作品タイトル不明
誇り高き騎士の恋
宴の間では、魔王聖歌隊の中で誰が良いか、という論争が延々と繰り広げられていた。
「……まったく。父上にもネイト団長にも、困ったものだ。災厄の日が過ぎたとはいえ、あろうことか聖歌隊なんぞにうつつを抜かすとは。恥を知れ、恥をっ」
熱く語る男たちに、白い視線を向けながら、竜騎士団副団長シルヴィアは、ディルヘイドの酒を飲み、くだを巻いている。
彼女も彼女でかなり酔っぱらっているが、今日はまだ幾分か理性が残っているように見えた。
「やはり、男など、くだらないっ……！」
「君はどういう人が好みなんだい？」
シルヴィアの隣で酒を飲みながら、レイがさらりと尋ねた。
「こっ……こっこここここ……」
「……こけこっこー……ですっ……！」
ゼシアが嬉しそうにシルヴィアに寄ってきた。
「誰がにわとりだっ！？」
しゅん、とゼシアが肩を落とす。
「にわとりは……いませんか……」
「あ……ああ、いや、そんなことは……ほ、ほら、にわとりさんだぞぉ。こーっこここここここ」
「にわとり騎士……いましたかっ……！」
「……にわとり騎士……」
ゼシアが両拳を握り、期待に満ちた目でシルヴィアを見つめた。
仕方ないといった風に、彼女は言った。
「……そ、そうだ。私はにわとり騎士っ！ 見せてやろう。にわとり剣法、こけこっこートサカの舞いっ！ 恋をしている男共を斬り裂いてやるっ！」
シルヴィアが手刀でレイに攻撃を仕掛ける。
「こーこっこここここっ！！」
すると、ゼシアが表情を輝かせ、同じように手刀をレイの足元に繰り出した。
「こーこっこここここっ！！」
レイは苦笑しながらも甘んじてその攻撃を受けている。
「にわとり騎士ゼシアは……冒険の旅に出ます……！」
次なる標的を見つけたのか、ゼシアは嬉しそうに去っていった。
「それで？」
「……なにがだ？ もうにわとり剣法などやらんぞっ。恥ずかしくて仕方ないっ。まったく、恥を知れ、恥をっ」
シルヴィアがくだを巻くように言う。
「君の好みの話だよ」
「こっ、ここここここっ……！！」
「にわとり剣法かな？」
「違うわっ！ 好みだとっ！？ そ、そんな破廉恥なことが言えるかっ……！」
赤い顔を朱に染めて、シルヴィアは酒杯の酒を呷った。
「別に普通ですよー、好みぐらい。いいじゃありませんか。聞かせてくださいよー」
ミサが楽しげな様子でシルヴィアに詰め寄っていく。
「いや、しかしだな……私は騎士として……騎士の誇りが……」
「関係ないじゃないですか。もうアガハの竜騎士に、天柱支剣となる使命はないんですし。シルヴィアさんも本当は憧れだって言ってましたよねっ？」
「そ、それは……まあ……」
ふふっと微笑み、ミサがシルヴィアに近づく。
「じゃ、あたしにだけ教えてください。誰にも言いませんから」
「……ほ、本当だな？ 本当に誰にも言わないな」
「はい。約束です」
「……私の好みは、だな……」
躊躇いがちに視線を逸らし、自らを勇気づけるようにシルヴィアは酒瓶を手にする。そうして、一気に呷った。
ごくごくと喉を鳴らし、すべて飲み干すと、彼女は言う。
「やはり、恋愛などにのぼせ上がるような男ではなく、恋などまるで眼中にないような、誇り高く、強い男がいいな。理想的だ」
ミサにだけと言っておきながら、酔いのためか、その声は大きく響いている。
「シルヴィアさんらしいですねー。でも、あれじゃありません？ 恋なんか眼中にない人を好きになっちゃったら、なかなか大変そうですけど……」
