作品タイトル不明
ウォーロイ開拓公
223話
そのときアイリアが、ウォーロイ皇子の後ろでもじもじしているリューニエ皇子に気づいた。
さすがにリューニエ皇子も、初めて訪れる土地で知らない外国人ばかりだと不安らしい。
そんな気配を察したのか、アイリアが柔らかい笑みを浮かべる。
「あなたがリューニエ殿ですね？ お話はうかがっております。私はリューンハイト市の太守を務めております、アイリアと申します。……ヴァイト卿の婚約者ではありませんが」
その話題は蒸し返さないでくれないかな？
だがリューニエ皇子は、アイリアのそんな自己紹介に少し和んだらしい。
「は、はじめまして。リューニエ・ボリシェヴィキ・ドニエスク・ロルムンドです。ヴァイト卿にはとても助けられて、すごく感謝しています。ヴァイト卿のことは大好きです」
背筋を伸ばして、一人前の男のように振る舞おうとしているリューニエ皇子。
そんな彼を見て、アイリアも心を動かされたらしい。
「お父上を亡くされたばかりだと聞いています。私たちを家族だと思って……というのは難しいかもしれませんが、私たちは味方ですので、どうか御安心くださいね」
にこっと笑うと、アイリアは腰を落としてリューニエに目線を合わせる。
そして彼をそっと抱きしめた。
「あっ、あの!?」
ミラルディア南部は前世の日本より開放的な雰囲気なので、初対面の子供をハグすることも普通にある。身分の差もあまりない。
しかし厳格な身分制度と厳しいマナーが存在するロルムンドの少年にとっては、これはかなりカルチャーショックだったようだ。
顔を真っ赤にして硬直している。
俺は微笑ましい光景をそのまま見ていたが、ウォーロイ皇子が申し訳なさそうにアイリアに告げる。
「すまないが、そいつは形式的には一応成人していてな」
その一言で、アイリアは風習の違いにハッと気づいたらしい。
慌てて手をほどき、リューニエに謝罪する。
「申し訳ありません、リューニエ殿。私が迂闊でした」
「い、いえ……あの……」
視線を落とし、もじもじしているリューニエ。
君の匂いで気持ちは読めるぞ。
今とてもリラックスできたんだろう？
きっと母親に抱きしめられたような気分だったに違いない。
ウォーロイ皇子もそれは察したのか、そっと溜息をつく。
「よかったな、リューニエ。お前を大切にしてくれる人々が、ここにもたくさんいるようだぞ」
「は、はい！」
リューニエは耳まで赤くなっていたが、口元が緩みっぱなしだ。
リューニエは祖父の希望で少し早めに成人させられたぶん、逆に親に甘えたい気持ちが残っているらしい。まだまだ子供だ。
だから彼がここで心安らかに成長していけるよう、俺は心の底から願っている。
それから俺たちはいったんクラウヘン市街に入り、太守の館で今後の相談をすることにした。
俺がウォーロイ皇子たちに説明をする。エレオラが一度捕虜になり、それから俺たちの同盟者となった経緯も説明した。
リューニエ皇子は目を丸くしていたが、ウォーロイ皇子はある程度予想していたようだ。
「密約がありそうだとは俺も兄貴も思っていたが、まさか捕虜になっていたとはな！ なるほど、あいつも少しは成長する訳だ」
嬉しそうだな、ウォーロイ皇子。
脱線しかけた話を元に戻し、俺は今後の予定について説明する。
「ミラルディアは南北で対立していた頃の名残で、緩衝地帯となっている土地がある」
例の「不和の荒野」だ。
実際には豊かな土地だが、現時点では手つかずの森や草原になっている。
「ここに新しく街を作り、ミラルディアをさらに豊かにしたい。そのためには開拓や統治の指導者が必要だ」
完全にゼロから街を作っていく大仕事なので、これを成功させるには相当な手腕が必要になる。
大勢の人間を集めてうまく率いなくてはいけない。魔族がやってもうまくいかないし、人間でもこれができる者はかなり限られる。
