作品タイトル不明
練武の乙女
外伝11話
うちのフリーデも、とうとう十歳になった。
「はぁっ！ ていっ！ やっ！」
誘拐団と戦った一件以来、フリーデは熱心に魔法と武芸を学ぶようになっている。
魔法の方はゴモヴィロア門下の新人として、なかなかの実力になった。
俺と同じように強化術を学び、人狼としての身体能力を最大まで発揮できるようになっている。
他の系統の魔法もちょこちょこつまみ食いしているので、かなり器用だ。
ただどうも、戦闘に特化した魔法ばかり覚えている気がする……。
武芸は人狼たちの格闘術、つまりレスリングがベースだ。打撃技もマスターしており、大人の人狼たちと互角の戦いを繰り広げられるほどに成長した。
フリーデと同年代の人狼たちはまだ変身を覚えたばかりなので、猪や熊を狩って遊んでいる程度だ。
それを考えると抜きんでて強い。
そして今、ついにニーベルトが吹っ飛ばされて地面に倒れる。
「ま……負けた」
仰向けのまま呆然としているニーベルト。
そのみぞおちにぴたりと正拳を突きつけて、フリーデがにんまり笑う。
「やった」
フリーデはニーベルトに手を貸して起こしながら、嬉しくてたまらない様子だ。
「とうとう、ニーおじさんから一本取れた！ 私すごい！」
「ああ、すげえ……。なるほど、こりゃジェリクやモンザじゃ荷が重い訳だ」
三児のパパになったニーベルトが、しみじみと溜息をついている。
我が従弟ニーベルトに、俺は苦笑しながら声をかけた。
「悪いな、ニーベルト。忙しいのに娘の組み手の相手を頼んで」
「なあに、気にすんなよ。今日は非番だからな。うちの坊主どもは兄ちゃんちに遊びに行ってるし」
屈託なく笑ったニーベルトだが、顔色が良くない。
フリーデに負けたのがショックだったようだ。
「やっぱ長いこと実戦してねえからかな……。それとも俺、もう歳かな……？」
「ウォッド爺さん見てみろ、八十過ぎたのに道場で弟子たちを毎日ぶん投げてるぞ」
「それもそうか。いやあ、フリーデは強いな」
ニーベルトはフリーデの頭をわしわしと撫でた。
「えへへ」
ちょっと照れつつも嬉しそうなフリーデ。
一緒に昼飯を食べてニーベルトが帰った後、フリーデは目をキラキラさせながら俺に言った。
「ねえお父さん、私もだいぶ強くなったよ！」
親として褒めてやりたいところだが、先に釘を刺しておくべき事項がある。
「体を鍛えるのはとても良いことだが、お前まだ算術の宿題終わらせてないだろう？ 提出率が悪いって、クルツェ先生が嘆いてたぞ」
「えー、だって三角関数とか知らなくても敵は殴り倒せるもん」
むしろ三角関数で敵を殴り倒す方法があれば聞きたい。
でもやっぱり十歳で三角関数は無理だよな。カリキュラムの改善を提案しておこう。
最近のフリーデは確かに武芸と魔法に打ち込んではいるが、それを口実にして他のことを疎かにしている節がある。
それに何より、自分の強さを誇りすぎていた。
いや、努力して得たものを誇るのは悪いことではないんだけど……。ちょっと困ったな。
フリーデのプライドを傷つけないよう、どうやって彼女の考えを改めさせるか悩む俺。
するとフリーデはこんなことを言い出した。
「もうニーおじさんにも勝てるようになったし、そろそろリューンハイト以外にも武者修行に行きたいな」
「他の街にか？」
「うん！ だって私、もう人狼の中でもかなり強いんだもん！ 人間相手なら絶対に負けないし、ミラルディアの有名な剣士や格闘家と戦ってみたいの！」
うーん……。志があるのはいいことだが、これはちょっと危ういぞ。
人間を侮るんじゃない。
俺はフリーデを叱りつけようかと思ったが、もっといい方法があることに気づいた。
「フリーデ。そこまで自信があるのなら、お父さんと試合してみようか？」
「えっ!?」
とたんに不安そうな顔をするフリーデ。
「お父さんには勝てないよ……。戦神やっつけちゃった人でしょ、お父さん」
「それもちょっと誤解があるんだが、心配しなくてもハンデをつけてやる。お父さんは変身しないし、使う魔力も一カイト以内に抑える」
つまりごく普通の、どこにでもいる人間の魔術師だ。
「それとお父さんは戦いが始まったら、魔法を一種類しか使わない。どれを使うかは秘密だが、それでお前を倒す」
「ひとつだけ？ もしかして、すごく強い魔法？」
「いや、強化魔法の一番初級の術だよ。お前も使えるし、見ればすぐにわかる」
とうとうフリーデは笑いだした。
「やだなあ。さすがにお父さんでも、それじゃ私に勝てないよ？ だってそれじゃ、ただの人間と同じじゃない？」
「そうだな。ただの人間と同じだ」
ただの人間を舐めるなよ。
フリーデは身構えると、俺に不敵な笑みを向ける。
「じゃあそれで勝負してみる？ 私、それで負けるほど弱くないよ？」
「だといいんだがな……」
俺も身構えた。
これはもう勝負は見えたな。
「来なさい」
「ふっふーん、行くよおぉっ！」
フリーデは強化術をまとめて自分にかけると、瞬間的にパワーアップした。戦闘用の術は無詠唱で使えるようにしておくのが、ゴモヴィロア門下の鉄則だ。
