軽量なろうリーダー

探し求めていた情報を手に入れた俺は、ローズとレイア先生の待つ正面玄関へ戻った。

「――あっ、アレン！ どうだった！？」

「あの 血狐(ちぎつね) に、何かされなかったか！？」

「やっぱりリゼさんは、とてもいい人でした！ ほら、この地図を見てください！ この赤いバツ印のところに奴等の研究所があるそうです！」

リゼさんからもらった地図を開くと、二人の顔に笑顔が浮かんだ。

「やった……これでリアを助けに行ける……っ！」

「まさか本当に あの(・・) リゼから、情報を引き出すとは……っ。でかしたぞ、アレン！」

その後、先生は赤いバツ印の場所をジッと見つめると、

「ふむ、ここからだいたい十五分ぐらいの場所だな……。しかし、こんな林の中に研究所なんてあったか……？」

首を傾げながら、難しい表情でそう呟いた。

「とにかく、行ってみましょう。現状、もうこれしか手掛かりはありません」

「確かに、アレンの言う通りだな……。――よし、行くか！」

「「はいっ！」」

その後、俺たちは『神様通り』を突き抜け、ひたすら西へ西へと進んで行った。

道はどんどん険しくなり、 鬱蒼(うっそう) とした林の中へ踏み込んでいく。

そうして十分ほど走り続けたところで、

「……ここだな」

地図を片手に進んでいた先生の足がピタリと止まった。

「こ、ここですか……？」

「それらしき建物は……無いな……」

俺とローズが周囲をキョロキョロと見回す。

出発前に先生が言った通り、そこは本当にただの林だった。

青々とした背の高い樹木が空を覆い隠し、大きな滝が音を立てて流れる。

人工的な建造物はおろか、人が足を踏み入った痕跡すらない。

どこまでも『自然』な風景が広がっていた。

（ま、まさか……ハズレ……？）

冷たい汗が背筋を伝い、嫌な想像が脳裏をよぎる。

すると、

「さすがはリゼの情報網だな……。大当たりだ」

先生は嬉しさ半分、悔しさ半分といった複雑な表情でそう呟いた。

そして彼女は、目の前を流れる大きな滝に向かって歩き始めた。

「せ、先生……？」

「いったいどこへ行くんですか……？」

俺とローズがそう声を掛けると、

「 無刀流(むとうりゅう) ―― 絶(ぜつ) ッ！」

彼女は突然、滝に向かって強烈な正拳突きを放った。

すると次の瞬間。

大きな滝は 粉々に(・・・) 砕け(・・) ――そこから古びた研究所が姿を現した。

「「なっ！？」」

突然現れた研究所に、俺とローズは目を丸くした。

「――強力な認識阻害の結界だ。おそらくは奇術師トール＝サモンズの仕業だろう。しかし、この私がここまで接近しないと気付けないとは……。全く、凄まじく高度な結界だな……」

