作品タイトル不明
闇と剣王祭【六】
実況解説の指示に従って、千刃学院と人狼学院以外の生徒は舞台から降り――選手控室へ向かった。
そうして大勢の剣士たちが移動する中、俺は観客席をチラリと見た。
（す、凄い数の観客だな……っ）
会場はまさに満員御礼――空席の一つさえも見当たらなかった。
さすがは剣王祭。
まだ予選だというのに、世間からの注目が段違いだ。
（こ、この中からリアを見つけるのは、至難の 業(わざ) だな……っ）
数万人を超える観客の中から、どこにいるかもわからないリアを見つけ出すのは……正直、現実的ではない。
それでもダメもとで観客席に視線をやっていると、
「さぁ、それではこれより――人狼学院と千刃学院の『先鋒戦』を開始致します！」
実況解説の女性が高らかにそう宣言した。
すると次の瞬間――会場内の熱気は一気に最高潮へ達し、まるで地鳴りのような歓声が鳴り響いた。
「さぁさぁ！ 会場内の空気も温まってきたところで――早速選手紹介へと参りましょう！」
実況解説はゴホンと咳払いし、意気揚々と選手紹介を始めた。
「まずは人狼学院が先鋒――ガロウ＝ユンドラー選手！ 手元の情報によりますと、彼はなんと十歳のときに魂装を発現した超天才剣士！ さらには西部で有名な『 百花繚乱(ひゃっかりょうらん) 流』の免許皆伝！ 五学院への入学も決まっていたそうですが……。直前に起こした暴力事件が原因で話が流れてしまったため、人狼学院へ入学したとのことです！ つまり単純な実力は五学院クラスと言えるでしょう！」
紹介を受けた一人の剣士が、ゆっくりと舞台へ上がった。
ガロウ＝ユンドラー。
整髪料でばっちりと決められた、派手めの金髪。
目鼻立ちの整った顔には、大きな自信の色が浮かんでいる。
身長は俺より少し高く、百七十センチ半ばほどだろう。
真っ黒の生地に真紅の十字架が走った、人狼学院の制服に身を包んでいた。
すると、
「うぉおおおおおおっ！ 血祭りにあげてやれ、ガロウーっ！」
「千刃学院のカスどもは、皆殺しだぁああああっ！」
「『都落ちの敗北者』に――時代が変わったってことを教えてやれぇええええええっ！」
観客席の一画から、口汚い応援が飛んだ。
彼らはみんなガロウさんと同じ制服を着ている。
おそらく人狼学院の生徒だろう。
リリム先輩が言っていたように、あまりガラのいい学院では無いらしい。
「さぁお次は、千刃学院が先鋒――アレン＝ロードル選手！ 手元の情報によりますと、彼は……え？ ……あ、え、えーっと……っ。ど、どこの流派にも所属しておらず、毎日ただ黙々と素振りをしているそうです……っ。こ、魂装は――あっ、まだ発現していないそうです……っ」
なんというか……とてつもなく悲しい紹介だった。
（言っていることは全て正しいけれど……。もう少しぐらい、まともな紹介もできたのではないだろうか……）
俺がそんなことを思っていると、
「ぷっ……ぎゃっはははははっ！ 『無所属の剣士』って、笑わせてくれるじゃねぇか！」
「生徒の質が悪過ぎんじゃねぇのかぁ、えぇ？」
「ついに千刃学院もそこまで落ちぶれたか……っ！ そろそろ『五学院』から追い出されるんじゃねぇのかぁ？」
人狼学院の応援席から、凄まじい嘲笑と罵倒の声が飛んだ。
（なんか……こういうのは久しぶりだな……）
最近は少しずつ仲間が増えたおかげで、こういう罵声に遭うことは少なくなった。
それに自分でも無所属だということをすっかり忘れるほど、波乱万丈の毎日が続いていたのだ。
すると、
「アレーンッ！ 私が付いてるよーっ！ こんな奴等に負けるなーっ！」
俺のちょうど真後ろ――観客席の最前列でリアが大声を張り上げ、大きく手を振ってくれていた。
見ればその後ろには、ローズやテッサをはじめとしたA組のみんな――それに千刃学院の制服に身を包んだ先輩たちの姿もあった。
（リア……っ！ それにみんなも……っ！）
俺がリアの方へ手を振ったそのとき、ちょっとした違和感を覚えた。
（あれ、おかしいな……）
千刃学院を馬鹿にされているにもかかわらず、クラスのみんなや先輩たちは――奇妙なほどに静まり返っていた。
それどころか、何故かニヤニヤと余裕の笑みを浮かべている。
（いったい、どうしたんだろうか？）
観客席を見た俺が首を傾げていると、
「おいおい、どうしたどうしたぁ？ ブルっちまったなら、棄権してもいいんだぜぇ？」
ガロウさんはそう言って、俺を 嘲笑(あざわら) った。
「……いえ、大丈夫です」
観客からの罵声は慣れっこだ。