「そうなのか？ まあ、そんな者が、いるわけもないからな。父上やネイト団長でさえ、重責がなくなればあの始末だ。どいつもこいつも、乳繰り合いたくて仕方がないのだろう。私の理想の王子様など、所詮は恋をしたことのない騎士の哀れな妄想というやつだ」
アンニュイな微笑みを彼女は浮かべた。
「あのっ、アノス様っ」
ドレスを着た魔族の女が、俺に話しかけてきた。
今宵の宴は、地底と地上の交流を兼ねているため、ディルヘイドからも多くの者たちを招いている。
「本日はお招きくださり、ありがとうございます。覚えていらっしゃいますか？ 魔皇ボロスの妹、リーザと申します」
魔皇ボロスは、辺境のヘルゼッドを治める者だ。
確かに覚えがあるな。
「ふむ。珍しい病を患っていた娘か」
「はいっ」
そう口にすると、リーザは花が咲いたように笑った。
魔王再臨の式典の後、ディルヘイドの民と多く謁見をしたが、その内の一人が魔皇ボロスだ。妹のリーザはこの時代の医療魔法では治せぬ奇病を患っていた。それを治してやったのだ。
「おかげですっかりよくなりました。今日は、その、命を救っていただいたお礼ができたら、と……」
リーザが俺の近くに体を寄せる。
「あのときから、その……すごく素敵な方だと……」
「ふむ。そうか」
「今日はその、『星屑の泉』という宿に泊まっております」
ミッドヘイズが来賓などに対応するための高級宿だ。
一般の者は泊まることができない。
「……これが、その部屋の鍵です……」
リーザは俺の手を取り、その鍵を手渡した。
見れば、彼女は顔を真っ赤にしている。
「わ、わたしなんかがこんなことを申し上げるのは……その、ご迷惑かと思ったのですが……でも、今宵限りのことだから……」
「皆まで言うな。来賓に恥をかかせる俺ではないぞ」
口にすれば、彼女は笑った。
そうして、俯き、恥ずかしげに言った。
「……ま、待っています……」
リーザは走り去っていった。
「エリオ」
すぐに俺はミッドヘイズを治める魔皇エリオに声をかける。
「魔皇ボロスの妹リーザを知っているな」
「は」
「鍵を返された。どうにも部屋に不満があるようだ。確かに、見てくれは立派だが『星屑の泉』の宿は少々反魔法が弱い。不安で眠れぬ者もいよう。デルゾゲードの一室に変更し、警備をつけてやれ」
「承知しました」
エリオに鍵を渡すと、彼は去っていく。
すると、三人組が、こちらに意味ありげな視線を向けてきた。
レイとミサ、シルヴィアだ。
「……惚れた……」
「ええっ！？」
シルヴィアの言葉に、びっくりしたようにミサが振り向いた。
「……恋愛などまるで眼中にもない、あの毅然とした態度……私の理想だ……まさかこんなところに……こんなにも急に始まるものなのか……」
「え、えーとですね……酔ってますか？」
がしっとシルヴィアはミサの両肩をつかむ。
「教えてくれっ！」
「な……なにを、ですかー？」
「どうすればいいっ。どうすれば、その……こ、恋が、できるんだ…………？」
助けを求めるようにミサがレイの方を振り向く。
「アノスは見ての通りだからね。はっきり言うしかないんじゃないかな」
「わかった。行ってくる」
「えっ！？ い、今ですかっ？ もうちょっと段階を踏んだ方がいいと思うんですけど……」
「今より早い時はないっ！ 恋など知らない私が小細工を弄してどうするっ？ 先手必勝、全力でぶつかるのみだっ！」
「……そんな戦闘みたいなこと言われても、ですね……」
苦笑いを浮かべるミサの横をすり抜け、シルヴィアは堂々と俺のもとへ歩いてくる。
「アノス王」
彼女はまっすぐ俺を見ると、怯んだように僅かに視線を下へやる。
「……その……」
震える拳を握り締め、ぐっと決意を固め、シルヴィアは顔を上げた。