そうしてトールを褒めた先生は――バキバキと指を鳴らし、好戦的な笑みを浮かべた。

「結界が張られていたことから見ても、奴等は間違いなくこの中にいる！ ――行くぞ！」

「「はいっ！」」

そうして俺たちはレイア先生を先頭にして、研究所へ突入した。

■

黒の組織の一員――ザク＝ボンバールに敗れたリアは、研究所の最下層で目を覚ました。

「こ、ここは……？」

ぼんやりとした意識のまま、体を動かそうとしたそのとき。

「……っ」

両の手首に鈍い痛みが走った。

見れば、彼女の両手は天井に繋がれた鎖で拘束されていた。

両足にも重り付きの鎖が 嵌(は) められており、完全に身動きが取れない状況だ。

すると、

「ざはは、もう目が覚めたのか！ 案外丈夫な体をしているな、リア＝ヴェステリア！」

「……おい、小娘。まだ生かしといてやるから、変な気を起こすんじゃねぇぞ？」

リアの覚醒に気付いたザクとトールが、部屋の奥から顔を覗かせた。

「……ザク＝ボンバールッ！？」

あの苦々しい敗北をはっきりと思い出したリアは、怒りと悔しさに顔を歪めた。

両手両足が封じられ、物理的にどうすることもできない彼女は、

「……年頃の女の子を鎖で拘束するなんて、ずいぶんいい趣味をしているのね？ もしかして変態さんなのかしら？」

せめてもの抵抗として、そんな嫌味を言ってのけた。

すると、

「ざははっ！ この状況でまだそんな口が利けるとは、本当に気の強い娘だな！」

「……はっ！ そのデカい図体で変態とは救いようがねぇなぁ、ザク？」

ザクは楽し気に笑い、トールはそれに乗っかった。

今のやり取りから、この場ですぐ殺されることは無いと判断したリアは、

「あなたたちの目的はなに？ いったい、何のために私を誘拐したの？」

夏合宿で襲われたときから、ずっと気になっていた質問を投げ掛けた。

「ん？ それはもちろん、お前の――」

そうしてザクが口を開きかけたそのとき。

「――おいこら、馬鹿ザク！ 組織の機密情報をそんな簡単に喋るんじゃねぇ！ 脳みそちゃんと入ってんのか、あぁ！？」

額に青筋を浮かべたトールが、彼の 脛(すね) を蹴り付けた。

「ざ、ざははははっ！ すまんすまん！ そう言えば、これは秘密だったな！」

「ったく……。しっかりしやがれってんだ……」

二人がそんな話をしていると、

「ふ、ふしゅしゅ……。お話し中に申し訳ございません……。そ、そろそろサンプルが必要なのですが……っ」

大きな注射器を手にした研究職の男が、恐る恐るといった様子で声を掛けた。

分厚い丸眼鏡。

青白く血の気の通っていない顔。

身長は百五十センチ、年齢は四十代半ばぐらいだろうか。

白髪交じりの黒髪は好き放題に伸び、清潔感の欠片も無かった。

「あぁ、さっさとやれ」

「ふ、ふしゅしゅ……っ。かしこまりました……っ」

トールの許可をもらった男は、深々と頭を下げると――リアの元へ近寄った。

「ちょ、ちょっと……な、なにをするの……っ！？」

リアが身をよじって抵抗の意思を示すと、

「ちっ……。少し血をいただくだけだ。暴れんじゃねぇよ、ドブスが……っ」

苛立った様子のトールが、吐き捨てるようにそう言った。

「ど、ぶす……っ！？」

年頃の少女であり、容姿にはそれなりの自信があったリアは、ブスと呼ばれたことに激しい憤りを覚えた。

しかし――幼い頃から英才教育を受けた聡明な彼女は、

（ひっひっふー……っ。ひっひっふー……っ。落ち着くのよ、リア＝ヴェステリア……っ！）

間違った呼吸法で冷静さを取り戻した。

（この状況で暴れても体力を無駄に消耗するだけよ……っ。ムカつくけれど、今は大人しく言う通りにしておいた方が賢明ね……。どうしようもなく、ムカつくけれど……っ！）

そうしてリアは素直に口をつぐみ、抵抗をやめた。

「ふ、ふしゅしゅ……っ。それでは失礼します」

男がリアの上腕に針を刺し、チクリとした痛みが走る。

シリンダー三本分にもなる大量の血液を採取した男は、

「ふ、ふしゅしゅ……。こ、これだけあれば、十分でございます……！」

喜悦に歪んだ表情を浮かべ、それらを巨大な機械にセットした。

「――おい、『解析』にはどれくらいの時間がかかるんだ？」

「ふしゅしゅ……。大急ぎで実行しても丸一日はかかるかと……」

「そうか、なるべく早く終わらせろ。待つのは嫌いだ」

せっかちなトールは短くそう呟くと、階段を登って上の階へと姿を消した。

一人取り残され、手持無沙汰となったザクは大きく伸びをした。

「さてと、とりあえずメシでも食うかな……。――っと、そうだ、リアよ。お前も腹が減っているのではないか？ どれ、適当なものを 見繕(みつくろ) ってやろう」

「……ふんっ、敵の施しは受けないわ。それに毒が入って無いとも限らないし」

「ざはははっ！ 本当に気丈な娘だな！ まぁ、なんだ……腹が減ったらいつでも言うがいい」

ザクは豪快に笑いながら、上の階へと姿を消した。

それからリアは、ひたすらに『機』を待ち続けた。

体力を温存するために、抵抗することも暴れることも無く――ただジッと待ち続けた。

アレンならば、きっと自分のことを見つけてくれる。助け出してくれる。

ひたすらそう信じて、待ち続けた。

そして――彼女がここへ捕獲されてから十数時間が経過したあるとき。

「ふ、ふしゅしゅ……っ。お、起きてるか、リア＝ヴェステリア……？」

先ほどの研究職の男がリアの元を訪れた。

「……何かしら？ 血ならもう十分に採ったはずでしょ？」

「ふ、ふしゅしゅ……。まぁ聞け……。お前はこの後『本国』へ送還され、あっけなく殺されるだろう……」

「……そうでしょうね」

なんとなくそうなることを予想していたリアは、大きく心が乱されることも無く、軽く聞き流した。

「そ、その前に……っ。ちょ、ちょっとだけ…… 愉(たの) しませてもらおうと思ってな……っ」

男の 下卑(げび) た視線が、リアの全身を這いずり回った。

「あなた、最低な男ね……っ」

「ふ、ふしゅしゅ……っ。何とでも言うがいいさ……っ」

男はそう言いながら、一歩また一歩とリアににじり寄る。

「い、いや……っ。こ、来ないで……っ」

そして、男がリアの肢体に手を伸ばしたそのとき――一筋の赤い閃光が暗い部屋を駆け抜けた。

次の瞬間。

「ふ、ふしゅ……っ！？ あ、あ、熱っ、熱っ！？」

男は灼熱の劫火に包まれ、地面を転がりながら苦悶の声をあげた。

「あ、ぐ、かぁあああああああ……っ！？」

研究所内に凄まじい断末魔が響き渡り、男はあっという間に絶命した。

すると、

「――ざははははっ！ 危ないところだったな、リアよ！」

酒の入ったグラスを片手に持ったザクが、豪快に笑いながら姿を現した。