軽量なろうリーダー

天文十八年（一五四九年）六月。

阿蘇の砲列が火を噴いた、その直後である。

晴純の本船は、ひとたまりもなかった。

腹を裂かれた船は、まず甲板の下から持ち上がるように傾ぎ、ついで木片と火を撒き散らしながら、鈍い音を立てて崩れた。舳先にあった旗が折れ、人が海へ飛び、悲鳴がいくつも重なって、そこだけ海の色が変わったように見えた。

惟種は、それを見た。

見たが、声は上げなかった。

「二の筒、急げ」

言ったのは、それだけである。

親英が即座に応じる。

「二の筒、前！」

甲板の上を、弾と火縄が走る。

水夫どもが綱を締め、船をわずかに開かせる。

大きい十はその場で砲の芯を保ち、小さい十がようやく横へ動き出した。

敵は、そこで初めて慌てた。

晴純の本船が爆ぜた。

それだけではない。

大将船が折れたことで、後ろの船どもが、前へ出るべきか、引くべきか、一瞬にして分からなくなったのである。

その一瞬が、海では命取りになる。

「若君」

宗運が低く言う。

「割れましたな」

「まだだ」

惟種は答えた。

「割れたのは先だけだ。後ろへ広がる前に噛め」

「は」

親英が、すでに小船へ合図を送っている。

火攻め舟を見張るもの。

逃げる補給舟を食うもの。

伝令船を潰すもの。

前から沈め切るのではない。

横腹と薄いところを裂き、百二十を百二十のまま動かさぬ。

春から座で言ってきた通りであった。

海の上では、もう有馬方の声が一つでなくなっていた。

「退け！」

「前へ出ろ！」

「火だ！」

「晴純様は！」

命が乱れる。

声が乱れる。

乱れた命ほど、広い数を弱くするものはない。

阿蘇の大船が、さらに火を噴いた。

丸玉が一艘の舷側を打ち抜く。

別の船では、散弾が寄せかけた兵を薙ぐ。

松浦方の小舟が横へ逃れようとして、小船二艘に食いつかれた。

火の回った船が味方の列へぶつかりそうになって、慌てて綱を切る者まで見える。

親英の顔つきは、もう評定の時のそれではなかった。

人の死ぬ海を前にして、妙に冷えた顔である。

「右の三艘、逃がすな」

「はっ」

「火の回ったやつは近寄るな。横から食え」

「はっ」

「本船を見失うな。大きいのはそこから動かすなよ」

命がよく通る。

小船の動きも乱れぬ。

ようやく間に合わせた二十ではあったが、いまこの時ばかりは、皆ひとつの腹で動いていた。

惟種は、海を見た。

勝っている。

たしかに勝っている。

だが、ここで酔えば終わる。

晴純の本船が爆ぜたことで、敵は折れ始めている。

されど折れ始めた敵ほど、変な方向へ暴れることがある。

火攻め舟が来るかもしれぬ。

沈み際の船がこちらへ流れるかもしれぬ。

潰れたと見せて、なお噛みつく一団もあろう。

「寄り過ぎるな」

惟種が言った。

「沈み船へ寄るな。火へ寄るな。人を取るにも、まず敵の刃を見よ」

宗運が、わずかに目を細める。

「浮いた者は拾わぬので」

「敵まで拾う暇はない」

「はい」

「味方を先に見ろ」

有馬方の船列は、もう壁ではなくなっていた。

前は止まり、横は逃げ、後ろはぶつかり、ところどころで舵も櫓も利かぬ船が潮に押される。

それでもなお、数が多いゆえに海はまだ敵で埋まっていた。

ゆえに掃討はなお続いた。

小船が一艘、櫓を失った敵船へ横から食いつく。

槍が出る。

悲鳴が出る。

次いで別の船では、火の手が上がった。

「逃げるやつが多うございますな」

宗運が言う。

「そうだろう」

「晴純が折れたので」

「うむ」

「追いますか」

その問いに、惟種はすぐには答えなかった。

追えば、なお獲れる。

有馬の海の威を、ここでさらに深く傷つけることも出来よう。

だが、その時であった。

左手の小船から、急ぎの合図が上がった。

親英が振り向く。

「何だ」

その小船が、波を切って大船へ寄せてくる。