「私はあなたに恋をした。恋人になってくれ！」
「くははっ、面白いことを言う」
「だめなのかっ？」
「ふむ。もしも本気だというならば、シラフで挑むことだ。酒に飲まれた言葉を受け取っては、お前の恋に申し訳がたたぬ」
俺が踵を返すと、シルヴィアは「はぅぅっ……！！」と声を上げ、足元がふらついたかのようにその場に崩れ落ちる。
「だ、大丈夫ですか……？」
レイとミサが心配そうに、彼女に駆けよる。
「う……うぅ……」
シルヴィアが床を見つめながら、声をこぼす。
「えーと、ですね。お、お酒が入っていたから、アノス様も真に受けなかったんだと思うんですよ。だから、そんなに気落ちしなくても……」
「……か、格好いい……」
「え？」
「歯牙にもかけずに一蹴された。なんて冷たいんだ。私のことなんか、まるで気にも留めないようなあの態度。そっけなくて、心が痛くて、ああ、だけど……なんて尊いんだ。これが、恋なのか……」
レイとミサが顔を見合わせる。
「……私は、恋をしてしまったのか……」
ミサはなんとも答えづらそうな顔をしていた。
「……か、格好いい……」
シルヴィアと似た呟きが近くで聞こえた。
振り向けば、そこにいたのは母さんだった。
なぜか俺を見て、感極まっているようだ。
「なんて格好いいの、アノスちゃんっ！ もうー、なにその断り文句なにーっ。少し見ない間にそんなに男らしくなっちゃって、もう、このこのっ」
母さんが俺に絡むように身を寄せては、肘でガツガツとつついてくる。
確か、母さんは酒は飲まないと言っていた。つまり、完全にシラフだ。
「本当にもう、アノスちゃんってば、しばらく会わなかったら、こんなに大きくなっちゃって。いつのまにか、すっかり、七ヶ月の顔ね」
どんな顔なのだ？
返答に困るな。
しかし、まあ、ここしばらくは家に帰っていなかった。
母さんも心配していたのだろう。
「あ、そうだ。そういえば二人に聞こうと思ってたんだけどね」
母さんは後ろにいたアルカナの両肩を抱いて連れてきた。
どこに行ったかと思えば、母さんと一緒だったのか。
「離婚裁判って、どうなった？」
深刻な表情で、母さんは言った。
そういえば、まだ訂正していなかったな。
「母さん。選定審判は離婚裁判じゃないんだ」
「え……だって……アルカナちゃんを拾ってきたんだよね？ 悪い男の人から助けたくて」
すると、アルカナは言った。
「人の子よ。それは正しいが、勘違いをさせてしまった。わたしに伴侶はいない。離婚裁判もしていない。安心してほしい」
「そうなの？」
ふむ。珍しく説得できそうだな。
アルカナと視線を合わせると、彼女もほっとした様子だ。
「すべては解決した。お兄ちゃんはわたしを助けてくれただけだ」
「……お兄ちゃん…………？」
母さんの反応を見て、アルカナは失敗した、といった表情を浮かべた。
「今のは間違い。気にしないでほしい」
「構わぬ。母さんにも言っておこう」
困惑する母さんに、俺は言った。
「アルカナは、俺の妹だ。だからといって、母さんと父さんの子供にしてほしいというわけでは――」
「えええぇぇぇぇぇぇぇぇ、アノスちゃんって、アノスちゃんって、お兄ちゃんになりたかったのぉぉぉぉぉっ！！」
ふむ。まだ最後まで言ってないのだがな。
「そういうわけではないのだが――」
「わかる！ わかるわっ！ アノスちゃんっ！ 僕、妹なんかいらないもんっ、よねっ！ お母さん、すごくわかる。お母さんもね、一人っ子だったから、ずっと妹が欲しかったの。寂しかったのっ！」
なにやら、母さんの琴線に触れたようだ。
「でもね、アノスちゃんの気持ちわかるし、なんとかしてあげたいって思うけど、アルカナちゃんにも、家族がいるでしょ？」
