軽量なろうリーダー

黒い 冥轟(めいごう) によって半壊した研究所の奥へ進むと、地下へと続く 螺旋(らせん) 階段があった。

警戒を強めながら、ゆっくりと降りていくとそこには――おびただしい数の不気味な機械が、所狭しと並んでいた。

「な、なんだ、これは……？」

目の前の巨大なビーカーは、透明なオレンジ色の液体で満たされ、その中に青白い石が浮かんでいた。

「……あまり居心地のいい場所ではないな」

そう言ったローズの視線の先には――心電計のようにピッピッと高い音を鳴らす、貯水タンクのような謎の機械があった。

「ふむ……。どうやらここでは、 霊晶丸(れいしょうがん) の研究をしているようだな」

レイア先生は青白い鉱石を手に取りながら、ポツリとそう呟いた。

そうして空気の淀んだ薄暗い研究室を真っ直ぐ進むと、五人の研究者たちと遭遇した。

「お、お前は……黒拳っ！？」

「と、トール様とザク様は……やられたのか……っ！？」

「あぁ……っ。もう終わりだ……っ」

レイア先生を目にした彼らは頭を抱え、その場でうずくまった。

「自己紹介は必要なさそうだな。さて単刀直入に聞く――リア＝ヴェステリアはどこだ？ 抵抗しても構わんが、痛い目を見るだけだぞ？」

そうして先生が指をバキボキと鳴らすと、

「「「ひ、ひぃっ！？」」」

研究者たちは一斉に悲鳴をあげた。

そして、

「こ、こちらです……っ」

一人の研究者が代表して、部屋の奥へと案内し始めた。

研究室の奥には鉄格子の降りた牢屋があり、その中に両手両足を拘束されたリアがいた。

「り、リア！」

「――あ、アレン！ ローズに、レイアまで！」

見たところ、彼女の体に大きな怪我は無い。

俺がひとまずホッと胸を撫で下ろしていると、

「鍵はどこだ？」

「こ、こちらにございます……っ！」

研究者から鍵を受け取った先生が牢屋の鍵を開け、続けてリアの両手両足の鎖を取り外した。

すると、

「アレンッ！」

「おっと！？」

拘束から解放されたリアは、俺の胸へ飛び込んできた。

「怖かった……っ。本当に怖かったよ……っ」

小さく震える彼女を、優しく包み込むように抱き締めた。

「遅くなってごめん……。中々、この研究所が見つからなくてさ……」

「ううん、大丈夫……っ。ありがとう、アレン……っ。あなたなら、絶対に見つけてくれるって信じてた……っ！」

彼女はうっすらと目尻に涙を浮かべながらも、大輪の花のような笑顔を浮かべた。

「……っ」

目と鼻の先でそんな可愛らしい笑顔を見せられた俺は、

「か、体は大丈夫なのか……っ？」

少しだけ顔を背けながら、質問を投げ掛けた。

「うん。少し血を抜かれたけど、それ以外は何もされてないよ」

「そうか、本当によかったよ……」

そうして俺とリアが話しをしていると、

「……リア。気持ちはわかるが、少しベタベタし過ぎだ……っ」

額に青筋を浮かべたローズが、貧乏ゆすりをしながら低い声でそう言った。

「……あっ。ご、ごめんね、アレン……っ。ちょっと嬉しくなっちゃってつい……っ」

「あ、あぁ……気にしないでくれ……っ」

そうして俺とリアがゆっくり離れると、

「これは思わぬ大収穫だな……」

霊晶丸と思われる青白い丸薬を手に取った先生は、静かにそう呟いた。

「大収穫、ですか……？」

「あぁ。私の知る限り――黒の組織の研究所を押さえたのは、ここが世界初だ。これはとんでもない大手柄だぞ、アレン！」

彼女はそう言って、俺の背中をバシンと叩いた。

「先生にローズ、それからリゼさんの力があったからですよ」

「はぁ……。君は相変わらず謙虚だな……。私とは正反対だ」

先生はひとしきりクククと笑った後――パンと手を打った。

「さて、時間も時間だし、君たちはそろそろ帰った方がいい」

「先生はどうするんですか？」

「私はこいつらを拘束して、聖騎士の詰め所にぶち込んで、それから現場検証に付き合って……と、まだまだやることが山積みだ」

彼女は肩を竦めてそう言った。

「まぁ本音を言うと、君たちの手も借りたいところなのだが……。さすがにこれは『五学院の理事長』の仕事だからな……。職務を生徒に押し付けるわけにはいかん」

どうやらここから先は、俺たちが手伝えることではないようだ。

「本当にお疲れ様です。それじゃ、俺たちはここで」

「先生、ありがとうございました！」

「失礼します」

そうして俺とリアとローズがこの場を去ろうとしたそのとき――何者かが凄まじい速度で螺旋階段を駆け下りる音が聞こえた。

「だ、誰だ！？」

俺は消耗の激しいリアとローズの前に立ち、すぐさま剣を抜き放った。

すると、

「ぜひゅぜひゅ……っ。じゅ、十八号……っ。ただいま戻りました……っ！」

額に大粒の汗を浮かべ、肩で大きく息をする十八号さんが現れた。

「じゅ、十八号さん！？」

彼は確か国境警備のために、出払っていると聞いていたけれど……。

「遅いぞ……どこで道草を食っていたんだ、十八号？」

「も、申し訳ございません……っ。連絡を受けてすぐに全速力で走り出したのですが……っ。さすがに、かなりの時間がかかりました……っ」

彼は息も絶え絶えになりながら、そう説明した。

「全く、仕方の無い奴め……。――ほら、次の仕事だ。念のため、アレンたちを千刃学院まで護衛してくれ。特にローズの消耗が激しいから、少し気に掛けてやってくれると助かる」

