作品タイトル不明
決闘卿再び
233話
襲撃者の戦力や装備、意図は不明だ。
所属はおおかた、ボリシェヴィキ家だろう。
それぐらいしかわからない。
ただし、敵が「魔撃兵二十人かよ、楽勝楽勝」と思っていることは想像がつく。
街道を行軍する魔撃兵二十人は、あまり脅威とはいえない。遮蔽物がなければ、通常の魔撃兵はほとんど戦えないのだ。
しかしもちろん、人狼猟兵は「通常の魔撃兵」ではない。
俺は全員に命じた。
「各分隊、右手の森に突入せよ！」
敵が動くより先に、こっちが森に飛び込んでやる。森の木々を利用するのは、敵だけの特権じゃない。
こっちは散兵戦術ができる射手の集団だ。
モンザ隊、ハマーム隊、ファーン隊、スクージ隊、ジェリク隊が分隊単位で森に突入していく。
ここは街道だから、偶然誰かが通りかかるかもしれない。
だが森に入れば、我々は変身し放題だ。
そして改良型魔撃銃は、人狼の手でも射撃できる。
俺はパーカーと二人でマオを護衛することにして、下馬して森に突入する。すぐに安全な場所に隠れた。
本当はこの俺専用魔撃銃「襲牙」をバリバリ撃ちたいのだが、仲間を守らなくてはいけない。
「パーカー、マオの護衛を頼めるか？」
「言っておくけど、僕は射撃の素人だよ？ 魔術師だからね？」
そうだった。
やっぱり俺も残ろう。
森の中では、人狼化した仲間たちが散開して敵を探している。
遠吠えがいくつも聞こえてきた。
そのどれもが、人間がいないことを告げている。
おかしいな。
二十人の護衛にぶつけるなら、敵側は最低でも同数かそれ以上の兵士がいるはずだ。
それだけ人間が群れていれば、人狼の嗅覚で見つけられないはずがない。
『オマエ誰ダ？』
『アイツハ仲間カ？』
変な遠吠えも聞こえてくる。聞き覚えのない声も混ざっていた。
人間がいなくて、みんなが敵を探していて、知らない遠吠えがある。
考えられる可能性は、ひとつしかない。
俺は人狼に変身し、全員に叫んだ。
『集マレ！』
即座にいくつもの遠吠えが呼応し、俺の周囲に人狼の気配が満ちてくる。
「おい大将、人間がどこにもいないぜ!?」
魔撃銃を担いだジェリクが、分隊員を連れて駆けつけてきた。
他の分隊も次々に集まってくる。
俺は首を横に振り、彼らに警戒を命じた。
「敵はおそらく、同族の人狼だ。隊列を組め、警戒態勢だ！」
「まじかよ!?」
他に考えられそうな状況があれば教えてほしい。
ボリシェヴィキ家は極星教徒の疑惑があり、極星教は魔族を保護している可能性がある。
となれば、敵側に人狼がいてもおかしくはない。
案の定、遠吠えと共に見慣れない人狼が次々に現れた。
森の中だから正確な数はわからないが、この感じだと十人ほどだろう。俺たちより少ない。
となれば、最新式の魔撃銃も持っている俺たちのほうが優勢だな。
集まってきた人狼たちは、やはり知らない匂いがした。
見た目は……俺は人狼のくせに、人狼の見分けがあまりつかない。でも、たぶん知らない連中だ。
その中でもひときわ巨大な白い人狼が、ヌッと前に進み出る。
「まさかアンタらも全員人狼とはねえ」
しわがれた低い声だった。
口調と声の感じからして、もしかすると女性か？
驚く俺の目の前で、その人狼は変身を解いた。
ゆったりとした民族衣装風の布をまとった老婆だ。ただし背筋はシャンと伸びていて、眼光も鋭い。
いかにも「老女傑」といった雰囲気だった。
「アタシはボルカ。この子らは息子や甥っ子たちさ。あんたらは？」
「俺はヴァイト。魔王ゴモヴィロア様の副官だ。人間としての身分は言うまでもないだろう？」
「ああ、そっちは知ってるからね」
ボルカと名乗った老婆は、フンと鼻を鳴らす。
「魔王かい」
ちょっと羨ましそうな声だった。
どうやらすぐに襲ってくるという感じでもないので、俺はボルカと少し話をしてみることにした。
