作品タイトル不明
ハインリエル勲章
一万七千年前――
鍛冶世界バーディルーア。
雨が降っていた。
目の前は濃霧に覆われている。
いや、それは霧ではなく、煙だ。
数多に存在する鍛冶工房から吐き出される煙が、バーディルーアを覆い尽くし、視界を塞ぐ。
鍛冶世界の鉄火人ならば、そこかしこから響く 魔鋼(まこう) を打つ音にて現在地を把握するが、災淵世界出身のルナには真似できることではなかった。
彼女の耳に響くのは、故郷で飽きるほど耳にした不吉な雨音。
嫌な予感を押し殺しながら、彼女は走る。ふいにぬかるみに足を取られ、地面に倒れ込んだ。
「……あ……う…………」
その水たまりの中に、自分がいるような気がした。
我が子が、アーツェノンの滅びの獅子として生まれると聞き、ルナは長い間引きこもっていた。
お祖父様の思い通りにはならない。
子供を産んではならない。
誰も、好きになってはならない。
何度も何度も言い聞かせ、何度も何度も思いとどまった。
それでも、胸の中に燻る渇望は消えてはくれない。
特別なんか一つもいらない。ただありふれた家庭が欲しかった。
「……急がなきゃ。船が出ちゃう……」
ルナは立ち上がり、再び走り出す。
ずっと――
頭の中にとめどなく浮かぶ渇望を、殺して、殺して、必死に押し殺していた。
――お前の子は、銀水聖海を滅ぼす獅子となるのだ――
祖父の言葉を思い出し、ルナは自らに言い聞かせた。
この夢は叶わないのだ、と。
アーツェノンの滅びの獅子。
その恐ろしさは、イーヴェゼイノに住む者ならば誰もが嫌というほど知っている。
曰く、出会ってはならぬ幻獣。
曰く、解き放ってはならぬ厄災。
時折、滅びの獅子は＜渇望の災淵＞から外へ影響を及ぼす。
それはどんなに小さな力とて、世界に爪痕を残す大災害となった。
数千年前、＜渇望の災淵＞から僅かに突き出された滅びの爪がイーヴェゼイノの半分を削ぎ落とした。
多くの神族が滅び、秩序は歪み、狂いに狂って、それ以来、災淵世界の雨は止まない。
一本の爪でそれだ。実体を持たずにそれだ。
もしも授肉し、この世に解き放たれたなら、どれほど恐ろしい災いを撒き散らすか、想像すらつかなかった。
愛する人と結ばれ、子を作る。
貧しくとも仲睦まじく、穏やかに平和に暮らす。
その夢は、災禍の淵姫にとって紛れもなく大罪だ。
彼女の子は、決して平穏をもたらしはしない。
だが、それでも――
取り返しのつかない罪なのだとしても、祖父ドミニクの言ったことは事実だったのかもしれない。
渇望は、消えない。
叶わないと知ってなお、それは彼女を責め立てる。
千年。ルナは己の渇望と戦い続けた。
そうして、出会ったのだ。
イーヴェゼイノに迷い込んだ幼子に。
あるいは、それは悪魔の誘惑だったのかもしれない。
子供が欲しかったルナの背中を押すように、小さな子供との触れあいは、彼女の渇望を強く呼び覚ました。
ルナは彼に事情を打ち明ける。
諦めるのは早い、とその子は言った。
彼は幼いながらも利発で、ルナと同じく大きな宿命を背負っていた。
唯一違ったのは、幼子は自らの宿命を決して悲観せず、戦い続けていたということ。
必ず勝つと、彼は言った。
不思議と彼女も運命と戦える気がしてきたのだ。
彼の力を借りて、ルナはイーヴェゼイノを抜け出した。
その子は自らの戦いへ赴いた。彼女も戦うために、一人、この鍛冶世界バーディルーアへやってきた。
今、ここに滞在している貴族なら、ルナの力になってくれるかもしれなかった。
「はぁ……はぁ……いた……！」
険しい山を登ったところに、船着き場があり、そこに銀水船ネフェウスが停泊していた。
一般人は立ち入りが禁止された区画だ。正規のルートでは、バーディルーアの兵士たちが入れてくれないため、彼女は裏からそこまで登ったのだ。
「あ……」
船を見て、ルナが呟く。
碇(いかり) が上げられていく。
まもなく、銀水船ネフェウスが出航しようとしているのだ。
「待って……お待ちくださいっ……男爵様っ……！」
駆けよりながら、ルナは銀水船に向かって大声で叫んだ。
船が出てしまえば、もう会うチャンスはない。
銀水聖海を渡る術を、ルナは持っていなかった。
「男爵様、どうか、これをっ……！」
ルナが懐から、勲章を取り出し、ゆっくり浮かび上がる船に向かってかかげた。
五本剣の意匠が施されている。
「下がれ、女。どこから入った？」
「それ以上進めば、ただではすまんぞ」
ルナに気がついた兵士たちが続々と集まってくる。
あっという間にルナは取り押さえられ、地面に顔を押さえつけられた。
「お願いっ。放してください。男爵様にお話がっ……！ この勲章を……」
「静かにしろ！ お前のような不審な輩を男爵殿に会わせると思うか？」
兵士は聖剣を抜き、ルナの首に突きつける。
「誰のさしがねか？ なんの目的で男爵殿に接触しようとしている？」
ルナは答えることができなかった。
本当のことを告げたところで、兵士たちが信じることはないだろう。
「男爵様にならお話しします」
「ほう。そうか？ では、お前が口を割りたくなるまで、指を一本ずつ落としてやろう。押さえろ」
周囲の兵士たちがルナの体を強く押さえ、その手を開かせる。
親指に聖剣の切っ先が触れ、僅かに血が滲んだ。
「まずは親指からだ」
震えながら、ルナがぎゅっと目を閉じる。