「か、かしこまり……ました……っ」

どう見てもローズよりも十八号さんの方が、激しく消耗しているんだが……。

そして、

「さ、さぁ、みなさん……っ！ 私が来たからには……お、大船に乗ったつもりで、ゴホゴホ……っ。い、行きましょう……っ！」

俺たちは十八号さんを先頭にして、螺旋階段を登っていった。

「――っと、そうだ！ 明日は通常通り授業があるから、三人とも寝坊しないようにな！」

レイア先生は最後に先生らしいことを言うと、ニッコリと笑って手を振った。

■

研究所から遥か北方に位置する森の中。

「……おいこら、ウスノロ。てめぇ、生きてんのか？」

無傷(・・) のトールが、満身創痍となったザクへ声を掛けた。

「なんとか、な……っ。しかし、参った……指一本として動かん……っ」

そう言って彼は、力なく首を横へ振った。

「なっさけねぇなぁおい……。御自慢の＜ 不知火(しらぬい) の鎧＞はどうしたんだ？」

「ざ、ざはは……っ。アレが無ければ、肉片すらも残らなかっただろうな……」

黒い 冥轟(めいごう) に飲まれた彼は、寸前で＜不知火の鎧＞を展開したことにより、かろうじて一命を取り留めたのだ。

「いや、しかし……。本当にとんでもないキラキラだったぞ……っ！ アレでまだ未完というのだから、底が知れん……っ！」

ザクは瞳に焼き付けた漆黒の闇を思い返しながら、興奮気味にそう熱弁した。

「ふーん、アレン＝ロードルねぇ……。そこまでの大器なら、どっかで一つ 媚(こび) でも売っとくかぁ……？」

ザクの審美眼をそれなりに信用しているトールは、少し真剣にアレンへ取り入る方法を考え始めていた。

「ざはは、それもありやもしれんなぁ……。っと、そう言えば――そっちはどうだったんだ。黒拳には勝てたのか？」

「はぁ、無理に決まってんだろ？ そもそも超越者様に勝とうってのが、どだい無理な話なんだよ。尻尾巻いて、速攻逃げて来たぜ」

トールは何の臆面もなく、堂々とそう言ってのけた。

彼女からすれば黒拳レイア＝ラスノートとの戦闘は、自分が生きてさえいればそれでよかった。

そもそも勝てるわけがない――そういう風にきっぱりと割り切っているのだ。

「ふむ、黒拳を相手に逃げおおせたとなると……例のアレか？」

「おぅ、『レイアのコピー』と『 あたしのコピー(・・・・・・・) 』をぶつけて来たぜ。魂装が『一本だけ』って思い込みは、危険だよなぁ？」

そう言ってトールは、二本の短剣を取り出した。

＜ 模倣芸術(ミミック・アート) ＞は、世にも珍しい二本で一つの魂装。

これを知っているのは、数年来のコンビであるザクだけだ。

「相変わらず、姑息な手を使うなぁ……」

「なんとでも言え、あたしの信条は『生きるが勝ち』なんだよ」

そうして情報の共有を済ませたところで、

「さてと……とりあえず本国へ帰るぞ」

「あぁ、そうだな」

トールはその小さな体でザクを背負い、夜闇に紛れて消えていったのだった。