伝令である。

しかも海戦の最中に合図を上げる以上、ただ事ではない。

乗り移ってきた男は、海水と汗でぐしょ濡れであった。

息が荒い。

だが礼もそこそこに膝をつき、声を絞った。

「豊後口より急報！」

甲板の空気が、一瞬で変わる。

惟種が言う。

「申せ」

「大友勢、すでに阿蘇表へ入りつつありと！」

誰かが息を呑む音がした。

「数は」

宗運が問う。

「約六千！ こちらが海で噛み合うより先に兵を出した由！」

親英が、舌打ちするように息を吐いた。

「静かすぎると思えば」

宗運の顔からも、先ほどまでの戦の色が消える。

「若君」

惟種は、すでに前を見ていなかった。

頭の中で、海と陸が一度に動き直していた。

七千はもう前へ出している。

本国の留守は二千と島津五百。

そこへ六千が来るなら、いま海で勝ったところで、噛み締めている暇はない。

「若君」

宗運がもう一度言う。

「どう致します」

惟種は、海の上を見た。

敵はまだ崩れている。

ここでなお追えば、まだ獲れる。

だが、その「もっと」が、いま最も危うい。

惟豊の声が、胸の底でよみがえった。

勝ちに乗れば死ぬ。

此度は敵を皆沈める戦ではない。

惟種は、きっぱりと言った。

「人を拾え」

宗運と親英が、同時に顔を上げる。

「載せられるだけ載せる。海道沿いへ出してある味方も、拾えるところから拾え」

「は」

「肥後勢は」

宗運が問う。

「三千を返す」

その声はもう、迷いがなかった。

「千はそのまま村中へ行かせろ。家宗へ継げ。救援は崩すな」

「追撃は」

「龍造寺に任せる」

惟種は言った。

「晴純が折れた。海は崩れた。その後どこまで噛むかは、家宗と隆信らの現場で決めよ、と伝えよ」

宗運が深く頷く。

「承りました」

親英が、なお問うた。

「有馬は、このまま逃がしますか」

「逃がすのではない」

一拍。

「今は本国を取る」

その言葉に、甲板の空気がさらに締まった。

勝った。

だが、その勝ちを噛む間もなく、次の火へ向き直る。

それが今の阿蘇の戦であった。

惟種は、さらに命を切った。

「大きい船は列を崩すな。残敵を威圧しつつ反転の支度だ」

「はっ」

「小さい船は掃討を切り上げろ。浮いた味方、岸沿いへ散った味方、拾える兵から拾え」

「はっ」

「火の始末を急げ。拿捕した船は曳けるだけ曳け。曳けぬものは捨てろ」

親英の命が、そのまま海へ走る。

「聞いたか！」

「味方を拾え！」

「岸へ寄れ！」

「引き上げだ！」

小船どもが、散るように動き始めた。

つい先ほどまで逃げる敵を食っていたものが、今度は岸筋へ走る。

海道沿いを進んでいた阿蘇方の兵どもも、海の勝ちを知るや否や、浜へ寄ってくる。

船に載せられる者は載せる。

載せきれぬ者は、そのまま陸を行かせる。

勝ち戦の後とは思えぬ慌ただしさであった。

宗運が、伝令へ向き直る。

「村中へ継げ。肥後勢千はそのまま救援に入る。三千は本国へ返す。追うか止まるかは、家宗殿の現場で決めよ」

「はっ！」

「急げ」

伝令船が、また波を切って走る。

惟種は、その背を見てから、もう一度海を見た。

有馬方はなお崩れている。

だが、それを食い尽くしている暇はない。

「若君」

親英が言った。

「回収、間に合いますか」

「間に合わせる」

惟種は答えた。

「乗るだけ乗せる。乗らぬ者は陸を行け。海と陸、両方で返す」

「は」

「海は取った。次は本国だ」

船へ兵がよじ登る。

傷者が運ばれる。

水を吐く者がいる。

岸から走ってきた兵が、綱へしがみつく。

味方の名を呼ぶ声が、海の上へ何本も飛ぶ。

阿蘇の二十は、ようやく海を取った。

だが、海を取ったその足で、今度は本国へ返らねばならぬ。

惟種は、甲板の中央へ進み、あたりへ響く声で言った。

「本国へ返すぞ！」