現太守たちはみんな自分の街のことで忙しいし、かといって太守未経験者にやらせるのも不安だ。やはり民衆を率いていた人物がいい。
それも、ミラルディア人と気性が合いそうな人物が。
「ウォーロイ殿なら安心して新しい街作りを託せる。世が世なら、ロルムンドの皇帝になっていたかもしれない男だ。そのくせ気さくだから、ミラルディア人にも受け入れられやすい」
「おいおい、それは持ち上げすぎだ」
過剰な評価だと思ったらしく、ウォーロイ皇子がしかめっ面をする。
俺としてはあんたが一番、皇帝に向いてると思ってるんだけどな。
ウォーロイ皇子は咳払いをして、それから俺にニッと笑顔を向ける。
「だが面白い。我が父祖たちがロルムンドで行ってきたことを、俺がここでもう一度やる訳だ。ロルムンドでドニエスク家の次男坊のままだったら、こんな名誉ある大役は回ってこなかっただろうな」
そういう考え方もあるか。
前向きだなあ。
ウォーロイ皇子は立ち上がると、太守たちや俺に向かって熱く語りかけた。
「その大役、俺に任せていただこう。名誉も地位もいらん、ただ責任ある仕事を果たせればそれで満足だ」
「いや、さすがに太守にはなってもらうぞ。もちろんミラルディア評議員にもな」
歴史の浅い評議員の地位では物足りないが、元皇子としてこれぐらいは身分を保証したい。
俺はあんたを平凡な庶民で終わらせたくないんだ。
彼に太守の座を辞退させないため、俺はわざとらしく溜息をついてみせる。
「まったく、貴殿は欲がなさすぎる。頼みごとがしづらいだろう？」
するとウォーロイ皇子は俺より深く溜息をついた。
「おい、貴殿にだけは言われたくないぞ？」
「俺は平民の出で、今の待遇自体が分不相応なのだ。これ以上欲を出したら破滅する」
ウォーロイ皇子はまじまじと俺を見つめる。
「……本気で言っているのか？」
「本気だ」
俺が即答すると、なぜか今度はアイリアとベルッケン、それにカイトやラシィまで全員が溜息をついた。
「もう本当にヴァイト殿は……」
「どうにも困ったものだ、自覚がなさすぎる」
「ヴァイトさん、これさえなけりゃなあ」
「私より空気読めてない……」
なんで俺が悪者みたいになってるんだ。
みんなで寄ってたかって俺を出世させるから、せめて地位に見合う仕事をしようと悪戦苦闘してるというのに。
ああ、有象無象の「副官」の一人だった頃が懐かしい。
今回もだいぶがんばったから、御褒美に降格してくれないかな……。
地位と期待が重すぎてつらい。
そして俺はこの席で、カイトとラシィに正式に帰国を命じた。
「お前たちはウォーロイ殿と一緒にリューンハイトに戻れ。ロルムンドの習慣や言語に詳しいお前たちなら、ウォーロイ殿の助けになるはずだ」
そう言ったのだが、二人とも不満そうな顔をする。
「でもヴァイトさん、ロルムンドでの任務はまだ終わってませんよ？ 俺がいないと困るでしょう？」
「そうですよ。私の幻術だって、これから火を噴くんですから」
噴かなくていい。
それどうせ熱くないし。
俺は思わず苦笑して、二人をなだめた。
「気持ちは嬉しいし、確かに二人がいないと心細いが、もうそろそろ限界だろう？」
慣れないロルムンドで一冬を越し、おまけに戦場の最前線で戦ってきたのだ。
一般人よりは遙かに度胸の据わっている二人だが、それでも彼らは軍人ではない。精神的にもかなり疲弊していた。
「ロルムンドにはマオとパーカーがいる。あいつらなら修羅場にも動じないだろうし、もうひとがんばりしてくれるだろう」
「それはそうかもしれませんけど……」
心配そうな顔をしているカイトとラシィだが、俺としては二人のほうが心配だ。
まだまだ二人には活躍してもらわないと困る。
するとアイリアがぽつりと、こんなことを言い出した。
「叶うものなら、私がお供したいのですが……」
「貴殿はリューンハイトの太守だろう!? 警護の対象をこれ以上増やさないでくれ」
なんでみんな、あんな寒くておっかない国に行きたがるんだ。