体の奥底に眠る＜渇望の災淵＞が開かないように、必死に魔力を制御した。
兵士が剣を振り下ろした。
「…………！！」
「……な…………？」
唖然とした声がこぼれ落ちる。
痛みはない。
ルナが目を開けば、視界に入ったのは折れた剣身だ。
「手荒な真似は感心しない。彼女にも事情があったのかもしれないよ」
銀水船の前を横切るように、金髪の男がゆっくりと降下してくる。
貴族らしい荘厳な衣服を身につけ、手には透き通る聖剣を携えている。
その剣を使い、兵士の剣を折ったのだ。
「下がりなさい。彼女は私に用があるみたいだからね」
「は、はいっ」
レブラハルドは静かに着地すると、ルナのもとへ歩いていく。
兵士たちは彼女を解放すると、道を空けるように後ろへ下がった。
「手荒な真似をしてすまないが、恨まないでやって欲しい。彼らも仕事でね」
「……いえ、わたしが勝手に入ったから、いけないんです……」
貴族の男が手を差し伸べ、ルナの体を起こした。
「ハイフォリアの五聖爵、男爵レブラハルド・フレネロス様ですか……？」
銀水聖海において、元首は世襲制ではない。
聖剣世界ハイフォリアでもそれは例外ではなかった。聖王の子供は王子と呼ばれることなく、他の狩猟貴族らと同等の扱いとなる。
レブラハルドは現聖王の実子ではあるものの、聖王は家系に関わらずハインリエルを名乗るため、姓が異なっていた。
「そうだね。私に用があるのかな？」
ルナはこくりとうなずき、意を決したように言った。
「わたしはイーヴェゼイノの幻獣機関、所長ドミニクの孫娘、ルナと申します」
一瞬、レブラハルドは険しい表情をした。
「男爵様にお願いが……」
レブラハルドがすっと手で制し、兵士たちを振り向く。
「外してくれるかな？」
「は、承知しました」
兵士たちは皆、船着き場から離れていく。
レブラハルドが＜ 思念通信(リークス) ＞を送ると、銀水船ネフェウスも上昇していった。
人払いが済むと、彼は改めてルナに言う。
「すまないね。イーヴェゼイノとの仲は君も知っての通りだ。他の者に聞かれたら、身の安全は保証できない」
ルナはこくりとうなずいた。
「幻獣機関の所長に孫娘がいたとは知らなかったが、どういった用かな？」
「……ある人に、男爵様のことを聞いて、力になってくれるはずだって……」
そう言いながら、ルナは先程の勲章をレブラハルドに見せた。
彼はそれに魔眼を向け、本物であることを確認する。
そして、悲しみと暖かさが混じったような声で、優しく訊いた。
「ジェインの最期を看取ったかい？」
ルナはきょとんとした表情を浮かべた。
すると、レブラハルドは不思議そうに首を捻る。
「……これが、なにか知っているかい？」
ルナは左右に首を振った。
「詳しくは……その……元々、これはわたしのものじゃなくて……」
「……そうか……」
死者を悼むように、レブラハルドはその勲章に祈りを捧げた。
「あの……？」
「これは、ハインリエル勲章といってね。聖王陛下から賜るものだ。狩猟貴族はこれに遺言を遺すのを習わしにしている。私の旧友、ジェインの心と言葉が刻まれているよ。これを譲り渡した者の力になって欲しい、と」
レブラハルドは勲章を手にする。
目映い光の粒子が、そこから溢れ、彼の周囲に漂う。
勲章がまるで彼に語りかけているようだった。
「君は、強き幼子から、この勲章を譲り受けたようだね。これを持っていけば、私が力になってくれる、と」
「……どうして……？」
「＜ 聖遺言(バセラム) ＞、ハイフォリアの魔法だよ。狩猟貴族は滅び去る前に、その力にて心を遺品に遺すことができる。ここにジェインの心が遺っていてね。彼はその子供から命にも代え難いほどの恩を受けた、と言っている。その子は誰かな？」
困ったようにルナは頭を振った。
「……名前は、知らないんです。その子には、知らない方がいいと……出会わなかったことにした方がいいと言われました……」
「どうりで、＜ 聖遺言(バセラム) ＞にも遺っていないわけだね……ジェインにも同じことを言ったのかもしれない……」
勲章の光がすっと消えていった。
「構わないよ。ジェインの恩人が、この勲章を譲った相手。それが何者であれ、たとえ宿敵であるイーヴェゼイノの住人であっても同じことだ。五聖爵が一人、レブラハルド・フレネロスの名にかけて、私は狩猟貴族としての義を示そう」
勲章をそっと握り、レブラハルドは言った。
「私に願いがあると言っていたね？」
ルナはうなずく。
「太古の昔、ハイフォリアの勇者は、アーツェノンの滅びの獅子を斬り裂いたことがあると聞きました。どんな宿命をも断ちきることができる聖剣を使って」
ハイフォリアの象徴、霊神人剣エヴァンスマナの伝承である。
「……わたしは、アーツェノンの滅びの獅子を生む災禍の淵姫です……わたしの胎内が、＜渇望の災淵＞とつながっています……」
レブラハルドは驚きを隠せなかった。
アーツェノンの滅びの獅子がどうやって生まれるのか、狩猟貴族たちにはこれまでずっと隠されてきたのだ。
知られれば、ハイフォリアは全狩人を動員し、ルナを狩ろうとするだろう。
それでも、これしか方法がなかった。
ぐっと拳を握りしめ、一縷の望みにかけるように、彼女は言う。
「お願いします……男爵様。どうか……どうか霊神人剣で、この宿命を断ちきってください……！」