軽量なろうリーダー

その日、宰相執務室は戦場だった。

ただし、かつてのような「悲壮な撤退戦」ではない。

勝利に向かって突き進む「快進撃」だ。

「補佐官！ 帝国からの技術供与資料、翻訳完了しました！」

「リリアーナ様、魔導省より新規回線の接続申請です。承認を！」

「財務局より報告、今期の予算余剰が過去最高を記録しました！」

次々と飛び込んでくる部下たちの声。

私はデスクの中央で、指揮者のように万年筆を振るう。

「翻訳資料は第三棚へ。接続申請はセキュリティチェックを通して。予算余剰は、職員の特別ボーナスと修繕積立金に回して」

判断に迷いはない。

一秒で決断し、一秒で処理する。

私のデスクの横では、サイラス様が同じ速度で決済印を押している。

カアン、カアン、カアン。

スタンプの音が、心地よいリズムを刻む。

まるで二人で連弾をしているようだ。

帝国との一件以来、私たちの仕事量は倍増した。

私の書いた「ハイブリッド術式」が新規格として採用され、王国内の全魔導インフラを更新することになったからだ。

さらに、ルーカス皇子が置いていった（というか押し付けた）技術提携の案件も山積みだ。

普通なら悲鳴を上げる状況だろう。

けれど。

「……ふう。午前の部は終了ですね」

時計の針が十二時を指すと同時に、私はペンを置いた。

山積みだった書類は、すべて綺麗に片付いている。

完璧な効率化。

圧倒的な達成感。

「お疲れ様、リリアーナ」

サイラス様が立ち上がり、執務室の鍵をカチャリと閉めた。

昼休憩の合図だ。

この時間は、誰も私たちを邪魔できない不可侵領域となる。

彼は給湯室（最新設備にリフォーム済み）へ向かい、慣れた手つきでトレイを運んできた。

部屋いっぱいに広がる、芳醇な紅茶の香り。

そして、小皿に載せられた焼き菓子。

「……どうぞ」

差し出されたのは、美しい狐色に焼き上がったクッキーだった。

形は均一な正円。

表面には砂糖がまぶされ、宝石のように輝いている。

あの不格好だった試作品とは雲泥の差だ。

「いただきます」

私は一枚、口に運んだ。

サクッ。

軽やかな音と共に、バターの風味と、隠し味のレモンの香りが広がる。

甘すぎず、疲れた脳に染み渡るような優しさ。

「……美味しい」

思わず、ほうと息が漏れた。

「お店が出せますよ、閣下。宰相を辞めても食べていけます」

「店など出さん。これは君の専属シェフとしての仕事だ」

サイラス様は満足げに微笑み、自分の紅茶を啜った。

その顔には、以前のような「氷の宰相」の険しさはない。

穏やかで、満ち足りた表情。

私たちはソファに並んで座り、窓の外を眺めた。

王都の街並みが広がっている。

煙突からは煙が上り、大通りを行き交う馬車が見える。

平和な景色だ。

あの中で、人々が安心して暮らせているのは、私たちがここで書類と格闘しているからだ。

「……後悔していないか？」

不意に、サイラス様が尋ねた。

「何のことでしょう」

「帝国のことだ。今頃向こうに行っていれば、君は最新鋭の研究室で、好きなだけ実験に没頭できていただろう」

彼は私の手を取り、指先を弄ぶ。

まだ少し、気にしているらしい。

あのルーカス皇子の誘惑を。

私は苦笑して、彼の肩に頭を預けた。

「研究室に籠もるのも悪くありませんが……私は、現場が好きなんです」

「現場？」

「はい。問題が起きて、それを解決して、誰かの役に立つ。その手応えを感じられる、この場所が」

私は彼の手を握り返した。

「それに、一人で実験をするより、貴方と二人で世界を回す方が、スリルがあって退屈しませんから」

サイラス様が吹き出した。

「スリル、か。……確かに、君といると心臓がいくつあっても足りない」

「お互い様です。昨日も無茶な予算案を通して、財務大臣を泣かせたのは誰ですか？」

「国益のためだ。……そして、君との結婚資金のためでもある」

さらりと、爆弾発言を混ぜてくる。

私は顔が熱くなるのを感じた。

結婚。

あの「重い契約書」を交わしてから、その準備も着々と進んでいる。

式場選び、ドレスの手配、招待客のリスト作成。

公務の合間を縫っての準備は、まさに戦場だ。

「……式の日取り、来月の公務が空いている週末にねじ込みましょうか」

「ああ。君が望むなら、祝日に指定して全職員を休ませる」

「それは権力の乱用です」

私たちは笑い合った。

以前なら、「悪役令嬢」と呼ばれ、周囲から疎まれていた私。

「鉄の女」「可愛げがない」と陰口を叩かれていた私。

でも今は違う。

「忙しい」ことには変わりないけれど、その意味がまるで違う。

誰かに必要とされ、誰かを支え、そして愛されるための忙しさ。

「……リリアーナ」

「はい」

「愛している」

直球の言葉。

もう、照れも迷いもない。

私は彼を見上げ、眼鏡の奥の瞳を細めた。

「私もです、サイラス様」

キスをするには、まだ少し時間が早い。

お昼休みが終わる鐘が、遠くで鳴り始めた。

ガチャリ。

執務室の鍵を開ける音がする。

次の瞬間には、また怒涛のような業務が雪崩れ込んでくるだろう。

隣国からの使者かもしれないし、魔導炉の定期点検かもしれない。

あるいは、またルーカス皇子から厄介な手紙が届いているかもしれない。

でも、構わない。

私の手帳には、まだ空白のページがたくさんある。

そこを彼と共に埋めていく未来が、楽しみで仕方がないのだ。

「さあ、閣下。午後の仕事始めですよ」

「ああ。片付けよう。……定時で帰るために」

「ええ。今夜こそ、あのパスタのお店に行きましょうね」

私たちは立ち上がり、背筋を伸ばした。

悪役令嬢は、今日も忙しい。

けれど、世界で一番、幸せな忙しさの中にいる。

私は万年筆を手に取り、新しい書類に向かった。

窓から差し込む光が、私の指輪と、隣で並ぶ彼の横顔を、優しく照らしていた。

第2章 完