軽量なろうリーダー

食事の用意が調い、俺たちは大きな食卓を囲んでいた。

「ふふふー、今日は沢山、お客さんが来てくれて嬉しいわ。まだ作ってる料理もあるから、みんな、いっぱい食べてね」

母さんは、軽い足取りで、冥王の後ろに歩いていく。

「イージェス君も遠慮しないで食べてね」

「……は。ありがたく」

恐縮した面持ちでイージェスは頭を下げた。

「……アップルパイ……です……」

ゼシアが両手にナイフとフォークを握り締め、アップルパイの皿にきらりと視線を光らせる。

その表情は、あたかも獲物を狙う小動物の如し。

「あ、だめだぞ、ゼシア。デザートは一番最後、まずはご飯を食べないと。最初は、お野菜がいいかな？ ほら、サラダがあるぞ？」

エレオノールが大皿のサラダを指さし、ゼシアに興味を向けさせる。

幼い表情が、悲しみに染まる。

「サラダは……草です……！」

「草は栄養があるんだぞ。美味しいぞぉー」

ぶるぶると大きく首を横に振って、ゼシアは言った。

「……ゼシアは……勉強しました……」

「んー、偉いぞ。なにを勉強したのかな？」

「……アップルパイの生地は……小麦です……小麦から、こねこねこねて、ボォーボォー焼いて……パイになります……すごい……です……」

さりげなく、アップルパイを食べたいとの主張であった。

「うんうん。すごいよね。偉いぞ。ちゃんと勉強してるんだ。じゃ、ご褒美にサラダをたーくさんあげちゃうぞ」

エレオノールがゼシアを褒めつつも、サラダの大皿を彼女の前に寄せる。

目の前に突きつけられた山盛りの草に視線を注ぎ、ゼシアが絶望的な表情を浮かべる。

戦場では勇猛に戦う彼女も、サラダを前にしてはその気さえ起きないようだ。

「……小麦は……植物です……」

めげずにゼシアは次なる主張を繰り出した。

「植物は、野菜です……！」

名案を思いついたか、キラキラと彼女は瞳を輝かせている。

「……リンゴは……果物です。野菜と果物は……サラダ……です……！」

彼女は目に力を入れて、エレオノールに訴えた。

「アップルパイは……サラダです……！」

「そっかそっか。ゼシアは、サラダが好きなんだ？」

「大好き……ですっ！」

ナイフとフォークを握り締め、力一杯ゼシアはうなずく。

「じゃ、はい、沢山とってあげるぞ」

星のように瞳を輝かせるゼシアの前で、エレオノールはにこにこと笑いながら、野菜サラダを大量に盛っていく。

みるみるうちにゼシアの瞳は輝きを失い、どんよりと濁ってしまった。

「ほーら、ゼシアの大好きなサラダだぞ」

「……ゼシアの大好物が……草に……なりました……」

渋々といった調子で、ゼシアはサラダを食べ始めた。

「偉いぞ」とエレオノールが褒めているが、ゼシアは恨めしそうな視線で彼女を見返す。

「平和なことよ」

イージェスが焼きたてのパンを千切り、口に放り込む。

ライ麦で作ったパンだ。少々堅めの仕上がりだが、その分しっかりとした歯ごたえがあり、噛めば噛むほど旨味が出る。

豊かな土壌、大地の味を感じさせる、母さんお手製のパンである。

冥王はコーヒーの入ったコップを手にし、眉根を寄せながら、それを飲んだ。

「お。なんだ、イージェス？ お前もしかして、コーヒーはだめか？」

