軽量なろうリーダー

自ら空けたどでかい穴の中で、コーストリアは立ち尽くしている。

すました顔をこちらへ向け、目を閉じているというのに、まるで俺を睨んでいるかのようだった。

「いつまでそうしているつもりだ？」

「上げてくれないの？」

彼女はそっけなく顔を背ける。

「幼子のようなことを言う」

魔力を送り、＜ 飛行(フレス) ＞の魔法で浮かせてやろうとしたが、しかし、コーストリアは反魔法でそれを防いだ。

「なにをしている？」

「横着しないで。物みたいに飛ばされるのは嫌」

注文の多いことだ。

俺は＜ 飛行(フレス) ＞で飛び、ゆっくりと穴の中へと下りていく。そっぽを向いているコーストリアへ手を伸ばす。

彼女が僅かに俺の方を向けば、その頭をむんずとわしづかみにした。

「仕方のない」

「えっ……ちょっと……物扱いしないでっ……！」

俺はそのまま上昇し、穴の外へ出る。

頭をつかまれ、宙吊りにされながら、ジタバタとコーストリアが暴れた。

「死んじゃえっ……！ このっ……放せっ……！」

黒き粒子が彼女の体に集う。

俺の腕めがけ、日傘を突き出そうとした。

「大人しくしていろ」

「きゃっ――」

コーストリアの頭をつかんだまま、肩をぐるぐると回してやる。高速で回転する力に圧倒され、彼女は日傘を突き出すことができない。

いや、最早それどころではなかった。

「ちょっと……なにして……！？ やめっ、やめなさいっ……なにしてるのぉっ……！？」

三〇回転ほどした後に、コーストリアを大地に下ろしてやる。

俺が着地すれば、彼女は 義眼(め) を開いてキッと睨んできた。

「ぞんざいに扱わないで。物じゃないっ。あと目が回った！ すごく回った！」

ふっと俺は笑声をこぼす。

「優しくしてほしかったか？」

そう問うてやれば、コーストリアは言葉に詰まったように閉口した。

「……そんなこと、言ってない……」

肩肘を張ったその態度とは裏腹に、声はか細く消えていく。

「では構わぬだろう」

「どこが？ 私が滅びの獅子じゃなかったら首が千切れてた！」

「くはは。そういうことは、千切れてから言え」

「千切れたら言えないし！」

不平を訴えるコーストリアは、段々と興奮度合いを高めていく。

「首が千切れた程度で喋れぬのか？ 可愛らしいことだな」

「……化け物扱いしないでっ！」

くつくつと笑う俺の姿を、彼女は不満そうに睨んでくる。

「それで？ 今日は何用だ？」

「それは、こっちの台詞っ。この船でイーヴェゼイノに来たでしょ。なにしに来たの？」

それか。

馬鹿正直に話すわけにはいかぬが、

「見せてやると言っただろう」

すると、コーストリアが一瞬固まった。

「退屈は吹き飛んだか？」

「そもそも君が来たときは忙しかったんだけど。大体、追いかけたのに止まらなかった」

「それはそれは、間が悪かったようだな」

不服そうにコーストリアが唇を噛む。

「わざわざ私に船を見せに来たの？」

「所用があってな。そのついでだ」

鋭い視線がこちらに向けられる。

俺の企みを推し量ろうとでもするように彼女は訊く。

「所用ってなに？」

「ふむ。そんなに俺のことが知りたいか？」

刹那、きらり黒き粒子が輝き、投擲された日傘が俺の仮面に迫る。

それを軽く受け止め、傘を開く。

「気が利くな、コーツェ。ちょうど銀灯が眩しかったところだ」

「あげてないっ！ 返してっ！」

日傘を取り返そうと、コーストリアがずんずん近づいてきては、手を伸ばす。

ひょいと腕を持ち上げて、それをかわした。

「帰るときに返してやる。凶器を持たせたままではおちおち話もできぬ」

「かすり傷もつかないくせに」

諦めたように彼女はため息をつく。

そうして、こちらを窺うようにちらりと見た。

数秒間の静寂がこの場に訪れる。

彼女は言った。

「名前……考えた？」

「ああ」