（それに俺は、もう一人じゃない……っ）
リア一人の声援は、一万の罵声を軽く凌駕する。
すると、
「くくく、そうかいそうかぃ……っ。まぁ、安心するといいさ。流派無し・魂装無しのド三流剣士を相手に……ははっ！ 本気を出すような、みっともねぇ真似はしねぇからよぉ……っ！」
ガロウさんは肩を揺らしながら、挑発を繰り返した。
一人の剣士として、さすがにこれは聞き流せなかった。
「……剣士の勝負は、真剣勝負ですよ」
確かに俺はどこの流派にも入れてもらえなかったし、いまだ魂装を発現できていない。
それでも――一人の『剣士』だ。
真剣勝負の舞台で堂々と手を抜く、それはあまりにも失礼な行為だ。
すると、
「おいおぃ、おもしれぇこと言ってくれるじゃねぇか……。超天才剣士の俺様が……てめぇみたいにドカスを相手に『真剣勝負』だぁ？ はっ、まともな『勝負』にすりゃ、ならねぇっての……。つぅーかよぉ……あんまり調子に乗ってると――ぶち殺すぞ？」
ガロウさんはそう言って、鋭い目でこちらを睨み付けた。
「……そう、ですか」
彼が頑として『本気を出さない』と言っている以上、ここでどれだけ言っても仕方がない。
俺ができることは、ただ一つ。
（ガロウさんが本気を出さざるを得なくなるまで――ひたすら攻め立てるだけだ……っ！）
剣士としてあまりにもひどい侮辱を受けた俺は、心の中で戦意を燃え 滾(たぎ) らせた。
その直後、
「両者準備はよろしいでしょうか！？ それでは千刃学院対人狼学院、第一戦――始め！」
実況解説が試合開始を告げた。
同時に俺は、間合いを詰めるために地面を強く蹴った。
すると次の瞬間――俺は既に、ガロウさんの目と鼻の先にいた。
「……え？」
「……あ？」
俺たちは同時に驚愕の声をあげた。
（これ、は……っ！？）
まずは『少しだけ』接近して、ガロウさんの出方を窺うつもりが……。
うっかり『必殺の間合い』にまで踏み込んで――否、 踏み込めて(・・・・・) しまった(・・・・)
ひたすら闇の修業していたため、気付かなかった。
どうやら闇が体に馴染んで行くに連れて――俺の身体能力は格段に上昇していたらしい。
（しかし、どうする……？）
さすがに剣を抜いていない相手に斬り掛かるのは……剣士としてどうかと思われた。
（しかし、これは真剣勝負だ……）
ここで手を抜くのは、ガロウさんを侮辱することにほかならない。
（丸腰の相手に斬り掛かるわけにはいかない……。かといって、手を抜くことも許されない……）
相容れぬ両者の板挟みにあった俺は―― 折衷案(せっちゅうあん) として、前蹴りを繰り出した。
「――セイッ！」
ちょっとした牽制のつもりで放ったその一撃は、
「が、はぁ……っ！？」
ガロウさんの腹部へ深々と突き刺さり――彼はボールのように吹き飛んだ。
「「「……は？」」」
予想だにしない事態に、会場中がシンと静まり返った。
水平に飛んだガロウさんは、会場の壁に全身を強烈に打ち付け――完全に意識を手放した。
数万人が集まった舞台とは思えないほどの静寂が、オーレスト国立闘技場を包み込む。
「う、うそ……っ。はっ――し、失礼しましたっ！ しょ、勝者、アレン＝ロードル選手！」
素で困惑していた実況解説が勝敗を宣言したその瞬間。
「「「いよっしゃぁああああああっ！」」」
これまでの沈黙が嘘のように、千刃学院の先輩たちが歓喜の声をあげた。
「見たか、人狼学院！ これがうちのアレン＝ロードル様だ！」
「それにしても、まさか『剣』すら使わねぇとはな……っ！ 侮辱には侮辱で返す――これがうちの裏ボスよっ！」
「はっはっはっ！ このまま次鋒・中堅戦もいただくぜっ！」
幸先のいい勝利に舞い上がった先輩たちが、妙なことを叫んだせいで……。
「まさかあのガロウをたった一撃で……っ。千刃学院……落ちぶれたかと思ったが、今年はとんでもない逸材が入ってきているな……っ」
「しかし、真剣勝負で剣すら使わぬとはな……っ。ガロウ、可哀想な男よ……。再び剣士として、立ち直ることができるかどうか……」
「アレン＝ロードル、か……。優し気な顔の裏に、鬼のような残虐性を秘めた男だ……っ」
周りの観客たちによからぬ噂が広がっていた。
俺の『間違った悪名』は千刃学院内を越えて、ついに一般大衆にまで広がろうとしていた。
「はぁ……。また面倒なことが起こらないといいけど……」
俺は大きくため息をつきながら、ゆっくりと舞台から降りた。
とにもかくにも――こうして俺は、ガロウ＝ユンドラーさんとの先鋒戦を見事勝利で飾ったのだった。