軽量なろうリーダー

宰相公邸のリビングルームは、物流倉庫と化していた。

床を埋め尽くすのは、王都中のベビー用品店から取り寄せたカタログと、実物のサンプルたち。

最高級の木製ベビーベッド、オーガニックコットンの肌着、銀製のガラガラ。

どれも庶民が見れば羨むような逸品ばかりだ。

しかし。

「……強度不足ですね」

私は眉間に深い皺を寄せ、目の前のベビーベッドを指先で弾いた。

最高級のマホガニー材で作られた柵が、私の魔力を微量流しただけで、ミシミシと悲鳴を上げたのだ。

「構造計算が甘すぎます。接合部が釘打ちだなんて。もし子供が『身体強化魔法』を無自覚に使って暴れたら、一撃で分解しますよ」

私は手帳を開き、バツ印を書き込んだ。

「次、こちらの肌着。縫い目が粗い。防御力が皆無です。もし魔虫(蚊みたいなやつ)が止まったらどうするのですか？ 自動迎撃結界くらい織り込んでおくべきでしょう」

次々と不合格の烙印を押していく。

隣に立つサイラス様も、真剣な顔で頷いた。

「同感だ。我が子を迎えるには、あまりに心もとない。……この国の安全基準はどうなっているんだ？」

「想定されているのが『普通の赤ん坊』ですから」

私たちの子は普通ではない。

魔力強化済みのスーパーベビーだ。

既存の製品では脆すぎる。

私は眼鏡の位置を直し、決断した。

「ないのなら、作るしかありません」

「ああ。予算は無制限だ」

「職人と魔導師を呼びましょう。プロジェクト発足です」

こうして、『次世代型高機能育児支援システム』の開発が始まった。

＊

三日後。

公邸の客間に、その「試作品第一号」が搬入された。

招集された王宮魔導具師と、国一番の家具職人が、目の下にクマを作りながら誇らしげに立っている。

「宰相閣下、奥様。ご要望の機能、すべて実装いたしました」

目の前にあるのは、もはや「ゆりかご」とは呼べない代物だった。

素材は魔力を通しやすい白銀のミスリル合金。

全体が淡い青色の結界に覆われている。

形状は卵型で、コックピットのようだ。

「素晴らしい」

サイラス様が感嘆の声を漏らす。

「スペック説明を」

「はっ！ まず、素材はドラゴンの一撃にも耐える複合装甲。内部クッションは衝撃吸収率99パーセントのスライム素材を使用」

職人が熱弁を振るう。

「機能面では、風魔法による『完全静音自動スイング』、温度・湿度を常に一定に保つ『環境維持機能』。さらに、赤子の排泄物を感知して即座に光で知らせる『オムツ・アラート』を搭載しております！」

ウィィィン……。

低い駆動音と共に、ゆりかごが滑らかに揺れ始めた。

完璧な正弦波を描く揺れ。

数学的に最も効率の良いリズムだ。

「これです」

私は満足げに頷いた。

「これなら、快適に過ごせますし、私たちが目を離した隙に魔虫が近づいても安心です」

「ああ。まさに要塞だ。これこそ我が子に相応しい」

サイラス様も目を輝かせている。

私たちは顔を見合わせ、勝利を確信した。

これで育児の不安要素は排除された。

完璧な環境が整ったのだ。

バンッ！！

その時、客間の扉が乱暴に開かれた。

現れたのは、週一回の検診に来た助産師のマーサさんだった。

彼女は部屋に入ってくるなり、ミスリル製の「それ」を見て、口を半開きにして固まった。

「……なんだい、それは」

彼女が低い声で問う。

私は胸を張って答えた。

「見ての通り、ベビーベッドです。安全性と機能性を追求した結果、こうなりました」

「ベッド？」

マーサさんは杖で床をドンと突いた。

「小型の装甲車かと思ったよ！ あんたら、正気かい！？」

彼女は大股で近づき、ゆりかごを杖で叩いた。

カーン、と硬質な音が響く。

「こんな冷たい金属の箱に、産まれたばかりの赤ん坊を入れる気か？」

「冷たくありません。温度調節機能が……」

「そういうことじゃないんだよ！」

マーサさんの一喝が飛んだ。

私とサイラス様は、ビクリと直立不動になる。

「いいかい、よくお聞き。赤ん坊ってのはね、機械みたいな揺れなんか求めてないんだ」

彼女は呆れたように言った。

「親の鼓動、体温、不規則な揺れ。……『抱っこ』だよ。それが一番安心するんだ」

「で、ですが、ずっと抱っこしていたら、家事が……仕事が……」

「そのための手抜きだろう？ 便利なのは結構だがね、全部機械任せにしてどうするんだい」

マーサさんは、ミスリルの壁を指差した。

「こんな結界で囲っちまったら、赤ん坊が泣いてもすぐに触れられないだろう？ 手を握ってやれないだろう？ ……あんたらは、子供を守りたいのか、それとも『育児の手間』から自分を守りたいだけなのかい？」

ハッとした。

心臓を射抜かれたような衝撃。

手間から、自分を守る。

図星だった。

私は怖かったのだ。

未知の「育児」というプロジェクト。

予測不能な赤ん坊の反応。

自分がうまく母親役をこなせるか分からない不安。

だから、得意分野である「技術」と「効率」に逃げた。

完璧な道具さえあれば、失敗しないと信じ込んで。

「……マーサさんの言う通りです」

私は肩を落とした。

目の前のミスリルの塊が、急に冷たい異物に見えてきた。

「私は……不安を、道具で埋めようとしていました。この子が求めているのは、要塞ではなく、私たちの腕かもしれないのに」

サイラス様も、気まずそうに視線を逸らした。

「……私もだ。最強の盾を用意すればいいと思っていた。だが、これでは牢獄だな」

私たちは顔を見合わせた。

新米両親の暴走。

技術過信の悪い癖だ。

「職人のみなさん、申し訳ありません」

私は深々と頭を下げた。

「このプロジェクトは凍結……いえ、仕様変更です。ミスリルと結界は撤去してください」

「えっ、全部ですか？」

「はい。素材は最初のマホガニー材に戻します。ただし、接合部の補強だけはお願いします。……あと、スライムクッションは採用で」

職人たちが「ほっ」とした顔をした。

彼らも内心、この兵器のようなベッドには引いていたのだろう。

マーサさんが、やれやれと息を吐いた。

「分かればいいんだよ。……まったく、あんたらは頭が良いのに、肝心なところで馬鹿になるねぇ」

「面目ありません」

「ま、親になるってのはそういうことさ。道具じゃなくて、腹を括りな」

彼女の言葉は厳しく、でも温かかった。

改装されたベビーベッドは、木製の温かみのある、ごく普通の（ただし強度は異常に高い）ものになった。

ハイテク機能は消えたけれど、柵の間からすぐに手を伸ばせる、開放的なデザインだ。

私はお腹を撫でた。

ポコッ、と子供が動く。

「それでいいよ」と言ってくれている気がした。

不安は消えない。

でも、要塞に頼るよりも、自分達を信じてみよう。

そう思えるようになったのは、間違いなくマーサさんのおかげだった。