「俺たちに何の用だ？」
「わかってるだろ？ アンタを殺しに来たのさ」
その瞬間、人狼隊が一斉に魔撃銃を構える。
俺は片手でそれを制して、ボルカに続きを促した。
「でも今は、すぐに殺そうというつもりじゃない。そうだろ？」
「そりゃそうさ。アンタだけじゃなく護衛まで全部人狼だとわかってりゃ、もうちょっと一族の者を連れてきたよ」
手入れの行き届いたナイフみたいなまなざしで、ボルカは俺をじっと見つめる。
それからニヤッと笑った。
「こりゃいい男だよ。涼しげで、賢そうで……まあ、死んだ旦那ほどじゃないがね」
今ちょっと照れませんでしたか、ボルカお婆さん。
敵だから油断は決してできないが、そう悪い人でもなさそうだ。
咳払いをして、ボルカは言葉を続けた。
「アタシらは敵だからね。馴れ合いはゴメンだよ。ただまあ、少しぐらいは挨拶もしとこうと思ってね。なんせロルムンドには、人狼はもうほとんどいないからねえ」
「ミラルディアもそうだ。だからこうして、人間に協力している」
「アタシらもそうさ。先祖代々、懇意にしてくれてる人たちとつきあってるよ」
お互いに立場があるということだな。
彼女はボリシェヴィキ家や極星教の名前は出さなかったが、この感じだとボリシェヴィキ公の同盟者だろう。
さて、どうしたものか。
人狼同士で殺し合いになると、こちらも確実に死者が出る。
年少のスクージ隊を連れてきたので、できればそれだけは避けたい。
「ここで人狼同士、本気で殺し合いをしても利益はなさそうだ」
俺がそう水を向けると、ボルカも笑う。
「そうだねえ。アタシらもこの人数だから、アンタらとやりあうにはちょいと力不足だね。全滅しちまうよ」
すると横からスクージ隊の少年兵が言う。
「なら降伏したらどうだ？」
「こら、スナーク！」
分隊長のスクージが、即座に弟の頭を殴る。
もう少し手加減してやれよ。
ボルカはそれを見て目を細めながら、首を横に振った。
「逃げるだけなら、いつでもできるのさ。このへんの森は、アタシらの庭みたいなもんだからね。余所者のアンタらには追いつけやしないよ」
地の利は向こうにあるということか。
逃げられるのは嫌だな。
交渉の余地がある相手とは、できるだけ交渉しておきたい。
俺は苦笑してみせた。
「ボルカ殿、うちの若い者が血気盛んで申し訳ない」
「いいんだよ、うちの息子どもも似たようなもんさ」
ボルカの背後にいる人狼たちが、微妙に嫌そうな顔をしている。
たぶんあれ、「母ちゃん、初対面の人に余計なこと言わないでくれよ」ぐらいの気分なんだろうな。
俺はなんとなく親近感を覚えたが、相手は人狼。話し合いができるからといって、人間のようにはいかない。
案の定、ボルカは人狼らしい提案をしてきた。
「このまま帰るってのも格好がつかないし、アンタらも不満だろう？ どうだい、お互いの長同士で勝負するってのは？」
ほらきた。
ボルカはニヤリと笑う。
「こっちはもちろん、アタシが長さ。まさか決闘卿のアンタが、勝負から逃げやしないだろうね？」
こんなお婆さん相手に一騎打ちか。
気が引けるが、油断はできないな。
人狼は老いた個体が強い。人狼形態になると加齢による影響をほとんど受けない上に、戦闘経験が豊富だ。
実力主義の魔族の中で群れのリーダーをしている以上、ボルカが弱いはずはない。
一方の俺はといえば、魔法で強化してようやくリーダーらしい強さになれる。戦闘経験も浅い。文化会系の人狼です。
しかしここで負けると、人狼隊の士気がガタガタになるな。責任重大だ。
嫌な展開になってきた……。
まあでもしょうがない。やってみるか。
「俺はあんまり強くないぞ？」
俺は溜息をついて、軽く身構える。
ボルカはベロリと舌なめずりをした。
「そう言うヤツは大抵強いのさ！」
パッと地面の雪が散った。