「もういない。みんな死んだ。わたしは一人」
すると、母さんは悲しそうな表情でアルカナを見た。
ずいぶん昔の話だ。アルカナはいつも通りの顔をしていた。
そんな彼女に母さんは優しく微笑み、ぎゅっと抱きしめた。
「アルカナちゃんは、アノスちゃんのことが好き？」
「……お兄ちゃんのことは、好きなのだろう……」
「じゃ、うちの子になる？」
戸惑ったように、アルカナは訊く。
「……いいのだろうか……？」
母さんがアルカナを撫でる。
「すぐに家族になるっていうのは、うまくいかないかもしれないけどね。手続きとか、気持ちとか、色々だと思うから。でも、まずはみんなで一緒に暮らしてみようよ」
「……それは、迷惑というのだろう」
母さんがゆっくりと首を振る。
「大丈夫よ、もう一緒に住んでるんだし。アノスちゃんが妹だって言うんだもの、きっとうまくいくわ。それにね、お母さんも娘が欲しかったのよ」
「そう？」
「うん。だから、まずはお互いお試しで、やってみるっていうのは、どうかなぁ？」
しばし、考え、アルカナは言った。
「……やってみたい……」
「うん」
母さんがアルカナを優しく撫でる。
「あ、でも、お母さんだけで決めちゃだめよね……」
と、母さんが辺りに視線を巡らせようとすると、
「なに言ってるんだ、イザベラ。勿論、俺も大賛成さ。大・大・大、大賛成さ」
現れたのは父さんだ。
話を聞いていたようで、すでに俺の胸に飛び込んで来いといった風に両手を広げ、気取ったポーズを決めている。
恐らくは、包容力をアピールしたいのだろう。
「アノス、父さんな。実は、父さん。娘も欲しかったんだ。娘ができたら、やりたいことが沢山あったんだよ！ こんな可愛い娘ができるなんて、大歓迎――」
「あー、アルカナちゃん気をつけた方がいいぞっ。アノス君のお父さん、犯罪者の目をしてるぞっ」
ふらーっとほろ酔い気分のエレオノールがやってきて、ふらーと去っていく。
「……犯罪の目……よく見ますっ……！ こーこっこっこっこーっ」
にわとり騎士ゼシアが父さんの体を手刀で何度も叩き、そしてエレオノールを追いかけていった。
後に残ったのは、なんとも言えぬ気まずさだけだ。
「いや、違う。違うんだ、アルカナちゃんっ」
父さんが必死に弁解を始めた。
「冷静に、冷静になろう。違うんだぞ。やりたかったのは、そんないかがわしいことじゃなく、たとえば可愛い服を着せたりとか、一緒におままごとをしたりとか、いや、違う違う、そういうんじゃないんだっ！」
父さんはなにやら話せば話すほど自らドツボにハマッていく。
「ああ、そうそうっ、そうだそうだそうだった！」
父さんが名案を思いついたといった調子で言い、猫撫で声を出した。
「アルカナちゃん、あっちにすっごく美味しいケーキがあったんだよ。一緒に食べよう。なあ、お父さんって呼んでくれてもいいんだぞ。なーんて、気が早いか。ああ、でも、どうせならパパが、いいかもな。パパな、憧れだったんだ。ははっ」
そう言いながら、アルカナをぐいぐいと押して連れ去っていく。
さながら食べ物で子供を誘う誘拐犯の如しだ。
「じゃ、アノスちゃん。ちょっとアルカナちゃんと遊んでくるわね。仲よくするから、心配しないでね」
母さんは笑顔で父さんとアルカナを追いかけていった。
「あー、アノス、ようやく見つけたわ」
ふらふらと歩きながら、サーシャが俺の体になぜか顔をぶつけた。
「うー……なにするのよ……？」
「ふむ。なにもしていないが」
とことことミーシャがこちらへ歩いてきて、サーシャの手を取った。
「サーシャは酔ってる」