「――くっそ重いぞ、こら！ 痩せろ、今この場でっ！」

「ざ、ざはは……っ。無茶を言ってくれるな……っ」

■

無事に寮へ帰った俺とリアは、かなり遅めの晩御飯を取ることにした。

よほどお腹が空いていたのだろう……この日のリアは本当によく食べた。

「そんなに食べて太らないのか……？」と疑問に思ったが、体重のことを女性に聞くのはデリカシーに欠けるので、グッと飲み込んだ。

とにかく――大量の食材が詰め込まれた巨大な冷蔵庫が、たった一度の食事ですっからかんになる光景は壮絶の一言だった。

その後、先にお風呂を済ませたリアは、上機嫌に鼻歌を奏でながら髪をとかしていた。

「ふーんふふーん、ふふーん……！」

いつものツインテールを解いて髪を下ろした彼女は、なんというか……とても魅力的だ。

もう見慣れてきたとはいえ、普段とのギャップの大きさに今でも少しだけ胸が高鳴った。

「そ、それじゃ、俺もお風呂をいただくよ」

「あっ、うん。ゆっくりと疲れを落としてね」

「あぁ、ありがとう」

その後、お風呂から上がった俺が寝支度を整え終わる頃には、もう深夜の二時を回っていた。

「――それじゃ、電気消すぞ？」

「うん、お願い」

俺は照明を落とし、リアと同じベッドに入った。

ほどよい弾力のマットが優しく体を支え、温かい掛け布団が全身を包み込む。

体の力が抜けていき、それと同時に今日一日の疲れも溶けていくようだった。

「おやすみ、リア」

「おやすみなさい、アレン」

そうして俺たちは、静かに眠りについた。

――それから五分十分と経過したあるとき。

「……ねぇ、アレン。……まだ、起きてる？」

リアは小さな声でそう呟いた。

「……起きてるよ」

「……そっか」

「あぁ。どうかしたのか……？」

俺がそう問い掛けると、

「……何だか、ちょっと落ち着かないの」

彼女は不安の色が浮かんだ力の無い声で呟いた。

黒の組織に拉致され、一日中あの不気味な研究所に監禁されていたんだ。

無理もないことだろう。

「そうか……。それなら何か楽しい話でもしようか？ それか……そうだな、温かいお茶でも用意しようか？」

パッと思いついた気持ちが落ち着く案を口にすると、

「その……もしよかったらなんだけど……」

リアにしては珍しく、もごもごと言い淀んでいた。

「……？ 何でもいいぞ、言ってくれ」

できるだけ優しく声を掛けると、

「そ、その……。手、握ってもいい……？」

彼女は声を震わせながらそう言った。

「あ、あぁ……。もちろん、いいぞ……」

予想外の要求に少し驚いたけれど、これがリアの望みというのならば断わる理由はない。

少し緊張しつつ、リアの元へ右手を伸ばすと、

「あ、ありがと……っ」

彼女の小さい手がそっと覆いかぶさった。

そうして俺は――日に日に近付いてく互いの距離に少しドキドキしながら、今日もリアと一緒に眠りについたのだった