軽量なろうリーダー

水飴は、もう若君が毎日鍋を覗かずとも回っていた。

門前では

「 阿蘇水飴(あそみずあめ) 」

と呼ぶ者もいれば、

「これたね水飴」

と若君の名をそのまま口にする者もいる。

最初は養生のため。

次は門前で少し。

いまでは子どもの口遊び、病人への見舞い、女たちの土産として、思った以上によく動いていた。

台所預かりの 志乃(しの) が作り手をまとめ、門前へ出す量を見て、 田代(たしろ) 宗傳(そうでん) が売れ行きを宗運へ上げる。

高森は若君を守り、北里は評判を拾い、光永は手順と数を記す。

つまり、もう“若君の思いつき”では終わっていない。

小さいながらも、きちんと商いの形になっていた。

だからこそ、 阿蘇(あそ) 惟種(これたね) は次へ進むことにした。

（飴は乗った）

（ならば次だ）

惟種は、呼べばすぐ来るようになった宗傳を、廊下の端へ呼び寄せた。

「宗傳」

「は」

「次をやる」

宗傳は、もう驚かない。

若君がそう言う時は、たいてい何か形になると学び始めていた。

「何にございますか」

「** 玻璃(はり) **だ」

宗傳の目がわずかに細くなる。

「透き通るもの、にございますか」

「そうだ。小さな玉、小さな瓶、まずはそこからだ」

「売り物」

「うむ。軽く、珍しく、上の者が欲しがる」

惟種は続ける。

「火と、砂と、灰と、釜が要る。頭にはある」

宗傳は無言のまま聞き、やがて一つうなずいた。

「宗運様へ上げます」

「うむ。まずは金になる話としてだ」

「承知しております」

返答は速かった。

それからが、さらに速かった。

宗傳が話を持っていったその日のうちに、 甲斐(かい) 宗運(そううん) 自身が若君のもとへ現れたのである。

襖が開く。

月代を落とした法体の男が、静かに入ってくる。

「若君」

「来たか、宗運」

「宗傳より聞きました」

宗運は、座るなり単刀直入だった。

「玻璃とやら、売り物になると」

「なる」

「理は」

惟種は答える。

「軽い。珍しい。割れやすいが、それゆえに扱いは限られる。だが上の者は欲しがる」

「ふむ」

「玉は飾りになる。小瓶は薬になる。神前にも出せる。舶来の品に見えるものが、こちらで作れれば利は大きい」

宗運は黙って聞いている。

「うまくいけば、水飴とは違う」

「違う、か」

「水飴は広く売るものだ。

玻璃は、高く売る」

宗運の目が、そこで初めて少しだけ強く惟種を見た。

理が通った時の顔だ。

「……なるほど」

「まずは小さく試す、いきなり大きくやる必要はない。玉ひとつでよい」

宗運はしばらく考え、それから、思いのほかあっさりと言った。

「やりましょう」

惟種は、少しだけ眉を上げた。

「よいのか」

「水飴で一度、若君のお考えは利を生みました」

「うむ」

「ならば次も、小さく試す価値はございます」

宗運はさらに続ける。

「場所は台所ではいけませぬ。火が違いまする」

「分かっておる」

「土と火を見る者が要ります。口の軽くない者を選びます」

「光永をつけたい」

「それがよろしいでしょう」

惟種は内心で、小さくうなずいた。

やはり宗運は早い。

止めるのではなく、通す前提で危ういところだけ削ってくる。

「高森は火の場の見張りだ」

「はい」

「北里は砂や石や灰を見る」

「はい」

「光永は書く。全部だ」

「承知いたしました」

宗運は少しだけ視線を細めた。

「若君」

「何だ」

「これは、飴より厄介にございます」

「分かっておる」

「ですが、理はあります」

「うむ」

「ゆえに、私も乗ります」

惟種は、その言葉に少しだけ息を呑んだ。

宗運がここまで言うのは珍しい。

それだけ、水飴が効いているのだろう。

（よし）

そうして、玻璃づくりは始まった。

思ったよりも、ずっと早く。

光永惟清は、惟種が口にする手順をひたすら書いた。

高森惟房は火の場で黙って人を動かした。

北里政久は、砂、灰、石、燃やすもの、使えそうなものを山野から拾ってくる。

宗傳は人と場所を押さえ、宗運は必要な手をすぐ回した。

惟種は、もっと手間取るつもりでいた。

釜を直し、火を見て、砂を選り、何度も割る。

ひどければ一季ほどかかるかもしれない。

そのくらいは覚悟していた。

だが、思った以上に、周りが動いた。

宗運が理を認めて押した。

宗傳が迷わず繋いだ。

光永が異様なくらい飲み込みが早かった。

若君が一を言えば、光永は二を書き、三を確かめ、四で直した。

そのうえで「若君、これは前と違います」「こちらの方が濁りが少のうございます」と返してくる。

（……いや、早くないか？）

惟種は、火の前で何度目かの試しを見ながら、思わずそう思った。

もちろん、失敗もあった。

濁る。

割れる。

泡が入る。

形が崩れる。

だが、それでも。

思ったより、ずっと早かった。

そして、一か月も経たぬある日。

光永惟清が、両手でそっと布を差し出した。

「若君」

惟種はその布を受け取り、開いた。

中にあったのは、指先ほどの小さな玉だった。

完璧ではない。

わずかに濁りもある。

気泡も、よく見れば入っている。

だが、光を通す。

飴色とも青ともつかぬ淡い色を宿して、たしかにそこに在った。

** 玻璃玉(はりだま) **だ。

惟種は、しばらく黙ってそれを見つめた。

火に透かす。

窓の光へかざす。

小さい。粗い。だが、間違いなく“できている”。

（……できた）

高森惟房は、それが何にどこまで価値があるかまでは分かっていない顔だった。

だが北里政久は、目を丸くしている。

「若君……これは」

「うむ」

「本当に透けてますな」

「透ける」

光永惟清は、珍しく少しだけ頬を赤くしていた。

自分でも興奮しているのだろう。

「若君のお言葉どおりにいたしました」

「いや」

惟種は、玻璃玉を見たまま言った。

「おぬしが早い」

光永は目を伏せる。

褒められ慣れていないのだろう。

宗傳が、静かに言った。

「若君」

「何だ」

「これは、宗運様へすぐにでも」

「うむ。見せる」

惟種はそこで、ようやく口元を少しだけ緩めた。

飴は甘かった。

玻璃は光る。

どちらも金になる。

だが、玻璃は飴とは違う。

あれは日々の小銭だ。

これは、上へ食い込む品だ。

（飴とは比べものにならぬかもしれん）

まだ小さな玉ひとつ。

それでも、惟種には分かった。

これはただの珍品では終わらない。

「宗傳」

「は」

「宗運へ」

「なんと上げましょう」

惟種は、光を透かす玉を見ながら答えた。

「若君、思ったより早く、玻璃を生んだ」

宗傳は、そこで初めて少しだけ笑った。

「左様にございますな」

惟種はもう一度だけ玉を光へかざした。

阿蘇の火。

灰。

砂。

そして、人の手。

夢で見たものが、またひとつ現になった。

しかも、思っていたよりずっと早く。

（……なんだこのスピード感）

心の中でそう呟きながらも、惟種の胸は静かに熱くなっていた。