ボルカの白い巨躯が跳ねる。頭を狙った回し蹴りだ。
頸椎をへし折りそうなその一撃を、俺は軽く退いてかわす。
続けて反対の脚で、後ろ回し蹴りがくる。これも重い一撃だ。
二連続の華麗な蹴りだ。
ワルツのように舞いながら、ボルカが楽しげに叫ぶ。
「やるじゃないか、坊や！」
「そうかな？」
俺は彼女の戦闘スタイルを見極めるのに必死だ。
組み付いてこないのは意外だった。
人狼は狼の頭を持つが、体の骨格は人間だから戦い方は猿に近い。組み付くのが得意だ。
必殺技は噛みつきだし、最終的にはレスリングスタイルになる。
しかしボルカは全く組み付いてこようとはせず、再びハイキックを連発してきた。
風切り音がキックのそれじゃない。「ビュボッ！」という物騒な音が、耳元まで伝わってくる。
こんなの頭にくらったら人狼でも気絶してしまう。
すると外野が騒ぎだした。
「あはっ！ 隊長、やっちゃえー！」
「母ちゃん、そこだ！ いけ！」
「おい大将、しっかり反撃しろよ！」
「いいぞバアちゃん！」
お前らうるさい。
俺は人狼の動体視力を魔法でさらに強化しているので、彼女の猛攻もそれほど怖くはない。ちゃんと見て避けている。
どうやらボルカの得意な間合いは、キックの間合いらしい。俺は頑張って、その内側に潜り込むことにした。
だが。
「婦人に近づくときは断りを入れな！」
俺が踏み込んだ瞬間、ボルカが脚払いをかけてくる。危うくひっくり返されるところだった。
単にキックが強いだけではなく、キックの間合いを維持するのも巧い。
隙がないな……これどうしよう。
でも考えてみれば、勇者の一撃ほど強い訳じゃない。あれは物凄かった。
ボルカの蹴りも威力はあるが、急所にくらわなければたぶん大丈夫だ。
だったら何とかなるだろう。
「何を笑ってるんだい！」
ボルカが脚を高く振り上げ、斜め上から切り込むような蹴りを振り下ろしてきた。
お、ちょうどいいな。
俺はそのキックを両手で受け止める。傍目には直撃したように見えるだろう。実際かなり痛い。
だが俺はその蹴り脚をつかんで、ハンマー投げの要領でぶん投げてやった。目標は手近な大木だ。
「うおりゃあっ！」
魔法で瞬間的に筋力を増強して、ボルカの巨体を大木の幹に叩きつける。いい手応えがした。
大木がミシミシと揺れる。
「うっ……つうぅ……」
歳の割に可愛らしいうめきをあげて、ボルカの膝が雪につく。幹にしがみつくような体勢だ。
倒れたらとどめを刺す。
俺は背後からボルカの肩を抱きすくめ、牙をむき出しにした。
これで彼女が降伏すれば、勝負は終わりだ。
そう思ったのだが、腕の中のボルカが不意に消える。
いや、違う。人狼形態を解いたんだ。
人間の老婆に戻ったボルカは、一瞬の隙をついて俺の腕をすり抜ける。
そして即座に人狼形態に戻ると、地面に手をついたまま、俺の顎めがけて後ろ蹴りを放ってきた。
「くらいな！」
俺は一瞬慌てたが、俺だって苦し紛れの一撃でやられるほど甘くはない。この程度なら平気だ。
あえて避けずにキックを胸板で受け止め、同時に強化魔法で体重を重くする。下向きの力がアンカーになって、俺の体は揺るぎもしない。
逆にキックの衝撃が反作用となり、ボルカをよろめかせる。
「ぐっ!?」
ボルカはきっと、俺が飛び退くかよろめくと思っていたのだろう。予想外の反動に、彼女の動きが一瞬止まる。
今だ。俺は背後から彼女の腰を抱くと、彼女の巨体を持ち上げて大きくのけぞった。
まさかプロレス技を使うことになるとは思わなかったぞ。
「死ぬなよ、ボルカ殿！」
「なっ!? うわっ、ああぁっ!?」
俺は後ろ向けに倒れ込み、ボルカの頭を地面に叩きつける。多少雪があるとはいえ、人狼二人分の体重がかかった一撃だ。
人狼式ミラルディアン副官スープレックス（仮）が完全に決まって、ボルカは失神した。