軽量なろうリーダー

天文十九年（一五五〇年）二月の末。

阿蘇の館に、神屋寿貞が訪れた。

博多の商人である。

ただ物を売り買いするだけの男ではない。

海の向こうの噂を拾い、人の腹を読み、銭の匂いを風より早く嗅ぎ分ける男だった。

寿貞は、座に入るなり深く頭を下げた。

「若君。此度の御戦勝、まことにおめでとうございます」

惟種は少し苦笑した。

「戦勝祝いは、もう何度も聞いた」

「いえいえ。言うべきことは言わせていただきます」

寿貞は顔を上げ、笑った。

「大友を降し、府内を押さえ、肥前も収まりつつある。商人としては、祝いを申し上げぬわけには参りませぬ」

「商人として、か」

「はい」

寿貞の目が細くなる。

「戦が終われば、道が開きます。道が開けば、荷が動きます。荷が動けば、銭が動きます。銭が動けば、神屋も生きます」

「正直でよい」

「商人が飾りすぎれば、かえって怪しまれますゆえ」

惟種は笑い、手元の箱を指した。

「ならば、祝いの言葉より先に、これを見ろ」

◇

箱の中には、漆器が入っていた。

黒い椀。

赤を細く差した盆。

軽く、滑らかで、光を深く吸い込むような艶を持つ小箱。

寿貞は、最初は商人の顔でそれを見た。

だが、手に取った瞬間、その目が変わった。

「これは……」

椀を傾ける。

光を当てる。

指で縁をなぞる。

底を見る。

匂いを確かめる。

寿貞は、しばらく何も言わなかった。

「どうだ」

惟種が問う。

寿貞は、ようやく息を吐いた。

「これは、凄いですな」

「売れるか」

「売れます」

即答だった。

「博多でも売れます。堺でも売れましょう。明へ持っていっても面白い。南蛮人も珍しがるやもしれませぬ」

「高く売れるか」

「高く、で済ませてはもったいない」

寿貞は椀を両手で持ったまま言った。

「これは、阿蘇の名で売れます」

惟種の目が動いた。

「阿蘇の名で」

「はい」

寿貞は続ける。

「ただの椀ではございませぬ。阿蘇で作られたもの。阿蘇の職人町で仕上げたもの。阿蘇の御家が認めたもの。そういう名を乗せれば、品はただの品ではなくなります」

「名で値が上がるか」

「上がります」

寿貞は、少し笑った。

「人は、よき品を買うだけではございませぬ。よき名も買うのです」

「名か」

「大友の名、島津の名、堺の名、博多の名。皆、それだけで人を動かします。これからは、阿蘇の名も銭を呼びましょう」

惟種は椀を見た。

職人たちが、何度も失敗し、漆を扱い、乾かし、磨き、ようやく形にした品である。

ただの贅沢品ではない。

技の結晶であり、阿蘇の名を海へ出す道具でもある。

「よし」

惟種は頷いた。

「高く売れ」

「もちろんでございます」

「だが、雑に売るな」

「心得ております」

寿貞は椀を丁寧に箱へ戻した。

「数を絞り、相手を選び、まずは名を上げる。安売りはいたしませぬ」

「さすがだな」

「商人でございますゆえ」

◇

寿貞は、そこで少し身を乗り出した。

「しかし、若君」

「何だ」

「これほどの品が売れれば、また阿蘇には財が入ります」

「そうだな」

「失礼ながら、阿蘇は今でも十分に財がございましょう」

惟種は寿貞を見た。

寿貞は、商人の笑みを少しだけ消した。

「さらに売り、さらに財を集め、その銭で何をなさるおつもりで？」

座に、少しだけ沈黙が落ちた。

商人の問いである。

だが、ただの商いの問いではない。

阿蘇はすでに大きい。

肥後。

筑後。

肥前。

豊後。

海も、港も、職人も、米も、兵もある。

それでもなお、惟種は銭を欲している。

何のために。

惟種は、当然のように答えた。

「知れたこと」

寿貞は黙って待つ。

「国の安寧だ」

惟種は続けた。

「道を通す。橋を架ける。港を深くする。蔵を増やす。法を整える。人を学ばせる。医者を育てる。薬を集める。船を造る。兵を養う。職人を増やす。銭を揃える」

一つ一つ、指を折るように言う。

「どれも銭が要る」

「それは、確かに」

