軽量なろうリーダー

天文十八年（一五四九年）六月。

同じ朝、同じ海である。

有馬晴純が百二十の船を前へ出し、勝ちを疑わずにいたその少し前、阿蘇の船列はなお深いところへ静かに浮いていた。

晴れていた。

風は重すぎず、潮も素直である。

船を出すには悪くない。

だが、悪くない日というものは、味方にだけ都合がよいわけではない。

敵にもまた、同じだけ都合がよい。

惟種は、そのことをよく知っていた。

大きい船が十。

小さい船が十。

合わせて二十。

春から積み上げてきたものを、ようやく形にした二十である。

多くはない。

胸を張れる数でもない。

しかも相手は有馬と松浦方を合わせて百二十。

海に馴れた者の数も、船の数も、こちらとは比べものにならぬ。

六倍。

その差は、理で知っているだけでなく、海の上へ並べて見ればなお重かった。

惟種の立つ大船の甲板でも、誰も余計な口を利かなかった。

火薬の入れ具合を見る者。

弾を運ぶ者。

綱を確かめる者。

櫓の動きを見る者。

皆、手は動かしている。

だが、その手の奥にある腹は固い。

宗運が、前を見たまま低く言った。

「来ますな」

「来る」

惟種は答えた。

遠く、海の向こうに有馬方の船列が見える。

多い。

ただ多いというだけで、人の腹を削るだけの多さであった。

「よう集めたものにございます」

宗運が言う。

「有馬だけではないからな」

惟種は答えた。

「松浦もおる。海の数だけ見れば、向こうがこちらを侮るのも無理はない」

宗運は頷いた。

侮るであろう。

阿蘇は近ごろ船を作り始め、河口へ手を入れ、新しき船を揃えつつある。

されど、だからといって海の古参に追いついたわけではない。

数も足らぬ。

経験も足らぬ。

ゆえに、敵がこちらを“ただの二十”と見るのは自然であった。

親英が、少し離れたところから寄って来た。

「若君」

「どうだ」

「火縄は乾いております。筒も詰まりはございませぬ。されど」

「されど、何だ」

親英は一瞬だけ言葉を切った。

「外せば終いにございます」

その一言に、甲板の空気がさらに沈んだ。

そうであった。

この一撃を外せば、こちらはそのまま六倍の数に呑まれる。

丸玉で晴純の本船を割れねば、砲列は向こうに噛まれる。

噛まれれば、大きい十とて浮かぶ砲台ではなくなる。

「分かっておる」

惟種は言った。

「だから前へ出さぬ。焦らぬ。ここで撃つ」

親英は、深く頭を下げた。

「は」

惟種は海を見た。

深いところへ、大きい船十を据える。

横へ長く、少しずつ角度を違え、砲の芯を作る。

小さい十は脇へ散らし、前へは出さぬ。

火攻め舟が来れば外から噛む。

伝令は走らせる。

寄せ手の薄いところを散らす。

だが、主はあくまで大船の砲である。

それが春から積み上げた形であった。

それが、百二十を百二十のまま働かせぬための、今の阿蘇に出来るほとんど唯一の形であった。

遠くで、櫓の音が重なり始める。

有馬方が前へ出たのである。

宗運が言った。

「見れば見るほど、多うございますな」

「多いな」

「兵の腹にはこたえましょう」

「こたえて当然だ」

惟種は言った。

「こたえぬふりをすれば、その方が危うい」

宗運は、その言葉に小さく頷いた。

怖い。

それを怖くないと言い張る者は、この海では役に立たぬ。

怖いからこそ、勝手に前へ出ぬ。

怖いからこそ、合図を違えぬ。

怖いからこそ、ここまで引きつける。

甲板の上で、若い水夫が一人、喉を鳴らした。

惟種はその顔を見た。

まだ若い。

船にも、人の死ぬ音にも、そう馴れてはおらぬ顔であった。

「名は」

惟種が問う。

「ご、権蔵にございます」

「初めてか」

「は」

「よい」

惟種は平らに言った。

「怖がれ」

その若者が目を見開く。

「怖がるな、とは申さぬ。怖がって、綱を離すな。合図を聞き違えるな。それで足りる」

「……は」

若者は、ようやく深く息を吸った。

親英がそのやり取りを聞き、わずかに口元を引き締めた。

今の阿蘇の水軍は、こういう者どもまで一つにして使わねばならぬ。

古くから海だけで食ってきた衆ばかりではない。

鍛冶も、荷役も、川船の者も、寄せ集めてようやく二十を浮かべている。

それでも勝つなら、数ではなく形で勝つほかない。

有馬方の船列が、また一段近づく。

「若君」

宗運が低く言う。

「向こう、こちらを侮っておりますな」

「そう見えるか」

「見えます。前へ出る足が早うございます。慎んで測る足ではありませぬ。押せば割れると見ておる」

惟種は、それを聞いて目を細めた。

「ならばよい」

「よろしいので」

「よい」

惟種は言った。

「侮るなら、なおよい。こちらを浮いておるだけと思うなら、なおよい」

宗運はその先を言わず、ただ頷いた。

有馬方から見れば、阿蘇の船は静かであろう。

動かぬ。

逃げぬ。

出もせぬ。

ただ深いところへ横に並んで、浮いているように見えるはずである。

だが、その静けさは怯えではない。

怯えが無いわけではない。

されど、怯えたままでも形を崩さず、撃つための静けさであった。

惟種は、敵の本船を探した。

前へ少し出た一艘。

人の集まり方。

旗。

大将のあるべき場所。

あれだ、と見えた。

「親英」

「は」

「あれを外すな」

親英もまた、同じものを見ていた。

「心得ております」

「他はどうでもよい。まずはあれだ。晴純が乗っておるなら、なおさらだ」

親英の喉が、わずかに鳴った。

その一艘を折れば、後ろは揺れる。

揺れれば百二十が百二十のままではなくなる。

それが、こちらの勝ち筋である。

有馬方が、さらに寄る。

近い。

まだ早い。

だが近い。

火薬の匂いが、甲板に薄く漂っていた。

波が船腹を打つ。

綱が鳴る。

櫓が軋む。

誰も大声を出さぬ。

大声を出せば、そのまま腹の底の恐れが表へ出てしまいそうであった。

宗運が、わずかに息を吐いた。

「これで討てねば、終いにございますな」

「うむ」

「村中が持ちませぬ」

「うむ」

惟種は答えた。

だから撃つ。

だから外せぬ。

だから、ここまで引きつけた。

有馬方の船列が、いよいよ深いところへ寄ってきた。

向こうは数の力を信じている。

押し寄せれば割れると信じている。

その信を砕ける距離まで、ようやく入った。

「若」

親英が、声を落として言った。

「届きます」

惟種は答えなかった。

ただ前を見た。

敵の本船。

その周りの船。

潮の流れ。

風。

こちらの角度。

すべてが、今この一時に噛み合わねばならぬ。

甲板の上で、誰かが唾を呑んだ。

火役の者が火縄を持つ手をさらに固くする。

砲口は、すでに向いている。

大きい十は、ただ浮かんでいるのではない。

海に据えた砲列として、じっとその時を待っていた。

惟種は、前を見たまま言った。

「撃て」

次の瞬間、阿蘇の大船十の砲口が、いっせいに火を噴いた。