一時的に、ガーニー兄弟を上回る身体能力を手に入れたフリーデ。
ああなってしまうと、もはや走り回る重機と大差ない。
俺はといえば変身はしておらず、一カイトに出力を絞った貧弱な強化魔法しか使っていない。
動体視力の強化も不十分なので、かろうじて動きが追える程度だ。筋力や耐久力に至っては、魔力不足でほとんど強化できていない。
「あはは、お父さん遅い！」
もの凄い勢いで飛び込んできたフリーデが、俺を狙って攻撃してくる。
しかし顔やボディへの攻撃を躊躇して、脚払いをかけてきた。
このへんも甘いな。
俺は強化魔法の力を借りてジャンプするが、今はフリーデの頭の高さまで飛ぶのが精一杯だ。
その瞬間、フリーデの目がギラリと輝く。
「もらったぁ！」
脚払いの猛烈な回転のまま、フリーデがスピンしながら強引にジャンプした。
右の脚払いからそのままつなげて、左の飛び後ろ回し蹴りが来る。
直撃コースだ。
俺たちは人狼とはいえ空を飛べる訳ではないから、ジャンプしてしまうと着地まで何もできない。
だから不用意に飛ぶとこうなる。
もっとも、魔法を使わなければの話だが。
俺は即座に、切り札となる魔法を解放した。
かつて俺が一番最初に習得した魔法。
下向きの力を発生させ、体を重くする魔法だ。
ほとんどの者が、こういった初歩の魔法を侮る。
体を重くすれば動きが鈍る。自分を弱くする魔法だと。
とんでもない話だ。
恐ろしくお手軽な方法で物理法則に干渉できる魔法が、弱い訳がない。
この魔法を使えば、下方向限定だが空中機動も可能だ。
フリーデが必殺の飛び後ろ回し蹴りを放ったとき、俺はすでに着地していた。俺の頭上をフリーデの細い脚がかすめていく。
この一瞬を逃さず、俺はタックルをくらわせた。
「うわっと!?」
空中にいたフリーデはタックルで引き倒されそうになったが、俊敏な我が娘は器用に体をひねって体勢を整える。
「このお！」
格闘戦が打撃から組み討ちに移行したので、フリーデは反射的に俺をぶん投げようとした。
だが俺はびくともしない。
魔法で重くなってるからな。
しかし所詮は一カイトの魔力だ。重くなっているといっても、フリーデが本気になったら投げ飛ばせる。
チャンスは一瞬だ。俺はフリーデの髪の毛に触れ、思いっきり重くしてやった。
爪や体毛は体の一部なので強化魔法の対象となるが、血流がないせいか魔法防御が極端に弱い。最近の発見だ。
フリーデの長い髪は、魔法をかける標的として最適だった。
「ぬわっ!?」
文字通りに後ろ髪を引かれることになり、フリーデの頭が上を向く。
無防備となったフリーデの喉笛に、俺は静かに手刀を添えた。
「斬った」
実戦なら今頃、フリーデは致命傷を負っているところだ。
そのことにフリーデも気づいたのか、目をパチパチさせながらペタリと尻餅をついた。
「え？ あれ？……私、負けた？」
「負けたな」
俺はフリーデの髪にかけた魔法を解いてやり、彼女の手を取って立ち上がらせる。
「あっさり綺麗に死んだぞ、フリーデ。武者修行初日で死体になったな」
「ちょ、ちょっと待って！」
フリーデは慌てて叫ぶ。
「もう一回！ もう一回やろう!? 今度は私、負けないから！」
「お前は戦場で死んだ後でも、そう言うのか？ 実戦に二度目はないぞ」
ちょっと意地悪なようだが、これは俺自身が戒めとしていることでもある。
「百回勝利した英雄でも、死ぬのは一回の敗北があれば十分なんだ。魔王フリーデンリヒター様も、勇者アーシェスもそうだった。それが実戦の怖さなんだよ、フリーデ」
「う……怖い……」
命のやりとりをする怖さを、少しはわかってもらえただろうか。
「それともうひとつ。今みたいに魔法を使えば、一カイトの魔力しか持たない人間でもお前を倒せる。お前は不死身でも最強でもない。油断すれば簡単に死ぬんだぞ」
「はい……」
すっかり意気消沈してしまったフリーデ。
フリーデ自身には数十カイト程度の魔力があるが、だからといって人間相手に無敵を誇れる訳ではない。
剣聖バルナークやウォーロイ開拓公と戦えば、おそらく負けるだろう。
だが考えてみれば、この子は未だにリューンハイトの外をほとんど知らない。
これからどんな道に進むにしても、どこかで見聞を広めさせておいたほうがいいだろう。
それと俺の性分で、一緒に暮らしているとどうしてもこの子を甘やかしてしまう。
この子の自立を促すためにも、留学させるのはいいかもしれない。
ちょうど今、敗北の恐ろしさについても学んだことだし、これからもう少し精神面を鍛えれば大丈夫だろう。
そう考えたので、俺はフリーデに話しかけた。
「フリーデ。今は無理だが、お前が再来年の初等科卒業試験に合格したら、留学についてアイリアと相談してみよう」
その瞬間、がばっと顔を上げるフリーデ。
「えっ!? ほんと!? 武者修行!?」
「違う。留学だ、留学」
立ち直りが早いのはいいけど、なんだか心配になってきたな……。