「さらに、その先には天下の後がある」

寿貞の表情が止まった。

「天下の後、でございますか」

「そうだ」

惟種は言った。

「天下を取るだけなら、いずれ誰かがやる。だが、取った後に民を飢えさせぬ国を作れるかは別だ」

寿貞は、椀の入った箱を見た。

次に惟種を見る。

「若君は、銭を貯めるために集めるのではないのですな」

「貯めるだけの銭は死ぬ」

「死ぬ」

「流して、道になり、橋になり、米になり、薬になり、学びになり、船になって初めて生きる」

寿貞は、しばらく何も言わなかった。

それから、静かに笑った。

「それは……壮大でございますな」

「壮大か」

「はい。壮大すぎて、商人の算盤が追いつきませぬ」

「神屋の算盤でもか」

「追いつかせます」

寿貞は即座に言った。

「追いつかせねば、神屋の名折れにございます」

惟種は笑った。

寿貞もまた笑った。

だが、その目は真剣だった。

「しかし、壮大なものほど銭を食います。銭を食うものは商人を呼ぶ。商人を呼べば、欲も呼びます」

「分かっている」

「欲は、国を太らせもしますが、腐らせもします」

「だから、神屋に頼む」

寿貞は一瞬、言葉を止めた。

「某に、でございますか」

「そうだ」

「欲深き商人に？」

「欲を知る者に、欲の道を見てもらう」

惟種は言った。

「きれいな者だけで商いは回らぬ。欲を消すことはできぬ。ならば、流す道を決める」

寿貞は、深く息を吐いた。

「若君は、商人をよくお分かりで」

「分かっているつもりだ」

「怖い御方だ」

「褒めているのか」

「もちろんでございます」

寿貞は、ゆっくりと頭を下げた。

「この神屋、残り短い人生ではございますが」

「まだ短いと決めるには早いだろう」

「商人は、いつ船が沈むか分かりませぬ」

寿貞は顔を上げた。

「それでも、若君の見ておられる先を、見とうございます」

惟種は、少しだけ目を細めた。

「ならば、見ろ」

「はい」

「ただし、高くつくぞ」

「望むところにございます」

◇

商いの話がひと段落すると、寿貞はふと思い出したように手を叩いた。

「そうでございました」

「何だ」

「若君より、以前に頼まれておりましたものがございます」

惟種の目が動いた。

「以前？」

「はい。南蛮筋、唐筋、明の商人、さらにその先の海を渡る者たちに、探らせておりました」

寿貞は、後ろに控えていた者へ合図した。

小さな木箱が運ばれてくる。

ただし、漆器の箱とは違う。

こちらは頑丈に作られ、内側に湿った苔や布が詰められていた。

惟種は、箱を見た瞬間、身を乗り出した。

「まさか」

「若君が求めておられた、奇妙な木でございます」

寿貞は蓋を開けた。

中には、小さな苗木が数本あった。

葉は厚く、阿蘇でよく見る木とは少し違う。

幹には傷がつけられ、その近くに白く乾いた樹液の跡があった。

さらに別の包みには、黒褐色の塊が入っている。

弾力を持ち、水をはじく、妙な樹脂のようなものだった。

「南の暑き地にある木だそうにございます」

寿貞は説明する。

「傷をつけると、白い乳のような汁が出る。それを固めると、このようになると。若君が以前、伸びる、弾む、水をはじく、そういう木を探せと申されましたので」

惟種は、震える手で黒い塊を取った。

押す。

曲げる。

爪で引っかく。

水を垂らす。

指で伸ばす。

目が、どんどん輝いていく。

寿貞は、少し不安になった。

「若君。これでございますか？」

惟種は顔を上げた。

「それだ」

「これで？」

「それだ！」

惟種は叫んだ。

寿貞が思わず身を引く。

「ありがたい。よくやった、神屋！」

「は、はあ」

「苗木もある。樹液もある。塊もある。よくぞ持ってきた！」

惟種は黒い塊を両手で持ち、まるで宝玉でも見つけたかのように笑った。

寿貞は固まった。

先ほどまで、天下の後を語っていた若君である。

道。

法。

医療。

学問。

海。

兵。

銭。

壮大な話をしていたその若君が、今は黒い樹脂の塊を持って、子供のように喜んでいる。

