一つとしてな」