「そう。一応、聞いてあげるけど、また適当なやつだったら、わかってるわよね？」

本心を隠すように顔をすまし、コーストリアが脅してくるので、軽くうなずいてやった。

「なに？」

「コーツェ」

「変わってない！」

日傘を突き出そうとして、コーストリアは空をつかむ。二度、三度、指先が空を切った後、僅かに彼女は恥じらいを見せる。

あまりの怒りに日傘が手元にないことを忘れていたのだろう。

「改めて考えてはみたが、なかなかどうしてしっくりくる」

「自分勝手」

子供のようにコーストリアは舌を出す。

「コーツェ。よい名とは思わぬか？」

「知らない」

彼女はふて腐れるようにその場に座り、仰向けに寝転んだ。

他人の船に乗っておきながら、自由な女だ。

「……どこか行くの？」

「第七エレネシアに戻るところだ。パブロヘタラを監視せねばならぬ」

「そう」

興味なさげに彼女は答える。

当てが外れ、がっかりしているようにも見えた。

「どこか行くならどうした？」

「……なんでもない……」

コーストリアは寝返りを打ち、俺に背を向けた。

「この間の話だが」

「……この間？ 覚えてない」

「小世界を滅ぼそうとも、＜淵＞は滅びぬ」

少なくとも、銀水世界リステリアが滅びようとも、＜追憶の廃淵＞は滅びることはなかった。

「………………そう……」

気のない返事が返ってくる。

落胆というよりは、無気力さが見て取れる。

「聖上六学院なら、知っていたはずだ」

「ナーガ姉様の手の届くところにある情報なんて信用できない」

まあ、あの女は真性の嘘つきだからな。

コーストリアにイーヴェゼイノを滅ぼさせぬためなら、どんな手段も取るだろう。

それで関わりがなさそうな二律僭主に訊きにきたわけか。

「でも、もうどうでもいい。面倒くさい」

そもそも、イーヴェゼイノを滅ぼすこと自体、ナーガやボボンガがいる以上は難しいだろう。

幻獣や幻魔族たちも黙ってはいないだろうし、災人が目を覚ますやもしれぬ。

「帰りたい」

「帰ればいいだろうに」

「どこに帰ればいいの？」

わからぬことを言う。

「イーヴェゼイノはどうした？」

「帰りたくない」

「喧嘩でもしたか？」

「逆。喧嘩しかしてない」

確かに、序列戦の最中ですら言い争っていたな。

「……君は、パブロヘタラを滅ぼしたいんだっけ……？」

ゆっくりとこちらに寝返りを打ち、彼女は 義眼(め) を開いた。

「……手伝ってあげようか？ 私なら、パブロヘタラ宮殿の中に入れる。調べたいことはなんでも調べられる……」

なにがしたいのかわからなかったが、今は幾分かは予想がつく。

コーストリアには、そもそも大それた目的などないのだ。

刹那的な感情に流されているのみだろう。

「獣の手など借りぬ」

「なにそれっ？」

手をついて、上半身を起こし、コーストリアはムッとしたような表情を浮かべる。

瞬間、樹海船が激しく揺れた。

「……なっ……に……？」

不安定な体勢だったコーストリアは地面に顔を埋める。

樹海船アイオネイリアは第七エレネシアに着陸し、その大地を深く抉っている。かつてと同じく、この地と一体となり、幽玄樹海と化していった。

「降りるんなら先に言って」

「所用がある」

俺が歩き出すと、彼女は不満そうに身を起こそうとする。

「好きに寝ていろ」

日傘を放り投げ、コーストリアに返す。

「…………いいの？ 君のテリトリーでしょ？」

「獣が入ろうとものの数ではない」

一瞬、不服そうな表情を浮かべたが、コーストリアは思い直したようにその場にこてんと寝転んだ。

構わず、俺がその場から立ち去ろうとすると――

「イーヴェゼイノの海域は荒れてる」

独り言のように彼女は言う。

「ナーガ姉様の様子がおかしい」

淡々と無気力に、けれども確かに俺に告げた。

「災人はもう目を覚ましてるのかもしれない」