「若君」

「何だ」

「これは、それほどのものでございますか」

「それほどだ」

惟種の返事は即答だった。

「水を防げる。隙間を塞げる。弾みを使える。管にも、車にも、船にも、薬の道具にも使える。布に塗れば水をはじく。栓にもなる。紐にもなる」

惟種はそこで、黒い塊を指で押した。

「いや、まだ弱いか。熱にも弱い。混ぜ物を探す必要がある。硫黄か。いや、まだ早い。まずは育つかだ」

寿貞は、半分も分からなかった。

「若君」

「何だ」

「某には、半分も分かりませぬ」

「分からずともよい」

惟種は苗木を覗き込んだ。

「これは南の木だな。阿蘇の冬では死ぬ。暖かい場所が要る。府内か、島原か、あるいは温かい小屋を作るか」

惟種の指が、箱の縁を軽く叩く。

「試す場所を分ける。全部一箇所に植えるな。枯れるものが必ず出る。苗木を増やす。樹液の取り方も学ぶ」

「まだ増やすので？」

「当然だ」

惟種は寿貞を見た。

「神屋。もっと探せ」

「もっと」

「苗木、種、樹液、塊、それを扱える者、知っている商人。何でもよい。高くても買え」

「また銭が飛びますな」

「飛ばせ」

寿貞は、少し呆れたように笑った。

「先ほど、銭は道や医療や学問に使うと申されておりましたが」

「これも道であり、医療であり、学問であり、兵であり、海だ」

「その黒い塊が」

「そうだ」

惟種は真顔で言った。

「未来だ」

寿貞は、返す言葉を失った。

◇

寿貞は、やがて深く頭を下げた。

「承りました」

「頼む」

「この木が若君の未来に必要なものならば、神屋は探しましょう」

「助かる」

「ただし」

「何だ」

「これが本当にそれほどのものなら、扱いには気をつけねばなりませぬ」

惟種の動きが止まった。

寿貞は続ける。

「漆器と同じです。名が出れば人が集まる。人が集まれば、欲も集まる。奇物と見られれば盗む者も出ましょう。南蛮も、明の商人も、こちらが欲しがる理由を探ります」

惟種は、黒い塊を見た。

「そうだな」

「隠しますか」

「隠す」

惟種は即答した。

「まずは阿蘇の内で試す。苗木は分けて育てる。扱う者は絞る。樹液の使い道も、すぐには外へ出さぬ」

「では、神屋も口を閉じます」

「閉じろ」

「閉じるには、少々銭が要ります」

「払う」

寿貞は、にやりと笑った。

「まこと、若君との商いは飽きませぬ」

「わしも、神屋との商いは飽きぬ」

惟種は、また苗木を見た。

小さな木である。

頼りない。

寒さに当たればすぐ枯れそうだ。

だが、その小さな木が、惟種には港より大きく見えた。

大筒よりも、船よりも、時に大きな意味を持つかもしれない。

まだ誰も知らない。

この時代の日ノ本では、ただの奇妙な木でしかない。

だが、惟種は知っている。

これが、世界を変える素材になり得ることを。

◇

寿貞が下がる頃、外は夕暮れになっていた。

漆器の箱は、商いのために丁寧に包まれた。

苗木の箱は、さらに厳重に封をされ、惟種の指示で温かい部屋へ運ばれた。

黒い樹脂の塊は、惟種の手元に残された。

寿貞は廊を歩きながら、背後の部屋を一度だけ振り返った。

阿蘇の若君は、天下の後を語る。

道を語り、法を語り、学問を語り、銭を語る。

そして、黒い樹脂の塊を見て、子供のように喜ぶ。

分からぬ御方だ。

だが、分からぬからこそ、見たい。

あの若君が、あの黒い塊で何を作るのか。

阿蘇の銭が、どこまで国を変えるのか。

商人の算盤が追いつかぬ先に、何があるのか。

寿貞は、静かに笑った。

「残りの人生、退屈はせずに済みそうですな」

その頃、部屋の中では惟種が黒い樹脂を手に、まだ目を輝かせていた。

「これがあれば……できる。色々できるぞ」

その声は小さかった。

だが、そこには戦場で勝った時よりも、府内を押さえた時よりも、どこか楽しげな響きがあった。

銭は未来を買う。

その日、阿蘇は漆器で名を売る道を得た。

そして、南の奇妙な苗木と黒き樹脂によって、まだ誰も知らぬ未来の種を手に入れた。