「これぐらい酔った内に入らないわ。わたしだって、アガハの酒宴で学んだんだから」
ミーシャがぱちぱちと二回瞬きをして、小首をかしげた。
「アガハでは確か、酔い潰れていただけに思ったが？」
こくこくとミーシャがうなずく。
すると、サーシャが彼女のほっぺたを両手でつまんだ。
「聞き分けない子は変な顔にするわよ？」
「……へんはかおにはれた……」
ミーシャは変な顔にされたと言いたいらしい。
「まあ、許してやれ、サーシャ。ミーシャもお前を心配しているだけだ」
「うー、なによ、アノス。アノスはミーシャの味方なの？ 依怙贔屓なの？」
「なにを言っている。依怙贔屓などするわけが――」
「えいっ」
と、サーシャが俺のほっぺたを両手でつまみ、悪戯っぽく笑う。
「ふふっ、アノスも変な顔にしたわ」
やれやれ、まったく、困ったものだ。
「サーシャ」
おもむろにサーシャに両手を伸ばし、そのほっぺたに指を触れる。
「……え……？」
「この遊びなら、二千年前にも流行った。どちらが相手をより変な顔にするかという勝負だったが、俺は負けたことがなかったぞ」
不敵に笑い、サーシャのほっぺたをつまんだ。
「覚悟はできているだろうな？ お前を顔だけでディルヘイド一の道化師にしてやろう」
「やっ、やーっ。やだやだっ……道化師じゃないんだもんっ……」
「くははっ。ミーシャも甘んじてお前に変な顔にされたのだ。今度はお前の番だ」
サーシャはぶるぶると首をふるが、俺の指に押さえられていて満足に顔は動かせない。
彼女は駄々をこねるように、両足を振って、バタバタと鳴らした。
「ミーシャ、助けてっ……ミーシャッ……アノスに変な顔見られちゃうわっ……」
「なにを当たり前のことを言っている。ミーシャ、リクエストはあるか？」
ミーシャはぱちぱちと瞬きをする。
「リクエスト？」
「悪鬼、首長、スライムと、俺のバリエーションは豊富だ」
若干考えた後、ミーシャは言った。
「可愛くしてあげて」
「……ふむ。可愛くか。いいのか？」
「ん」
らしいことを言う。
じっとサーシャを見つめると、彼女は半分涙目になり、「うー」とこちらに脅えた視線を送ってくる。
「……か、可愛くはできないって言う気……？」
「なに、容易いことだ」
そう口にし、俺はサーシャの頬から両手を放してやる。
「これでリクエスト通りだろう」
一瞬きょとんとした後、サーシャはぱっと顔を明るくした。
「もっと見ていいわ」
嬉しそうに、サーシャは笑顔を俺に向けてくる。
そうして、酔っぱらいらしく唐突に言った。
「ねえ、アノス。ネクロンの秘術見せてあげるわ」
サーシャがミーシャを手招きすると、彼女はとことことそばまで歩いていく。
二人は両手を合わせて、上半身を折る。ミーシャは彼女に引きずられるようにして、同じく上半身を折った。
「＜ 融合組体操(トンネ・ル) ＞」
サーシャは満面の笑みで、ミーシャは無表情で俺を見た。
「サーシャは酔ってる」
そのようだな。意味がわからぬ。
「少し酔いを醒まさせるか」
「まだ飲むわ。アノスも一緒に飲みましょ」
仕方のない。
「では、外でこれでも飲むか」
＜ 創造建築(アイビス) ＞の魔法で、酒瓶を創り、サーシャに手渡した。
「魔王酒だわっ！」
嬉しそうにサーシャが魔王酒を抱く。
俺が歩き出すと、若干ふらふらになりながらもサーシャがついてくる。
ミーシャは彼女が倒れぬように手を引いていた。
「魔王酒って、酔っぱらってても美味しいわよね。飲みやすくて、いくらでも飲めるわ。どうしてかしら？」
水だからだ。
「さて、どうしてだろうな？」
言いながら、俺たちは宴の間を後にした。