ベーコンをナイフで切り分けながら、父さんが言う。

「いえ、師よ。そのようなことは」

「そうかぁ？ そのわりには、しかめっ面で飲んでるように見えるけどな」

父さんがベーコンを食べると、冥王は一気にコーヒーを胃に流し込む。

味わう間もなく、飲んでしまえと言わんばかりだ。

「くはは。まさか冥王と呼ばれたお前に、好き嫌いがあろうとはな」

俺がそう笑い飛ばすと、イージェスはその隻眼でこちらを睨んできた。

「好き嫌いとは大げさなことよ。ただ苦いだけのこと。そなたこそ、相も変わらず、キノコグラタンに夢中とは、二千年前から進歩がない」

蕩けるようなキノコグラタンをスプーンですくい、ゆるりと口へ運んだ後、その甘美なる味を舌のすべてを使い、十分に堪能する。

すっとスプーンをテーブルに置き、俺は堂々と答えた。

「ときが経とうと、変わらぬものもある」

「悠長なことよ。そなたが好物を隠そうともせぬため、ミッドヘイズ領の山々からキノコが消え去ったのを忘れたか」

二千年前の話である。

俺の好物を知った一部の魔族たちが、乱獲したのだ。

ある者は貢ぎ物にするため、ある者は同じものを食べ、験を担ぐため、またある者は魔王の強さの秘密がそこにあると踏み、研究のためにキノコを採った。

「好いたものさえ滅ぼすのが、そなたの宿命よ。ゆめゆめ忘れるな」

「滅ぼす？ 俺がキノコを？ 宿命だと？」

くくく、と腹の底から笑いがこみ上げる。

「戯けたことを申すその口、封じてやらねばならぬようだな」

俺はキノコグラタンを大皿から小皿にとりわけ、魔力で飛ばす。

それはふわりとイージェスの手元に収まった。

「食らうがいい」

イージェスは不可解な表情でこちらを見た。

だが、すぐにキノコグラタンの香りに引き寄せられるように、スプーンを手にし、それをそっと口元へと運ぶ。

「食べ物で釣ろうとしても、詮無きことよ――」

シャリ、とポルチーニ茸が奴の口で踊った。

「こ、れ、は……！？」

静かに隻眼を閉じ、奴は味覚に全神経を集中しながら、グラタンを堪能する。

シャリ、シャリ、とキノコが魅惑のダンスを踊っている。

「……この独得のシコシコした食感、溢れる旨味、すっきりとして、それでいていつまでも残る、この後味は――」

イージェスが驚愕の表情をしながら、その隻眼を開いた。

「――まさか。滅びたはずの、ミッドヘイズ産のポルチーニ……か」

「乱獲したからといって、俺のキノコが滅びると思ったか」

イージェスが瞳を光らせる。

「種を撒いていたか。自らの子孫のみならず、キノコの種を」

二千年前、キノコが滅びかけたミッドヘイズ領の山から僅かな種菌を採取し、それを撒いた。

森林や山岳地帯など、キノコが育ちやすいところに。

食物というのは不思議なもので、魔法で作ったり、急成長させたとしても、含まれる栄養は十分ではなく、なにより一級品の物に比べると味が悪い。

ゆえに自然に繁殖するのを待ったのだ。

「魔族ですらそうそう立ち入らぬ奥地に、＜ 四界牆壁(ベノ・イエヴン) ＞で壁を作った。千年も経てば、人々はキノコがミッドヘイズの名産品であることを忘れる。その場は、キノコの楽園となろう」

そうして、再び数を増し、たわわに実ったキノコが、今ではこのミッドヘイズ領の至るところに溢れているのだ。

「……あの大戦の最中、人々の平和のみならず、キノコの平和すらも守っていたとは……相も変わらず、恐ろしい男よ」

冥王がキノコグラタンを口に運ぶ。

慈しむように味わうその顔を見れば、同好の士だということがすぐにわかる。

好きだったのだろう、キノコが。

だからこそ、俺に苦言を呈したのだ。

二度と食べられないはずだった、好物を、その平和の味を、奴はぐっと噛みしめた。

「その舌に旨味を刻め。俺が魔王、アノス・ヴォルディゴードだ」

「なんか格好いいこと言ってるけど、美味しいキノコを保護してただけだぞっ」

人差し指を立て、エレオノールがそう突っ込んでくる。

いつもなら、サーシャがなにか言っているところなのだが、彼女はあいにくまだ酔っぱらっていた。

「うー、食べても食べても、減らないわ」

「それは、みんなの分」

サーシャは、大皿いっぱいに入ったマッシュポテトを、ひたすら口にかき込んでいた。

「どうして、みんなの分を、わたしが食べてるのっ？」

「わたしが聞きたい」

ミーシャが淡々と言う。

「残飯処理なのっ！？」

サーシャはあまり聞いていないようだ。

「うー……みんなの分だとしても多い気がするわ……」

「朝食と昼食だからな」

「どういうことなの？」

顔に疑問を貼りつけ、サーシャが俺に訊いてくる。

「寝坊し、朝食を食べ損ねたのでな。昼食ついでに、朝食も食べることにしたわけだ」

「その理屈おかしくないっ！？」

ふむ。酔いが醒めてきたか？

「じゃ、わたし、お城になっている間、なにも食べてないから、二千年分食べなきゃいけないわっ！」

気のせいだな。

「ね、ミーシャ。そうでしょ？」

ミーシャは、ぱちぱちと瞬きをする。

うなずけば、サーシャが二千年分食べ出しそうとでも思ったか、若干困ったような顔をしている。

「……サーシャは、ダイエットした……」

「あ、そっか。だから、お城から、こんなに小さくなれたんだわ。食べるとまたお城にリバウンドしちゃうわね……」

理屈はよくわからぬが、サーシャは納得したようだ。

「イージェス君。これ飲んでみてくれる？」

母さんが、コップに赤いジュースを入れて持ってきた。

「これは……？」

「トマトとレモンを搾って、ハーブを混ぜて、ジュースにしてみたの。サラダを沢山食べてたから、これなら、お口に合うかなって思って」

冥王の口にコーヒーが合わぬため、作ってきたのだろう。

イージェスは、無言で手にしたコップをじっと見つめている。

いや、見ているというより、混ぜられたハーブから漂う香りを嗅いでいるのか？

しかし、楽しんでいるといった風ではない。

少々、不思議な反応だった。

「トマトジュース、嫌いだった？」

「……いえ……」

イージェスは、コップを傾け、特製トマトジュースを飲む。

僅かに、彼はその隻眼を見開き、コップを置いた。

「………………奥方様…………」

「なあに？」

「あ……いえ……」

取り繕うようにイージェスは言った。

「その、このハーブは、数種類を混ぜて……？」

「そう、そうなのよっ、わかる？ お庭で育ててね。ぜんぶで、一〇種類使ってるの。中には野草みたいなのもあるけど、あ、でも、野草って言ってもね。こうやってジュースやハーブティーにできるようなものもあるのよ」

母さんは嬉しそうに語る。

「味は、どうかな？」

イージェスはうなずき、そして言った。

「とても、美味しい……」

「よかったー。苦手なものがあったら、遠慮なく言ってね」

そう口にして、また母さんは調理場の方へ戻っていく。

その後ろ姿を、イージェスは懐かしそうに、視線で追いかけた。

そういうことも――

「…………」

「アノス？」

ミーシャが俺に問いかける。

なんだ？

耳鳴りがする。

ザーザーとノイズ交じりの不吉な音が、頭蓋に響く。

『世界は優しいと――』

違う。

声が聞こえてくるのは、この身の深奥。

根源の、その深淵からだ。

『世界は優しいと――思っているのか？』

まるで聞き覚えのない、ノイズ交じりの声は、強い魔力を感じさせる。

『暴虐の魔王、アノス・ヴォルディゴード』

どくん、と心臓が波打ち、一際激しい耳鳴りがした。

『適合せぬ、世界の異物よ』

何者かも知れぬそいつは、静かに俺に語りかける。

『いずれ、選ぶときが来るだろう。この世界の歯車と化すか、それとも異物として取り除かれるか――』

ザーザーと頭の中にノイズが溢れる。

『――せいぜい、考えておくことだ』